استحمت القديسة بمساعدة روبي ، ثم تلقت العلاج على يد تشينو.

لحسن الحظ ، لم تكن هناك جروح عميقة ، بل مجرد خدوش بسيطة و كدمات سطحية.

رغم ذلك ، كان الغليان يملأ صدر أليستو من الداخل.

أحضر القديسة إلى جناحه الخاص ، أكاليا ، و أرقدها على سريره و سألها بلياقة: “بما أننا لا نعرف عدد القتلة المأجورين على وجه اليقين ، فما رأيكِ بالبقاء معي حتى ينتهي تفتيش القصر الإمبراطوري بالكامل ، حتى لو كان ذلك يزعجكِ؟ من أجل سلامتكِ”

بالطبع كان سؤاله مجرد لباقة ، فإنه حتى لو رفضت القديسة ، كان ينوي إبقاءها في غرفته بأي وسيلة.

ففي وضع كهذا ، لم يكن خيار تركها تنام وحيدة في جناح آلموند واردًا في ذهنه أبدًا.

لحسن الحظ ، أومأت برأسها بالموافقة و إن كان ذلك بخجل.

بمجرد تلك الإيماءة الصغيرة التي جعلته يشعر بارتياح ملحوظ ، صعد أليستو السرير بشكل طبيعي و استلقى بجانب القديسة.

عندما أحضر أليستو القديسة إلى بلوسوم ، كانت روبي تقف في الرواق بملامح يملؤها القلق.

“…”

“…”

خيم السكون لفترة بين الشخصين المستلقيين جنبًا إلى جنب.

لم يجرؤ أي منهما على فتح فمه أولاً.

و بالطبع ، كانت دواخلهما تضج بالضجيج.

كان عقل أليستو مليئًا بالصراعات و الارتباك.

‘هل من الصواب أن أستلقي بجانبها الآن؟’

‘هل كنتُ متسرعًا؟’

‘ألم يكن عليّ النوم على الأريكة؟’

‘النهوض فجأة الآن سيبدو أمرًا غريبًا أيضًا’

و مرت فترة من الوقت على هذا الحال.

أليستو ، الذي كان مستلقيًا بهدوء حابسًا أنفاسه ، رفع الجزء العلوي من جسده قليلاً و نظر إلى القديسة المستلقية بجانبه.

كانت تغلق عينيها و كأنها نائمة ، و بشرتها التي كانت بيضاء أصلاً بدت شاحبة و ساطعة تحت ضوء القمر.

عندما نظر إليها من قرب ، وجدها في غاية الجمال لدرجة أن عينيه لم تستطيعا مفارقة وجهها.

رموشها المقوسة برقة ، أنفها المستقيم ، شفتاها الممتلئتان و اللطيفتان ، و ذقنها المستدير بنعومة.

‘من المذهل كيف اجتمعت كل هذه الملامح في هذا الوجه الصغير’

شعر بألم في قلبه عندما فكر في مدى الرعب الذي شعرت به هذه المرأة الصغيرة و الضعيفة اليوم.

أعاد ترتيب الغطاء حولها بدقة حتى لا يتسرب إليه الهواء.

و عندما همّ بالانتقال إلى الأريكة—

هبت ريح جعلت النافذة تهتز قليلاً ، و مع ذلك الصوت انكمشت القديسة على نفسها بجفل.

في تلك اللحظة ، قطب أليستو حاجبيه.

‘كم شعرت بالرعب في بحيرة الحديقة الداخلية ، لدرجة أنها تخاف هكذا و هي نائمة؟’

شعر بالشفقة و الأسى ، و اشتعلت في داخله رغبة قوية في تهدئتها.

بدافع غريزة الحماية ، احتضن القديسة برفق دون أن يشعر ، و بدأ يربت عليها بيده البطيئة.

لم تبتعد عيناه عن وجهها بعد.

رغم أنه وجه مغلق العينين بلا أي تعابير ، إلا أنه شعر بأنه لن يمل من النظر إليه و لو لثلاث ليالٍ متتالية.

تساءل إن كان من الطبيعي أن يشعر بكل هذا الفخر و الرضا لمجرد سماع أنفاس المرأة النائمة في حضنه.

في تلك اللحظة ، اهتزت النافذة مرة أخرى ، و بدأت قطرات المطر تنهمر بغزارة.

