في هذه الأثناء ، كانت آثا في الحمام ، تنظر إلى إيسيس و هي تعقد حاجبيها بانزعاج.

لقد تمادى في حديثه السخيف حين وصفها بـ “الحيوان الأليف” أو “الجرو” ، و الآن ها هو يهذي مجددًا بمدى أهمية كونهما عائلة في الوقت الحالي.

في بعض اللحظات ، بدا إنسانيًا للغاية ، و لكن من زاوية أخرى ، بدا و كأنه لا يفقه شيئًا عن البشر.

‘ماذا؟ حيوان أليف؟ جرو؟’

يا له من أمر مضحك.

هناك حدود واضحة يجب مراعاتها عند الحديث مع البشر ، لكنها لم تكن تعرف حتى من أين تبدأ لتشرح له تلك الحدود.

‘هذا الكائن نقيّ للغاية بمعانٍ عدة’

نقاءٌ من النوع الذي لا يفرق بين ما يجب قوله و ما لا يجب.

على أي حال ، قررت آثا التغاضي عن الأمر بسعة صدر ، و قالت و هي تنظر إلى الساعة: “و الآن ، تفضل بالذهاب. بقائي في الحمام لفترة طويلة سيبدو أمرًا غريبًا”

ثم نظرت إلى المرآة و هي ترتب خصلات شعرها المتمردة.

تذكر إيسيس فجأة أنه في الحمام ، فأطلق صوتًا متذمرًا: “لقد كانت لحظة مؤثرة و جميلة ، لكن لماذا في الحمام تحديدًا؟ هاه”

في تلك اللحظة ، طُرق الباب: طق— ، طق—

بينما كانت آثا تحث إيسيس بحركات يدها و فمها على الرحيل بسرعة ، تحدث الشخص الذي طرق الباب من الخارج.

“الدوقة آثا أوتويل؟”

كان صوتًا نسائيًا ناعمًا.

“نعم. من الطارق؟”

بينما كانت تصرخ في سرها موجهةً حديثها للحاكم: ‘اذهب بسرعة!’ —

“أنا ميلا ، خادمة من قاعة المأدبة. لقد مضى وقت طويل و لم تعودي ، لذا فإن سمو ولي العهد يشعر بالقلق”

هز إيسيس كتفيه باستفزاز.

‘في المرة القادمة ، استدعيني في مكان آخر غير الحمام’

بعد أن تأكدت آثا من اختفائه ، فتحت باب الحمام.

“لا أظن أن الوقت كان طويلاً”

خرجت من الحمام بملامح يكسوها القليل من الريبة ، لترى امرأة قدمت نفسها كخادمة و هي تنحني بأدب.

بمجرد رؤية وجهها ، تذكرتها آثا.

لقد كانت الخادمة التي كانت تقدم الماء في الحديقة الخلفية لقاعة المأدبة.

لقد لفتت انتباهها حين تعثرت بشكل مبالغ فيه على العشب المنبسط.

شرحت الخادمة الموقف و هي تحني ظهرها باحترام:. “لقد انتهت مأدبة الحديقة الخلفية في وقت مبكر بسبب تدهور الحالة الصحية لجلالة الإمبراطور ، و سمو ولي العهد ينتظر في الحديقة الداخلية. و قد أمرني بمرافقة الدوقة إليه”

تبعتها آثا دون أدنى شك.

فقد سبق أن سمعت من أليستو أن جلالة الإمبراطور طريح الفراش.

لم تكن الخادمة التي اشتراها القتلة المأجورون تعلم ذلك يقينًا ، بل اختارت ببساطة شخصًا يصعب على القديسة التأكد منه بنفسها.

فمن الطبيعي أن يشك المرء إذا قيل له إن شخصًا كان يتحدث قبل قليل بملامح عادية قد ساءت حالته فجأة ، و لكن ماذا عن الإمبراطور؟

ناهيك عن أنه لم يتبادل معها كلمة واحدة ، فقد ظل صامتًا طوال المأدبة ، مما جعله عذرًا مثاليًا للاستخدام.

قادت الخادمة آثا إلى مكان يزداد هدوءًا و عمقًا.

و لم تدرك آثا الريبة إلا بعد أن قطعت مسافة طويلة.

توقفت فجأة و سألت: “ميلا. هل هذا الطريق صحيح؟”

ضاقت عينا الخادمة التي كانت تتقدمها حين سمعت نبرة الشك في صوت آثا من الخلف.

لتقليل شكوك آثا و استدراجها بسهولة ، تعمدت الخادمة التظاهر بالتعثر سابقًا لتجعل وجهها مألوفًا لها.

و هكذا نجحت في إحضارها إلى هنا ، لكن يبدو أن آثا ليست حمقاء تمامًا فقد بدأت تشك.

ماذا تفعل؟

ماذا تقول؟

فكرت ميلا للحظة ثم التفتت بابتسامة مشرقة.

انحنت بأسف و كأنها تعتذر ، و قالت بحذر: “الحديقة الداخلية تقع في مكان عميق قليلاً. إذا مشينا قليلاً بعد ، ستظهر البحيرة ، و قد تم بناء جسر و جزيرة وسط البحيرة منذ مدة قصيرة. ربما اختار سمو ولي العهد ذلك المكان ليُريكِ المنظر الجميل”

كان ردًا منطقيًا.

أومأت آثا برأسها في النهاية رغم استمرار شعورها بالريبة.

***

كان كونويل يركض عبر القصر الإمبراطوري و هو يحسب الوقت.

