ميلا.

الخادمة التي اقتادت آثا إلى بحيرة الحديقة الداخلية.

لقد غادرت المكان بعد أن تأكدت من رؤية ظل القاتل في الجناح الموجود وسط البحيرة ، و بعد أن تحققت من دخول آثا إلى الجسر.

رغم أنها أوصلت آثا إلى هناك ، إلا أنها لم تكن تدري متى ستبدأ عمليات البحث.

لقد مر وقت كافٍ بالفعل ، و ربما اكتشفوا الآن اختفاء آثا التي ذهبت إلى الحمام.

كل ما تبقى لميلا هو الخروج من القصر الإمبراطوري بسلام و الاختفاء.

من حسن حظها أنها لم تقابل أبداً أثناء اصطحاب آثا إلى البحيرة.

مجرد وجودها في هذا الطريق المتصل بمبنى قاعة المأدبة لن يثير الشكوك ، و لكن لا أحد يعلم.

فأفراد “البوم” شديدو الإلحاح.

إنهم من النوع الذي يمسك بطرف الخيط من أصغر ذريعة بمجرد أن يلفت أحدهم أنظارهم.

و لتجنب أي عملية بحث محتملة ، ابتعدت عن الطريق المؤدي إلى قاعة المأدبة و عبرت التل.

كان طريقا يلتف بعيدًا ، لكن عبور ممر الغابة فوق التل يؤدي مباشرة إلى مدخل سكن الخادمات.

هدأت خطواتها المتسارعة بعد فترة.

‘بهذا القدر …’

حتى لو اكتشفها “البوم” هنا ، فلن يربطوا بينها و بين بحيرة الحديقة الداخلية و يثير ذلك ريبتهم ، أليس كذلك؟

بددت ميلا توترها ، و قبل أن تخرج من ممر الغابة ، بدلت ثيابها بالزي الذي أعدته مسبقًا.

لقد كان زي خادمات قصر بلوسوم.

عندما يسير الخدم في طرقات القصر ، كان السائق أحيانًا يعرض عليهم الركوب لإيصالهم.

سبق لميلا أن استقلت العربة بتلك الطريقة عدة مرات ، لكن هدفها اليوم كان مغادرة القصر بهدوء فحسب.

بزي خادمات بلوسوم ، كان هذا ممكنًا.

لأنه لن يعرض أي سائق تقديم خدمة كهذه لهن.

حتى لو كانت خادمة تسير وحدها في طرق القصر في وقت متأخر من الليل.

***

جسر بحيرة الحديقة الداخلية—

كانت آثا تتراجع للخلف ببطء و هي تشعر بالقلق.

في تلك اللحظة ، رأت رجلاً يبرز ببطء من خلف أعمدة البناء الاصطناعي الذي يطفو كالجزيرة.

لم يكن وجهه واضحًا بسبب الظلام.

و لم تكن هيئته و زيّه محددين بدقة.

لكن ، ربما لأنها كانت تنظر إليه بعين الشك.

بدا لها أنه ليس أليستو على الإطلاق.

‘سأجن حقًا’

لا تملك القلادة ، لا يوجد بشر حولها ، لا تملك القوة البدنية ، ولا تملك السلطة ، تبا ، لا تملك شيئًا على الإطلاق.

تسارع نبض قلبها ، لكن كان عليها أن تحافظ على هدوئها أولاً.

كان من الواضح أنها ستُقبض بسرعة إذا هربت الآن.

كان عليها تشتيت انتباهه قليلاً ، و زيادة المسافة بينهما و لو بشيء بسيط.

بمجرد أن ظهر ظل الرجل ، تقدمت آثا ببضع خطوات بطيئة للأمام بعد أن كانت تتراجع.

لحسن الحظ ، عاد الظل الأسود الذي كان يراقبها للاختباء خلف العمود مرة أخرى ، فاغتنمت آثا الفرصة و التفتت لتركض.

و حتى في خضم هذا الموقف ، خلعت حذاءها و حملته بيدها لتكتم صوت خطواتها.

و بينما كانت تهرب مسرعة ، و عند وصولها إلى نهاية الجسر تقريبًا—بدأ صوت خطوات ثقيلة يتردد من خلفها.