ضرب المطر المدفوع بالرياح النافذة ، فانكمشت القديسة مرة أخرى.

كم بدت كتفاها الصغيرتان مثيرتين للشفقة.

بينما كان يراقبها بهدوء ، رفع أليستو رأس القديسة بحذر و وضعه فوق ذراعه.

مسح على مؤخرة رأسها و جذبها إليه ، محتضنًا إياها بقوة أكبر من ذي قبل و هو يربت على ظهرها.

ثم همس بصوت منخفض جدًا—

بأنها بخير.

و بألا تقلق أبدًا.

عاهد نفسه مرة أخرى على حماية القديسة ، و طبع قبلة هادئة على شعرها ذي اللون البني الفاتح المستند إلى ذراعه.

هل شعرت بتلك اللمسة الصغيرة؟

تململت القديسة و هي تبحث عن وضعية مريحة في نومها ، و اندست أكثر في حضن أليستو.

في تلك اللحظة ، توقفت يده التي كانت تربت على ظهرها في الهواء.

بدأ قلبه يخفق بعنف و تسارعت أنفاسه.

أغمض عينيه مقطبًا حاجبيه بعد أن كان يحدق في وجه المرأة طوال الوقت.

كان ذلك لقمع الرغبة الجامحة في احتضانها بقوة.

لم يستطع حتى التنفس بعمق.

فإذا تمدد قفصه الصدري ، ستتحرك هي الملتصقة به ، و خشي أن تستيقظ جراء ذلك و تبتعد عنه.

‘… هوف’

بينما كان يحاول ضبط أنفاسه بحذر.

المرأة التي تنام بعمق غير مدركة لما يدور في داخله ، حركت رأسها و مسحت جبينها بصدره مرتين.

اهتزت حدقتا أليستو بعنف و كأن زلزالاً قد ضربهما ، ثم أغمض عينيه بشدة.

بشكل مذهل حقًا ، شعر و كأن عقله على وشك الانفجار.

أراد فورًا أن يرفع وجهها المغمور في صدره و يقبلها.

و بمجرد تفكيره في التقبيل ، تمنى لو ينهال عليها بالقبلات ، و لم يكن الوجه هو المكان الوحيد الذي أراد تقبيله.

شعر وكأنه وحش كاسر.

‘لقد مرت القديسة بحادث جلل اليوم ، و هي تتلقى العلاج و تنام الآن’

‘لستُ وغدًا تمامًا ، فكيف يمكنني التفكير هكذا أمام شخص مصاب؟’

يقسم بأنه لم ينم بجانبها و لم يتطوع ليكون وسادة لها بنية سيئة منذ البداية.

كانت مجرد رغبة نقية في تهدئتها لأنها لا بد و أنها ذعرت مما حدث في البحيرة.

من المؤكد أن الأمر كان كذلك …

ضلت يد أليستو التي كانت تربت على ظهرها طريقها في الهواء.

في تلك اللحظة ، شعر بإحساس لم يختبره من قبل جعل رأسه يصاب بالدوار.

و كأن عظام و عضلات جسده تهتز برقة ، و كان ذلك … يشبه الحكة.

لم يعرف كيف يمكن لأحشائه أن تشعر بـ “الحكة”.

‘سأجن من شدة رغبتي في احتضانها ، تبا ، آه’

“…”

‘لماذا استلقيتُ بجانبها؟’

‘كان يجب أن أنام على الأريكة’

‘لم أتخيل أبدًا أن الأمر سيكون مؤلمًا هكذا’

شعر و كأنه يُعاقب على طمعه.

أغمض عينيه و حاول التنفس بعمق ببطء لتهدئة نفسه ، لكن الأمر لم يكن سهلاً.

عندما لم يستطع الهدوء ، اعترف بالحقيقة.

لقد ضاعت فرصة النوم بسلام اليوم تمامًا.

و لن يقتصر الأمر على عدم النوم ، بل سيُجن من هذا الشعور الذي يسري في جسده.

‘هل سيصمد قلبي حتى شروق الشمس؟’

‘لا ، هل سأتمكن من عدم فقدان عقلي؟’

استجمع كل ما يملك من قوة تحمل و ابتعد قليلاً عن جسد القديسة الملتصق به بعد أن هدأ بصعوبة.

