بدأت روبي في تفحص وجهها بدقة و كأنها تنقشه في ذاكرتها ، ثم قالت: “هممم … أنا أعرف تقريبًا كل الوجوه التي تعمل في بلوسوم ، لكنني أشعر أنني أراكِ للمرة الأولى؟ و لكن بما أنكِ مستجدة انضممتِ بالأمس ، فمن الممكن ألا أعرفكِ”

 

حتى تلك اللحظة ، كانت روبي تظن أن أعصابها مشدودة للغاية فحسب ، و كانت تنوي ترك ميلا تذهب.

 

فكون وجهها غريبًا أو تأخرها في العمل كان أمرًا قابلاً للتصديق.

 

كانت روبي على وشك المضي ، لكن ميلا ، التي لم تكن تعرف ما يدور في خلد روبي ، ارتجف قلبها رعبًا.

 

‘تعرف كل الوجوه التي تعمل في بلوسوم؟’

إذن هذه المرأة لا بد و أنها خادمة رفيعة المستوى أو من “البوم”

 

و إذا استمر الحوار ، فسينكشف أمرها لا محالة.

 

“أنا … هل يمكنني الذهاب الآن؟”

 

“حسنًا. الوقت متأخر ، اذهبي بسرعة”

 

اطمأنت ميلا لأن روبي يبدو أنها تخلت عن شكوكها ، و بينما كانت تهم بالمرور—

 

“آه ، انتظري لحظة”

 

“نعم؟”

 

“من هي خادمة المطبخ المسؤولة عنكِ؟ دعيني أسمع من الذي ترك مستجدة تعمل بمفردها حتى هذا الوقت المتأخر”

 

“… نعم؟”

 

“لن أقول إنكِ من أخبرتني ، لذا تكلمي”

 

“هذا ، ذاك …”

 

بدأت ملامح ميلا تتصلب مع هذا السؤال المفاجئ و غير المتوقع.

 

هي مجرد امرأة واحدة على أي حال.

 

‘أعتقد أنني أستطيع الإفلات منها ، هل أهرب الآن؟’

ربما يكون قضاء الوقت هنا في محاولة تجنب الشكوك أكثر خطورة.

 

لأن “البوم” سيبدأون البحث قريبًا.

 

و عندما قررت أن الهروب الآن هو الخيار الأفضل طالما كانت هناك فرصة ، انطلقت ميلا راكضة بكل قوتها.

 

“يا أنتِ …!”

و بسبب ذلك ، بدأت روبي ، التي كانت تنوي تركها ، في مطاردة ميلا.

 

“توقفي مكانكِ!”

 

امرأتان تركضان بأقصى سرعتهما في منتصف الليل؟

كان ذلك كفيلاً بجذب أنظار “البوم” الذين انتشروا لتفتيش القصر الإمبراطوري.

 

كان ليبري هو من عثر على روبي و ميلا.

 

و هو من كبار “البوم” الذين يتم إرسالهم عادةً في ثنائي مع كونويل عند الخروج للمهمات الميدانية.

 

كان يعرف وجه روبي بالطبع.

 

فهي رفيقة زميله في الموعد ، و خادمة في جناح آلموند.

لم يسأل ليبري أو يستفسر ، بل أطلق خنجرًا نحو كاحل المرأة التي تطاردها روبي.

 

أصاب الخنجر كاحل المرأة ، و سقطت على الأرض مع صرخة مدوية.

اغتنمت روبي الفرصة و ارتمت فوق ميلا مثبتة إياها بقوة لمنعها من الهرب ، و لم يستطع ليبري منع نفسه من الابتسام عندما رأى جانب روبي القوي و الجريء.

 

‘يبدو أن كونويل سيعيش تحت سيطرتها تمامًا’

 

استعاد خنجره و سأل: “من هذه؟”

 

أجابت روبي و هي تلتقط أنفاسها: “لا أعرف. أنا أعرف جميع الخادمات اللواتي يعملن في بلوسوم ، و هذا الوجه أراه للمرة الأولى. و عندما سألتها ، عجزت عن الإجابة و هربت فجأة ، فارتبتُ في أمرها و طاردتُها”

 

و هكذا ، سقطت ميلا في وكر البوم.

 

***

 

ابتعد أليستو قليلاً ثم تفحص حالة القديسة بسرعة.

كان شعرها مبعثرًا و نصفه منسدل ، و بدت ملابسها غير مرتبة و مكياجها ملطخًا.

 

مجرد رؤية هذا جعل الغضب يغلي في عروقه ، لكن عينيها المستديرتين كانتا تمزقان قلبه.

 

كان واضحًا مدى الرعب الذي تملك عينيها المهتزتين اللتين بدأتا تحمران من شدة البكاء.

 

الخوف الذي ظهر على وجه هذه المرأة الغالية جعله في حالة من الاضطراب.

