أنهى الكونت هانسرودي ديرك عمله للتو ، و بينما كان يهم بمغادرة مكتبه ، لمح كبير الخدم يقترب منه بخطوات متسارعة.

“ما الخطب؟”

كان صوت الكونت ديرك حادًا ، فكل الأخبار التي نقلها له كبير الخدم مؤخرًا لم تكن سارة على الإطلاق.

وقف كبير الخدم بوضعية مستقيمة و أدب ، ثم أفاد: “سيدي الكونت. لقد زارنا رئيس الكهنة إيمو من معبد سول”

اتسعت عينا الكونت ديرك قليلاً من المفاجأة.

“هل أنت متأكد؟ أليس هو الآن تحت الاحتجاز في المعبد؟”

“لا أدري كيف تمكن من المجيء ، لكن رئيس الكهنة إيمو وصل بنفسه. إنه ينتظر الآن في غرفة الاستقبال”

لم يتردد الكونت ديرك و انطلق متوجهًا إلى هناك و هو يسأل كبير الخدم بصوت منخفض: “ماذا قال عن سبب زيارته؟”

“قال إنه يود إخبارك بنفسه. اكتفى بالقول إن الأمر يتعلق بالقديسة و هو في غاية الأهمية”

تسارعت خطوات الكونت ديرك أكثر.

فقد كان يبحث بكل الوسائل الممكنة عن  قدرة القديسة ، و ها هو الشخص الذي يعرف الحقيقة يأتي إليه بنفسه.

يا لها من فرصة ذهبية سقطت بين يديه كالثمرة الناضجة.

ارتسمت ابتسامة عريضة على شفتيه سرعان ما أخفاها.

بما أنه جاء في هذا الوقت ، فمن المؤكد أنه يريد شيئًا في المقابل.

إذن ، من الأفضل ألا يبالغ في الترحيب به ، بل يعامله بود مع الحفاظ على مسافة ما.

فتح الكونت ديرك ، بعد أن حدد موقفه ، باب غرفة الاستقبال ليرى وجهًا مألوفًا.

لقد كان رئيس الكهنة إيمو بالفعل.

التقى الكونت ديرك بعينيه بابتسامة خفيفة و مد يده للمصافحة.

“كيف جئت إلى هنا؟ لقد سمعت أن حركتك مقيدة بسبب قضية الكاهن الأكبر”

لم يجرؤ رئيس الكهنة إيمو على القول إنه هرب عبر فتحة التهوية في الحمام ، فتجنب نظراته قليلاً و نحنح بحرج.

لم يزد الكونت ديرك من أسئلته أمام تصرفه الذي يوحي بعدم الرغبة في الكلام.

و من ملابسه المتسخة بالغبار ، بدا واضحًا أنه لم يخرج من المعبد بطريقة رسمية.

‘لا يوجد صيد أسهل من شخص جاء إليك في حالة ذعر’

كتم الكونت ديرك ضحكته في داخله و دعاه للجلوس.

“بغض النظر عن كيفية مجيئك ، فأنا سعيد برؤيتك ، لقد سألت سؤالاً لا داعي له. تفضل بالجلوس أولاً”

عندما جلس الكونت ديرك و رئيس الكهنة إيمو متقابلين على الأريكة ، أحضر كبير الخدم شاي النعناع.

رغم أنه ليس الشاي الأمثل لوقت متأخر من الليل ، إلا أنه كان مناسبًا جدًا لبدء حديث هادئ.

خرج كبير الخدم ، و بدأ الكونت ديرك الكلام أولاً: “هل نالت الهدية التي أرسلتها لك مؤخرًا إعجابك؟ لقد صنعتُها خصيصًا من خشب أوسمانثوس لأنني ظننت أنك تعاني من ضغوط كثيرة”

كانت الهدية تمثالاً لفيل مصنوع من خشب الأوسمانثوس المعروف برائحته الزكية.

بالطبع ، كانت عينا الفيل من الماس ، و ظهره مرصع بزمرد مشغول بدقة.

