توقف إيسيس عن التنفس للحظة و هو يرى ملامح آثا و هي تتشوه.

 

و عندما أراد أن يسأل: “لماذا ، هل هناك خطب ما؟”—

وقعت عيناه على الكتاب الذي تمسكه آثا في يدها.

 

〈بداية تجلي النبوءة و شجرة العالم〉

 

“…”

 

استنشق الهواء حتى انتفخ صدره ، ثم أطلق تنهيدة طويلة.

 

“يبدو أنكِ قرأتِهِ”

 

أغلقت آثا الكتاب بقوة.

“ليس بعد. كنتُ على وشك البدء”

 

ابتسم إيسيس بابتسامة غريبة.

كانت تشبه ابتسامة شخص يحاول اصطناع الضحك و هو ينظر إلى حمل صغير مثير للشفقة.

 

“يون سو”

 

هزت آثا رأسها.

و كأنها لا تسمع ، أو كأنها لا تريد السماع.

تظاهرت بأن شيئًا لم يكن ، و غيرت تعابير وجهها ، ثم أخذت شهيقًا عميقًا.

 

بعد ذلك ، كان صوتها و هي تفتح فمها أكثر إشراقًا: “لماذا جئتَ اليوم؟”

 

لكن لسوء الحظ ، لم يستجب إيسيس لمحاولتها في تغيير الموضوع.

جلس بجانبها و التقت عيناه بعينيها ، محدقًا بهدوء في حدقتيها اللتين غلفتهما الرطوبة.

 

و على خلفية عينيها البنيتين الواضحتين ، تجمعت الدموع لتملأ جفنيها.

كانت آثا هي من أشاحت بنظرها أولاً.

 

خرجت منها شهقة بكاء كأنها سعلة لا يمكن السيطرة عليها.

لم تكن تعرف كيف تبدأ الكلام.

 

لقد قال إيسيس من قبل.

إنه لن يكون أول من يخبرها بكيفية إنهاء فخ الزمن.

 

لكن بالنظر إليه الآن ، بدا و كأنه لا ينوي التظاهر بعدم المعرفة أيضًا.

 

ارتجفت شفتاها.

 

“هل ما كُتب هنا صحيح؟ … إتلاف شجرة العالم؟”

 

رفع إيسيس يده بهدوء ، و مسح الدموع العالقة بطرف عينها.

كان صمت عينيه هو الإجابة ، فأغمضت آثا عينيها بشدة.

 

“إذن، ماذا سيحدث لكَ؟”

 

“… سأفقد قوتي ، على الأرجح”

 

لم تجرؤ على سؤاله عما سيحدث بعد فقدان قوته.

ابتسم و هو يقطب حاجبيه ، و كأنه يقرأ ما يدور في خلدها ، فأضاف: “إذا حالفني الحظ ، قد أتجنب التلاشي. ربما أفقد فقط القدرة الكلية”

 

كان صوته طبيعيًا جدًا لدرجة أنها شعرت بالذهول.

 

‘هل أنا الوحيدة التي تشعر بالحزن؟’

 

“… أنا لا أستطيع فعل ذلك”

 

لن أفعل.

 

“يون سو”

 

“ماذا؟”

أصبح صوتها حادًا.

 

“إتلاف شجرة العالم. لقد عرفتُ هذا في حياتي السابقة ، و التي قبلها أيضًا ، أليس كذلك؟ و مع أنني عرفتُ ، لم أستطع فعله ، صح؟ لن أستطيع فعله هذه المرة أيضًا”

 

رغم إدراكها أنها تتصرف بعناد طفولي ، إلا أنها أرادت الإصرار.

كان لديها أمل خفي بأنها إذا أصرت هذه المرة أيضًا ، فقد تؤجل الأمر للحياة القادمة.

 

لكن—

 

“هذه المرة ، يمكنكِ فعل ذلك”

 

كان صوته ناعمًا لكنه حازم في الوقت نفسه.

يا له من قسوة.

تحول شعور الحزن تدريجيًا إلى لوم.

 

“لو كان الأمر سينتهي هكذا ، ما كان يجب أن تعاملني بلطف”

 

‘كان من الأفضل أن تأخذني إلى شجرة العالم منذ البداية و تطلب مني إتلافها’

 

دون أن تخبرني بالأسباب.

و دون أن تخبرني من أنا ، أو من أنت.