 

أمسك بوجنتيها برقة و التقى بعينيها.

لحسن الحظ كانت واعية و تستجيب لنظراته.

 

تنفس الصعداء ، لكن فكرة ما كان سيحدث لو تأخر خطوة واحدة جعلت صوته يرتجف قليلاً.

 

“هل أنتِ … مصابة في أي مكان. دعيني أرى”

 

حينها اغرورقت عينا القديسة بالدموع و أجهشت بالبكاء قليلاً.

 

“… أنا بخير ، لم أُصب. لقد أنقذتني قبل أن يهاجموني”

 

“هل تشعرين بالألم في أي مكان؟”

 

“لا”

 

جذب أليستو رأسها برفق ليجعلها تستند إلى صدره.

 

“هذا مطمئن”

 

المرأة التي بدت ضئيلة الحجم بين ذراعيه اندست في حضنه و همست بصوت خافت: “… لقد كنتُ خائفة”

 

تلك الهمسة الصغيرة جعلت قلبه يتألم مجددًا.

 

“أنا آسف لأنني تأخرت”

 

بينما كان يربت على ظهر القديسة ، أنزل نظره ليتفحص جسدها بدقة.

 

و على عكس قولها إنها ليست مصابة ، لم يكن هناك مكان سليم سوى وجهها و عنقها.

 

ذراعاها و يداها كانتا ممتلئتين بالكدمات و الخدوش الناتجة عن السقوط ، و قدمان حافيتان مغطيتان بالتراب …

 

دون الحاجة لخلع الفستان ، كان يدرك أنها في حالة يرثى لها.

حاول أليستو إخفاء نظراته القاتمة ، و حمل آثا بين ذراعيه.

 

و عندما بدأ في التحرك ، سمع صوتها المرتبك: “يمكنني المشي”

 

كان أليستو حازمًا: “لا يمكنكِ”

 

شدد قبضته و كأنه لا ينوي تركها أبدًا و جذب القديسة أكثر إلى صدره.

 

“الآن … ابقي هادئة فحسب”

 

***

 

معبد سول—

كان رئيس الكهنة إيمو جالسًا على فراشه يحدق في باب الغرفة بغضب.

 

لقد مرّت عدة أيام على احتجازه ، و لسبب ما لا توجد أي بادرة لإطلاق سراحه.

 

‘لو كنتُ أعلم أن الأمر سينتهي هكذا ، لما تصرفتُ بوداعة منذ البداية’

 

كان عليه أن يعارض بشدة منذ اللحظة التي اقترح فيها رئيس الكهنة إيسيس تسليم القضية للقصر الإمبراطوري.

 

بالطبع ، كان موقع العثور على جثة الكاهن الأكبر سيئًا للغاية.

لقد كان سيئًا لدرجة جعلته يقبل العزل و الاحتجاز دون مقاومة.

 

لقد وُجد الكاهن الأكبر في مكان عميق جدًا.

 

و بما أن المشتبه بهم ليسوا كُثرًا ، ظن أنهم سيقبضون على الجاني بسرعة ، و بما أنه ليس الجاني فلا داعي للقلق.

 

لذا سمح لهم بالتفتيش بكل ثقة و صوت عالٍ.

و لكن مع استطالة المدة أكثر مما توقع ، بدأ القلق يتسلل إلى قلبه.

 

ليس بسبب القضية ، بل بسبب قضايا الفساد و الرشاوى التي ارتكبها فيما يخص تعيين الكهنة.

 

رغم أنه أخفى الدفاتر المزدوجة و أدلة الفساد جيدًا داخل خزانة الحائط ، إلا أنه كان قلقًا.

 

لا بد و أن “بوم” ولي العهد قد فتشوا غرفته بدقة ، فهل وجدوها أم لا؟

 

‘… هوف. هذا خانق’

 

حتى لو اكتشفوا أدلة الفساد ، فهي لا علاقة لها بقضية الكاهن الأكبر ، لذا لن يجعلوها مشكلة ، أليس كذلك؟

 

لا ، هل يسير التحقيق بشكل صحيح أصلاً؟

المشتبه بهم قليلون ، فلماذا لم يقبضوا عليه بعد؟

 

عدم وجود استجواب جعل الأمر أكثر خنقًا.

 

أليس عليهم سؤاله عما كان يفعله أين و متى عند اختفاء الكاهن الأكبر و عند العثور عليه؟

إنه لا يعرف كيف يسير التحقيق و إلى أين وصل ، و هذا كفيل بجعله ينفجر.

 

كل ما يمكنه فعله و هو جالس هو التفكير ، و تفكيره كان يتجه دائمًا نحو السلبية.

 

ماذا يفعل رؤساء الكهنة الآخرون؟

هل تم استجوابهم؟

ماذا لو كنتُ أنا الوحيد الذي لم يُستجوب؟

 

‘هل يمكن أنهم يخططون لإلباسي التهمة و جعلي كبش فداء؟’

 

بما أنه ليس الجاني فلا توجد أدلة ضده ، و مع ذلك لم يغادره التوتر.