استلقى و هو ينظر إلى السقف و أطلق تنهيدة عميقة خرجت من أعماقه بشكل خافت.

***

بينما كان هو يجز على أسنانه مستخدمًا كل قدرته على ضبط النفس ، تقلصت شفتا آثا ، التي تنام مستندة إلى ذراعه ، في خفاء.

لقد استيقظت عندما رفع أليستو رأسها ليجعل ذراعه وسادة لها.

خفق قلبها حتى و هي في غمرة النوم بسبب ملمس ذراعه الصلبة تحت رأسها.

و عندما داعبت رائحة جسده التي اقتربت منها طرف أنفها ، بدأ النوم يهرب منها تدريجيًا.

بالطبع ، لم تنسَ تمامًا الحادث الجلل الذي مرت به اليوم.

فوصول قاتل مأجور إلى مسافة قريبة جدًا منها ، و لحظة اليأس التي كادت تودي بحياتها ، لم تكن أمورًا تُنسى بسهولة.

و مع ذلك ، استعادت هدوءها بسرعة مقارنة بما حدث.

ربما لأن وجود أليستو ، الذي ركض لإنقاذها في الوقت المناسب و لم يفارق جانبها لحظة ، كان يمنحها الطمأنينة؟

قد تكون الأسباب متعددة.

منها أن الأمر انتهى بسرعة قبل أن تستوعب الواقع تمامًا.

و لأن الحاكم أخبرها أن متوسط عمرها هو ٢١ عامًا فقط ، فقد كانت مستعدة نفسيًا نوعًا ما ، و عاهدت نفسها ألا تنسى أبدًا ارتداء القلادة التي يمكنها من خلالها استدعاء الحاكم.

و بمساعدة روبي التي ركضت إليها في وقت متأخر ، دفأ جسدها المرتجف بحمام ماء دافئ.

كما تولد لديها حِذر من اتباع أي خادمة في القصر الإمبراطوري بتهور.

و مع زيادة وعيها ، لن يتم استدراجها مجددًا في المستقبل.

تضافرت هذه الأسباب لتهدئة روعها ، و يبدو أن كونها الآن في حضن أليستو لعب دورًا كبيرًا في ذلك أيضًا.

بدأ الأمر عندما اندست في حضنه دون أن تشعر لشعورها بالدفء و الراحة.

شعرت بحرارة أنفاس الرجل التي تخرج بحذر فوق رأسها.

دوك— ، دوك—

في تلك اللحظة ، راودتها رغبة في أن يحتضنها بقوة أكبر ، و رغم أنها أسندت رأسها بحذر و مسحت جبينها بصدره ، لم يأتِ رد فعل يذكر.

‘لا ، ألا يقوم الحبيب عادة باحتضان حبيبته بقوة إذا تململت في حضنه؟’

‘لماذا توقفت يده التي كانت تربت على ظهري ، هاه؟’

حتى إنه أبعد جسده الذي كان مائلاً نحوها و حاول الابتعاد تمامًا.

‘لماذا؟’

‘لماذا!’

شعرت بشيء من الخيبة و العتاب و القلق ، فتظاهرت بالتململ في نومها و وضعت يدها فوق جسده.

إذا حاول إبعاد يدها أو أصر على الابتعاد …

فذلك مستحيل.

بينما كانت تفكر في عقلها بطريقة ماكرة عن كيفية الالتصاق به بشكل طبيعي—

كان أليستو على وشك الإغماء.

لقد واجه محنة أخرى.

القديسة تململت قليلاً ثم وضعت يدها الصغيرة فوق بطنه فجأة.

لا ، بدقة أكثر ، وضعت مرفقها فوق بطنه ، و كانت يدها تستقر فوق صدره أو فم معدته أو في مكان ما هناك.

حبس أليستو أنفاسه لحظيًا ، و رمش بعينيه عدة مرات بسرعة ، و بلل شفتيه بلسانه دون أن يشعر.

‘… تبا’

لم يعرف ما هذا الشعور.

يدها التي لا وزن لها و تكاد تكون كالريشة فوق جسده كانت تمنحه شعورًا رائعًا لدرجة القشعريرة ، و في الوقت نفسه ، كان يشعر بـ “حكة” لا تطاق تجعله يتمنى الموت من شدة المعاناة.