كان عليك أن تمنعني من التعلق بك بأي وسيلة.

امتزج بكاؤها بتذمرها ، و ابتلع إيسيس اعتذاره في داخله.

 

‘… أنا آسف’

لقد كانت المرأة التي عاشت عدة حيوات إنسانية وحيدة جدًا.

 

و هو أيضًا كان كذلك.

 

كلما تراكم الوقت الذي لم يكن فيه أحد يفهمهما سوى بعضهما البعض ، أصبح من الصعب عليهما ترك بعضهما.

 

لأن العالم الذي لم يكن يضمهما سواهما كان متينًا للغاية.

 

‘بالنسبة لي ، لا بأس إن تلاشتُ ، لكنني أشعر بالأسى تجاهكِ ، لأنكِ ستظلين وحيدة في هذا العالم تكافحين بعزلة’

 

لهذا السبب فعل ذلك.

أجلَّ الوداع حتى أصبحت شجرة العالم الضخمة مجرد شجرة صغيرة هزيلة.

 

و لسبب مماثل ، لم يطلب من يون سو إتلاف الشجرة منذ البداية.

 

ظن أنه سيتمكن من تأجيل فراقكِ هذه المرة أيضًا.

 

و عندما تتبع آثا أليستو بدلاً من سيدريك و تدخل القصر الإمبراطوري ، و تبدأ قصة حب لم تعشها من قبل ، ازداد ميله لتأجيل الأمر أكثر فأكثر.

 

تمنى هذه المرة أن تتزوجي ، و تنجبي أطفالاً ، و تعيشي حياة سعيدة.

 

ظن أنه سيكون من المثالي أن تتلفي شجرة العالم بعد أن تقضي حياتكِ دون ندم ، و عندما لا يكون لديكِ ما تخشين خسارته.

 

بدا الأمر ممكنًا.

لأن شجرة العالم التي تحولت لشجرة تفاح صغيرة كانت لا تزال بطول مترين.

 

و بناءً على السرعة التي تضاءلت بها حتى الآن ، كان حجمها يسمح بإعادة الزمن مرة واحدة على الأقل ، لا.

ربما مرتين إن حالفنا الحظ.

 

لكن ظهرت مشكلة.

شجرة العالم ، التي ظن أنها ستستمر في التضاؤل حتى تصبح بحجم شتلة ، بدأت تذبل فجأة.

 

أصبحت الأغصان نحيفة ، و جفت الأوراق و سقطت على الأرض.

الآن ، لم يكن الحجم هو ما يقل ، بل كانت الحياة هي ما تتلاشى.

 

شعر إيسيس بالشؤم.

عندما تُتلف شجرة العالم بقوة القديسة ، فإن النواة الموجودة في أعماق الجذور لا تتأثر.

 

مما يسمح بنمو برعم جديد مهما طال الزمن.

خلال فترة غياب شجرة العالم ، يُهمل العالم نفسه ، و عندما ينبت برعم الشجرة ، يرسل مركز الإدارة مديرًا مثل إيسيس للاعتناء به.

 

لكن أن تجف شجرة العالم من تلقاء نفسها بدلاً من أن تُتلف بقوة القديسة ، فهذه مشكلة مختلفة تمامًا.

 

فالنواة التي يمكنها إنبات برعم جديد هي في النهاية جزء من الجذور.

إذا جفت النواة و تضررت ، فهل يمكن إصلاحها؟

 

حتى إيسيس لم يكن يضمن ذلك.

 

هنا تكمن المشكلة.

العالم الذي يفتقر لشجرة العالم يُهمل ، و إذا طالت تلك الفترة ، ينتهي به الأمر إلى الإلغاء تمامًا.

 

لم يكن إيسيس رحيمًا يريد حماية هذا العالم حتى لو تلاشى هو.

فقد اختفت مهمته كمدير منذ زمن طويل. الآن ، كان هناك شيء آخر يريد حمايته.

 

‘لأن هذا هو العالم الذي توجدين فيه ، العالم الذي ستعيشين فيه. لذا … أريد حمايته’

 

لذلك ، كان عليه أن يطلب من يون سو استخراج نواة الجذور على الأقل قبل أن تجف شجرة العالم تمامًا و تتصلب.

 

بهذه الطريقة ، حتى لو تغير المدير ، سيظل هذا العالم محفوظًا.

 

لقد حان وقت النهاية أخيرًا.