و تشابكت أفكاره أكثر.

 

إذا اكتشفوا أدلة الفساد ، ألن تعيق طريقه؟

ألم يحدث كثيرًا أن يُتهم شخص ظلمًا بجريمة أخرى لمجرد وجود انطباع سلبي عن أخلاقه؟

 

بالطبع الآخرون ليسوا بذاك النقاء ، و لكن ماذا لو اكتشفوا أدلتي أنا فقط؟

 

‘هل أهرب الآن؟’

يمكنه الخروج عبر فتحة التهوية في الحمام.

 

‘…’

 

لا.

ماذا لو رآني “البوم” و أنا أهرب و ظنوا أنني الجاني الذي هرب خوفًا؟

حينها سيُعامل كجاني حقيقي.

 

يشعر أنه يجب أن يفعل شيئًا ، و لكن ماذا؟

حقيقة أن خصمه هو ولي العهد كانت تثير قلقه أيضًا.

 

فلا يوجد أحد في الإمبراطورية يمكنه الوقوف في وجهه.

إذا قرر تحطيم شخص ما ، فسيسقط ذلك الشخص إلى الهاوية لا محالة.

 

و المشكلة هي أن هذا الشخص قد يكون هو.

 

من يدري.

ماذا لو كان رئيس الكهنة ديناميك قد تحرك مسبقًا؟

 

حتى لو كان من الصعب عليه التعاون مع ولي العهد مباشرة ، فماذا لو أغوى أحد “البوم” في المناصب الحساسة؟

 

و ماذا لو كان ذلك “البوم” الذي تم إغواؤه يمتنع عن استجوابي بنية دفني حيًا؟

 

و بعد أن ظل يعصر رأسه في التفكير لفترة طويلة ، رفع رئيس الكهنة إيمو رأسه فجأة.

 

‘لا يمكنني البقاء هكذا’

 

أجل.

يجب أن أذهب للقاء جلالة الإمبراطور.

 

رغم أنه لا يملك شيئًا الآن بسبب الاحتجاز ، إلا أنه لا يزال يملك ورقة رابحة ستثير شهية الإمبراطور.

 

و هي النبوءة المتعلقة بالقديسة.

 

حتى الآن ، لم يظن أنها ستكون ذات فائدة كبرى لأنها ستُعلن قريبًا. و لكن بما أن الكاهن الأكبر قد اختفى و إعلان النبوءة أصبح في مهب الريح ، لم يعد هناك داعٍ للاحتفاظ بهذه المعلومة الثمينة أكثر من ذلك.

 

سأخبر جلالة الإمبراطور بحقيقة أن القديسة يمكنها إعادة الزمن.

 

رغم أنه لا يبدو جديرًا بالثقة تمامًا ، إلا أنه يظل الإمبراطور في النهاية.

سيجد طريقة لاستخدام قدرة القديسة لإعادة الزمن بأي ثمن.

 

لأنه هو أيضًا سيرغب في إعادة الزمن إلى ما قبل سيطرة ولي العهد.

 

إذا عدنا لذلك الوقت ، سأتخلص من رئيس الكهنة ديناميك مبكرًا ، و سأطلب من الإمبراطور منحي منصب الكاهن الأكبر القادم.

 

سيكون الأمر محرجًا قليلاً إذا عُرف أنني هربت قبل إعادة الزمن ، و لكن ألا يمكن للإمبراطور أن يخبئني؟

 

بما أن البقاء هكذا لن يؤدي لشيء ، فعليّ أن أغامر.

لمعت عينا رئيس الكهنة إيمو و هو ينزع غطاء فتحة التهوية في الحمام.

 

و هكذا بدأ يهرب عبر الممر الضيق المليء بالغبار و فضلات الفئران.

 

و قبل أن يخرج من الممر مباشرة ، أدرك إيمو فجأة وجود مشكلة كبيرة في خطته.

 

‘بالتفكير في الأمر ، كيف سأصل للإمبراطور؟’

 

قصر الإمبراطور “فورست” يقع في أعماق القصر الإمبراطوري ، و من المؤكد أن “البوم” يراقبونه.

 

‘…’

 

بينما كان يفكر في العودة لمكان احتجازه ، تذكر إيمو فجأة الكونت هانسرودي ديرك.

 

لقد كان زعيم النبلاء من جهة الإمبراطور ، و كان الشخص الذي يغدقه بالهدايا لاستمالته.

 

كان رجلاً بارعًا في المكايد ، و يمتلك عزيمة و قدرة على التنفيذ يُعتد بها.

 

‘أجل. سأذهب إلى الكونت ديرك’

استجمع إيمو شتات نفسه و ركز في هروبه.