أومأ رئيس الكهنة إيمو برأسه بسرعة: “نعم ، نعم. لقد أعجبتني جدًا. بفضلها أصبحت الغرفة مشرقة”

و بينما كان يهم بالحديث عن القديسة ، قاطعه الكونت ديرك بحديث آخر: “آه! هل تحب الزيتون المخلل؟ لقد ذهبتُ إلى منطقة روسين المشهورة بالزيتون و اشتريتُ بعض المخلل ، و طعمه كان مثاليًا”

كتم إيمو تنهيدة إحباط.

كان يود الدخول في صلب الموضوع بسرعة ، لكن الكونت ديرك بدا و كأنه يطيل الحديث دون مراعاة لحالته.

‘هؤلاء النبلاء دائمًا هكذا …’

في النهاية ، قال إيمو بضيق عما جاء من أجله: “احم! أنا أحب الزيتون المخلل جدًا ، و لكن سبب زيارتي لك اليوم هو رغبتي في إخبارك بأمر هام جدًا”

لمعت عينا الكونت ديرك في تلك اللحظة.

‘لم يستطع حتى تجاوز جملتين من المجاملة’

يبدو أن أعصاب رئيس الكهنة إيمو قد احترقت تمامًا خلال فترة احتجازه من قبل ولي العهد.

عند هذا الحد ، لم يعد الكونت ديرك بحاجة للاستعجال.

فحتى لو ظل صامتًا ، سيبدأ إيمو بالحديث من تلقاء نفسه.

لكن ، ألا يجدر به أن يدفعه قليلاً؟

لأن منظره و هو قلق هكذا يثير الشفقة؟

رفع الكونت ديرك زاوية فمه متظاهرًا باللطف: “آه. بالتفكير في الأمر ، ذكر كبير الخدم أن لديك شيئًا تود قوله بخصوص القديسة”

نحنح إيمو و خفض صوته: “نعم. ألا ترى كيف يعيث ولي العهد فسادًا في المعبد بسبب تلك القضية المزعجة؟ و بالتأكيد ، ولي العهد الذي يتصرف بكل هذه الحرية في القصر الإمبراطوري هو شوكة في عينك يا سيدي الكونت”

تحسس الكونت ديرك ذقنه دون أن ينطق بكلمة.

كان يريد سماع أمر القديسة ، فما باله يتحدث عن ولي العهد؟

عندما رأى إيمو رد فعله الفاتر ، مال بجسده نحو الكونت بابتسامة خفية: “الأمر يتعلق باستخدام قوة القديسة”

في تلك اللحظة ، حرص الكونت ديرك على ألا ترتسم ابتسامة على وجهه.

أخيرًا.

أمال جسده هو الآخر و خفض صوته محاكيًا إيمو: “قوة القديسة … بطريقة ما، يبدو كلامك لي و كأن قدرة القديسة يمكنها توجيه ضربة قوية لولي العهد. ههه ، يا ترى ما هي تلك القوة …”

عندما رأى إيمو أن الكونت الذي بدا غير مبالٍ قد أبدى اهتمامًا أخيرًا ، اغتنم الفرصة و أفرغ ما في جعبته: “قدرة قديسة هذا الجيل هي … إعادة الزمن”

تصلبت ملامح الكونت ديرك عند سماع كلمات إيمو.

إعادة الزمن؟

هل هذا ممكن؟

أضاف إيمو بصوت منخفض و هو يراقب وجه الكونت المليء بالذهول: “لا نملك معلومات عن مدى إمكانية إعادة الزمن أو الطريقة أو أي تفاصيل أخرى ، لكن المؤكد هو أن القديسة يمكنها إعادة الزمن”

فالنبوءة كانت واضحة: ‘قدرة القديسة آثا هيرمان هي إعادة الزمن. و تلك القدرة قد تجلت بالفعل’

خصص الكونت ديرك غرفة لرئيس الكهنة إيمو ليختبئ فيها ، و ظل وحيدًا في مكتبه غارقًا في أفكاره.

كانت أطراف أصابعه تنقر على المكتب.

الآن فهم لماذا أخذ ولي العهد القديسة.

‘لا بد و أنه اكتشف النبوءة في الحفل الخيري ، و اختطف القديسة على الفور’

لكن، لماذا لا يزال يبقيها على قيد الحياة؟

ربما لا يعلم رئيس الكهنة ذلك ، لكن أليستو قد وضع الإمبراطورية بالفعل في قبضة يده.