 

‘رغم ذلك ، أليس من حسن الحظ؟’

‘أنكِ وجدتِ شخصًا تحبينه قبل أن يفوت الأوان’

‘الآن ، سيكون لديكِ من تعتمدين عليه حتى لو لم أكن موجودًا’

 

أمسك إيسيس بوجنتي يون سو و التقت عيناه بعينيها.

كانت عيناها و أنفها و شفتاها المحمرة و المتورمة من البكاء تثير الشفقة ، و في الوقت نفسه تبدو لطيفة.

 

أطلق ضحكة ضعيفة و مسح وجهها بتمهل.

 

“لا تبكي. حسنًا؟”

 

كانت لمسة حنونة.

للمفارقة—أدركت آثا ، و هي تسمع صوته الهادئ و تلمس يده الدافئة و ترى وجهه الساكن ، حقيقة الأمر.

 

أدركت أنه يريد النهاية حقًا.

و أدركت أنها في النهاية لن تستطيع رفض طلبه.

 

كيف يمكن أن يكون الأمر هكذا؟

 

“كنتَ دائمًا تصفني باللؤم ، هل تدرك أنك أكثر لؤمًا بكثير؟”

 

ابتسم بهدوء و طبع قبلة على جبهتها المستديرة.

 

“أليس من الطبيعي أن يتشابه أفراد العائلة؟”

 

حاولت آثا كبح صوتها الذي أوشك على التقطع.

 

أدركت أن الأمر لا مفر منه.

إذن ، ماذا عن التأجيل؟

 

“يمكننا فعل ذلك بعد قليل ، صح؟ لقد وعدتني أنك ستحضر حفل زفافي كممثل عن أهل العروس”

 

“…”

 

أطلق إيسيس تنهيدة صغيرة.

لم يكن راغبًا في ذلك.

 

كم ستصمد شجرة العالم؟

ثلاث سنوات؟ خمس سنوات؟

 

علاوة على ذلك—

هل الوداع يصبح أسهل بالاستعداد النفسي؟

 

خاصة وداع كوداعنا الذي لا موعد للقاء بعده ، أليس من الأفضل أن يكون سريعًا؟

و عندما همّ بالرفض ، همست تلك الصغيرة التي لاحظت ما يدور في نفسه.

 

امتزج صوتها بالتوسل و الأسى: “… قلتَ إنك ستصنع جوارب للأطفال أيضًا”

 

كان إيسيس يعلم.

أنه إذا أصرت هذه الفتاة ، فسيخسر أمامها كالعادة.

 

“… حسنًا ، ليكن ذلك. لكن لا يمكننا الانتظار طويلاً”

 

***

 

في ضواحي المدينة ، في الطابق الرابع من “نادي الرجال” الواقع في نهاية منطقة الترفيه—

كان سيدريك و الكونت هانسرودي ديرك يجلسان متقابلين.

 

كانت نظرات سيدريك حادة.

 

لقد خاطر و جاء إلى هنا بعيدًا عن أعين “البوم” ، لذا كان من الواضح أنه ينتظر ليرى مدى أهمية العرض الذي سيُقدم له.

 

و رغم أنه لم يظهر ذلك ، إلا أنه كان في غاية الحذر.

 

فالخصم هو الكونت ديرك ، الذي يُعتبر رأس جهة الإمبراطور.

 

و لم يكن يستبعد احتمالية أن يتظاهر بتقديم عرض مذهل بينما يحاول في الواقع الوقيعة بينه و بين ولي العهد.

 

بالطبع ، هو قد خرج للقائه لثقته بأنه لن ينخدع.

 

و بينما كان يرمقه بنظرة تقول “إياك و محاولة التلاعب بي” ، رسم الكونت ديرك خطًا واضحًا للحديث: “قبل أن نبدأ ، أود أن أوضح تمامًا أنه ليس لدي أدنى نية للتدخل في تجارة الشحن البحري التي يعمل عليها سمو ولي العهد بالتعاون مع عائلة دالبيرت”

 

ابتسم الكونت ديرك و هو يحاول تهدئة حذر ماركيز سيدريك دالبيرت.

 

كانت هذه هي الحقيقة.

فالأمر المهم بالنسبة له الآن لم يكن تجارة الشحن البحري أو ما شابه.

 

بل القديسة.

كان عليه بأي وسيلة تحريك الماركيز دالبيرت لاستدراج القديسة و اختطافها.