طرا— ، طرا— ، طرا—

بشكل مشؤوم.

لم يبدُ أن صاحب الخطوات شخص واحد.

اقتربت الخطوات بسرعة ، لتبدأ آثا رحلة ركض هي حرفيًا مسألة حياة أو موت.

لا تعلم يقينًا ، لكنها شعرت أنها ستموت حتمًا إذا قُبض عليها.

من يدرك شعور الملاحقة؟ لقد شعرت فقط بأنها النهاية!

كانت تركض حافية القدمين فوق الأرض الخشنة ، مستنزفةً آخر ذرة من قوتها ، لكنها لم تستطع الابتعاد كثيرًا.

فمنذ البداية كانت مسافة خطوتها تختلف عن خطوات الرجال الذين يطاردونها ، و كانت تفتقر للقوة و السرعة في كل الجوانب.

و فجأة ، و بينما كان الرجل الذي تبعها يهمّ بالإمساك بشعرها—

لحسن الحظ ، تعثرت قدم آثا بحجر و سقطت تتدحرج على الأرض.

تجاوزها أحد الرجال الذين كانوا يطاردونها بسرعة بسبب قوة الاندفاع ، ثم غير اتجاهه بسرعة ، بينما تعثر الرجل الآخر بآثا و سقط فوقها.

“يا إلهي”

“تبا!”

ربما لأن حياتها كانت على المحك—

نهضت آثا كدمية لا تسقط رغم جروح باطن قدميها و كدمات يديها و ذراعيها ، و بدأت تركض مجددًا.

كانت تجز على أسنانها و هي تركض ، ولا يشغل عقلها سوى رعب الموت إذا قُبض عليها.

بالطبع لم يكن بإمكانها الهرب تمامًا ، و في اللحظة التي كادت فيها يد رجل مجهول الهوية تقبض على عنقها من الخلف—

اندفع شيء ما من الأمام و التقط آثا فجأة.

“كياك!”

توقفت خطوات القتلة في تلك اللحظة.

بمجرد ظهور هذا الدخيل ، أدركوا غريزيًا أن مهمة اليوم قد فشلت.

بعد لحظة من التقاط أحدهم للهدف الذي كان بين أيديهم—

تلقى أحد القتلة ضربة قوية من خيال آخر كان يركض طائرًا ، فتدحرج على الأرض.

“أغ!”

من اختطف آثا كان أليستو ، و من أطاح بالقاتل كان جيرولد.

و المشكلة كانت في ظهور أفراد “البوم” خلفهم أيضًا.

القاتل الذي كان يقف سليمًا ركل الأرض و هرب على الفور ، بينما اتجه جيرولد نحو القاتل الملقى على الأرض و هو يفك ربطة عنقه.

ثم حشر ربطة العنق في فمه ليمنعه من الانتحار.

توالى وصول أفراد “البوم” المكلفين بالبحث في بحيرة الحديقة الداخلية.

“انقلوا خبر العثور على القديسة ، و وسعوا نطاق البحث. اقبضوا على أي شخص يثير و لو أدنى ريبة. قد لا يكون الهارب شخصًا واحدًا”

“علم!”

***

وقفت روبي أمام البوابة لفترة تراقب أثر كونويل ، ثم اتجهت في النهاية نحو القصر الإمبراطوري.

أطلقت ضحكة ساخرة من نفسها.

‘لا أصدق أنني أذهب إلى القصر الإمبراطوري طواعية في هذا الوقت’

يبدو أن مرافقتها لآثا قد ولّدت لديها بعض المودة.

في البداية ، كانت قد قبلت المهمة فقط قلقًا على لقمة عيشها.

كانت مجرد حبل نجاة يمكنه إبقاءها على قيد الحياة ، هذا كل ما في الأمر.

لكن عندما سمعت أن القتلة يستهدفونها ، شعرت بالقلق و الاضطراب و لم تستطع البقاء ساكنة.

أحست أنها لن تهدأ إلا إذا رأت وجه آثا و تأكدت بنفسها أنها بخير.

بالطبع هي تعلم.

مهما كان القاتل بارعًا ، فمن الصعب إيذاء آثا داخل القصر الإمبراطوري.