فهل يحتاج رجل يملك كل هذا النفوذ إلى القديسة؟

دخولها في يد شخص آخر قد يسبب له الصداع. كان من الأفضل قتلها و التخلص منها بدلاً من ترك أي أثر للندم.

‘هل ينوي استخدامها بنفسه؟’

هذا محتمل.

في الوقت الذي حصل فيه على القديسة ، كان الفيكونت آرت أوكلي لا يزال حيًا ، و ربما احتفظ بها تحسبًا لمعارضة النبلاء أو أي مواقف غير متوقعة.

إذن ، ماذا عن الآن؟

لماذا لم يقتلها بعد؟

مع موت الفيكونت أوكلي ، تضاءلت قوة جهة الإمبراطور بشكل ملحوظ ، و كل العقبات تقريبًا قد …

“…”

آه.

لا تزال هناك أكبر عقبة قائمة.

‘الإمبراطور’

ماذا لو لم يكن ولي العهد ينتظر التنازل عن العرش بهدوء ، بل يفكر في التخلص من الإمبراطور مباشرة و إزاحته؟

لا تزال هناك بقايا من جهة الإمبراطور في كل مكان ، و إذا تسرب أي دليل أو شاهد على الخيانة ، فسيواجه معارضة من النبلاء المحايدين.

مهما فقد من قوته ، يظل الإمبراطور هو الإمبراطور.

إلحاق الأذى به بدلاً من وراثة العرش بشكل طبيعي؟

في اللحظة التي يُكتشف فيها الأمر ، لن يصمت مجلس الشيوخ الذي يقدس سلالة الدم.

و سيتخذون من ذلك ذريعة للطعن في كفاءته كولي للعهد.

في النهاية ، هذا يعني أن ولي العهد نفسه قد يحتاج لقدرة إعادة الزمن و لو لمرة واحدة.

و بالطبع ، الكونت ديرك هو من كان بحاجة ماسة لقدرة إعادة الزمن الآن.

هذه هي القدرة التي كان يتمناها تمامًا.

إذا كان بإمكانه إعادة الزمن دون قيود ، فإلى ما قبل سيطرة ولي العهد ، و إذا كان ذلك صعبًا ، فحتى لو أعاده شهرًا واحدًا لكان ذلك كافيًا.

فإذا استطاع إعادة الفيكونت آرت أوكلي للحياة ، فبإمكانه تنصيبه أميرًا و الاستعداد مجددًا و بتروٍّ للإطاحة بأليستو.

‘يجب أن أستخدم قوة القديسة بأي ثمن’

مهما تطلب الأمر.

***

و الآن ، لنعد إلى غرفة نوم أليستو—

كان هناك شخصان.

رجل يتمتم في سره كالناسك بضرورة ضبط النفس و عدم لمس المرأة.

و امرأة تثير استفزاز ذلك الرجل.

كان أليستو يستلقي مستقيمًا و هو ينظر للسقف ، تاركًا إحدى ذراعيه للقديسة.

أما آثا ، فكانت تستلقي على جنبها مستندة إلى ذراع أليستو ، متظاهرة بالنوم بينما تضع يدها في مكان ما من جسده.

بدا الهدوء مخيمًا على الغرفة ، لكن لو كان هناك من يملك سمعًا حادًا ، لسمع دقات قلبي الاثنين.

خاصة قلب أليستو الذي كان يخفق بعنف ، و كانت آثا تشعر بتلك الاهتزازات بوضوح.

رائحة الغابة المنعشة المنبعثة منه كانت تواصل إغراءها.

أرادت استنشاقها من مسافة أقرب.

و بعد تردد ، تظاهرت بالتململ و اقتربت منه أكثر ، حتى لامس طرف أنفها جسده.

و لسوء الحظ ، كانت تلك الملامسة عند خصر أليستو ، مما جعله يجفل.

‘آه’

بالأصل كانت الحرارة ترتفع إلى رأسه و كأن عقله سيغيب ، و ها هو الآن على وشك الإغماء بسبب القديسة التي تلامسه و هي نائمة.

لا ، بل لو أغمي عليه لكان ذلك أرحم.

لكن عقله الذي يشبه وتر الفولاذ الصلب لا ينقطع أبدًا.

‘… سأُجن حقًا’