سمو ولي العهد سيكون بجانبها ، و “البوم” سيبذلون قصارى جهدهم لضمان سلامتها.

لم تكن بحاجة للشك في قدراتهم.

علاوة على ذلك ، ألم يعلم كونويل الآن أن القتلة يتحركون؟

حسبت الوقت قليلاً.

كانت آثا بخير قبل مغادرتها للعمل ، و قد استغرق احتساء الجعة مع كونويل و العودة للمنزل حوالي ٣ ساعات.

‘هل يمكن أن يكون قد حدث شيء خلال ذلك الوقت؟ هل ستكون آثا بخير؟ أتمنى ألا أكون قد تأخرت’

لم يهدأ القلق الناجم عن الخوف بسهولة.

رغم إيمانها بأنها ستكون بخير ، إلا أنها لم تكن تعرف سببًا لهذا الاضطراب.

أسرعت في خطواتها لدرجة أنها وصلت قريبًا إلى البوابة الجنوبية للقصر.

في تلك اللحظة ، لمحت روبي امرأة تغادر القصر.

في وقت لا تتوفر فيه حركة بشر ولا عربات ، و لم تكن سوى مصابيح الشارع المتفرقة مضاءة.

اقترب الخيالان النحيلان من بعضهما تدريجيًا.

ما جذب انتباه روبي هو زي خادمات قصر بلوسوم.

منذ أن تولت مسؤولية جناح آلموند ، حفظت روبي ملامح و هويات الخادمات العاملات في بلوسوم.

لقد حفظتها بنفسها بهدف منع أي حوادث مؤسفة ، تحسبًا لوجود شخص متهور يقترب متنكرًا.

و لكن—

عندما نظرت إلى الوجه لتلقي التحية بناءً على الزي.

‘من هذه؟’

كان وجهًا لم تره من قبل.

في الحالات العادية ، كانت ستكتفي بحفظ الملامح للتأكد منها لاحقًا في بلوسوم.

فالخادمات العاديات اللواتي لسن من “البوم” يتغيرن أحيانًا.

و ما لم تكن رئيسة الخدم ، فإن أخبار تبديل الخادمات لا تصل فورًا إلى روبي التي تعتبر من رتبة “البوم” المنخفضة جدًا.

لكنها اليوم لم تستطع التغاضي عن الأمر.

لماذا؟

لأنها قادمة للتو بعد سماع خبر ملاحقة القتلة لآثا.

لم تستطع روبي تجاوزها ، فوقفت أمام المرأة التي كانت تمشي بسرعة و سألتها: “يا أنتِ ، من أي قسم أنتِ؟”

عند سماع الصوت المفاجئ ، سرى عرق بارد في ظهر ميلا.

حنت ظهرها قليلاً و أجابت بأدب: “من قصر بلوسوم”

“أعرف ذلك من الزي. متى أتيتِ إلى بلوسوم؟”

شعرت ميلا ببعض التوتر تحت نظرات روبي الحادة.

“تم تعييني بالأمس ، و بدأت العمل منذ صباح اليوم …”

“أين في بلوسوم؟ و لماذا تتأخرين في المغادرة هكذا؟”

بمجرد سماع كلمتي “أمس” و “اليوم” ، قاطعتها روبي و سألت عما يهمها بسرعة.

“تم إرسالي إلى المطبخ ، ولا أزال أغسل الأطباق فقط. يداي بطيئتان لذا تأخرت في المغادرة عن البقية. و لكن لماذا تسألين عن هذا …”

أومأت روبي برأسها.

إذا كانت خادمة جديدة بدأت اليوم ، فمن الطبيعي أن يكون وجهها غريبًا.

كما أن تأخرها في المغادرة كان مفهومًا.

فمع عدد المقيمين في بلوسوم ، لابد أن غسل الأطباق بعد انتهائهم من الطعام سيستغرق وقتًا طويلاً.

و بما أنها عُينت للتو ، فمن المحتمل أنهم كلفوها بالتنظيف النهائي لأنها الأحدث.

‘حسنًا ، قد يكون الأمر كذلك’

و لكن ، لماذا يراودني هذا الشعور المزعج؟