أين يمكن أن تكون القديسة الآن؟

بينما كان يتجه مباشرة نحو الحديقة الخلفية دون المرور بقاعة المأدبة ، كان أليستو أيضًا يتفقد الساعة.

“يبدو أنها تأخرت قليلاً”

ارتشفت الإمبراطورة نبيذها و كأنها لا ترى في الأمر مشكلة: “النساء يتأخرن دائمًا يا بني. عليهن تعديل المكياج ، و تصفيف الشعر ، و هناك الكثير لفعله أمام المرآة”

في تلك اللحظة ، وصل كونويل إلى الحديقة الخلفية ، و تأكد من عدم وجود القديسة في مكانها.

تملكه القلق و الاضطراب.

“سموك!”

همس لأليستو متجاهلاً بروتوكول التحية للإمبراطور و الإمبراطورة: “لقد أرسلت جهة الإمبراطور قتلة مأجورين لاغتيال القديسة …”

قبل أن يكمل كونويل بقية كلامه ، نهض أليستو من مكانه.

اتجه نحو مبنى قاعة المأدبة بسرعة مخيفة.

و عندما وصل إلى الحمام ، وقعت عيناه على قلادة القديسة.

قلادة الماس الوردي التي أهداها لها كانت تحمل آثارًا واضحة و كأن شخصًا قد داس عليها بحذائه.

تصلبت ملامح وجهه و هو ينظر إلى جيرولد الذي تبعه.

“لقد اختفت القديسة”

***

بينما كانت آثا تتبع الخادمة و هي تشعر بالتعب ، قالت ميلا بإشراق: “لقد وصلنا ، أيتها الدوقة”

وقفت بجانب ميلا التي كانت تسبقها ، لتنفتح أمام عينيها بحيرة ضخمة.

لم تستطع منع نفسها من الإعجاب.

“آه …”

كما قالت الخادمة ، كان جمال البحيرة في الليل قد وصل إلى ذروته.

كانت المصابيح المتلألئة مضيئة حول شاطئ البحيرة ، و انعكس ضوء القمر الساطع مع المصابيح على سطح الماء.

“هناك ، هل ترين الجزيرة؟”

رأتها.

لم تكن جزيرة حقيقية ، بل كانت بناءً اصطناعيًا يطفو وسط البحيرة كأنه جزيرة.

“سمو ولي العهد ينتظر هناك تمامًا. يمكنكِ العبور عبر هذا الجسر”

بالتفكير في الأمر ، لمحت ظل شخص من بين الأعمدة.

تنفست آثا الصعداء.

رغم أن الطريق كان موحشًا ، إلا أنها بصدق تفهمت رغبته في إرائها هذا المنظر.

فقد كان جميلاً لدرجة تجعل المرء يفهمه على الفور.

أومأت للخادمة ثم بدأت تمشي فوق الجسر.

و هي تفكر في سرها: ‘حسنًا ، إنه جميل حقًا ، لكنني لا أريد المجيء إلى هنا مرة ثانية’

***

قبض أليستو بيده على القلادة بقوة.

“ما هي أفضل الأماكن لقتل شخص في القصر الإمبراطوري”

الأماكن الهادئة في القصر كثيرة جدًا.

كان سؤال أليستو يهدف لتحديد الأماكن التي يسهل فيها إخفاء الأدلة و الهروب نسبيًا.

جاء الرد فورًا من جيرولد الذي فهم قصد شقيقه تمامًا: “غابة السنط ، تلة هيرن ، بحيرة الحديقة الداخلية ، و غابة أشجار القصب”

انتشر “البوم” في كل مكان ، بينما ركض أليستو و جيرولد نحو أقرب مكان ذكر و هو بحيرة الحديقة الداخلية.

كان ينوي البحث في الأماكن بالتوالي بدءًا من البحيرة.

‘أرجوك ، أتمنى ألا نكون قد تأخرنا’

***

البناء الاصطناعي في منتصف البحيرة—

كان القاتل المأجور يمتلك بنية جسدية تشبه بنية ولي العهد ، و قد أظهر لآثا ظهره عمدًا.

و عندما اقتربت من منتصف الجسر ، و أصبحت المسافة تسمح بتمييز الأشخاص ، اختبأ خلف العمود و انتظر.

بدا وكأنه لم يتبقَّ سوى القليل لإتمام المهمة.

و لكن—

لقد مر الوقت المفترض لوصولها ، فلماذا لا يشعر بأي حركة؟

أخرج رأسه من خلف العمود ببطء بحثًا عن آثا.

و لكن—

‘… ليست حلزونًا ، فكيف تكون خطواتها بطيئة إلى هذا الحد؟’

بالفعل.

كانت خطوات آثا بطيئة بشكل لا نهائي.

عندما رأت البحيرة لأول مرة ، نسيَت تعبها لجمالها ، لكن مع استمرار المشي ، بدأ انبهارها يتلاشى تدريجيًا.

و السبب هو نفاد طاقتها البدنية.

رغم أنها أكلت جيدًا مؤخرًا و مارست المشي بانتظام لتبني بعض القوة ، إلا أن المسافة من قاعة المأدبة إلى البحيرة كانت فوق طاقتها.

يا إلهي.

هل الحياة التي تقتصر على الاستلقاء في السرير متعبة إلى هذا الحد!

مع نفاد طاقتها ، أصبح كل شيء مزعجًا ، و بينما كانت على وشك الغضب—

‘هاه؟’

كان أليستو دائمًا يسألها بعناية كلما تمشيا في حديقة بلوسوم عما إذا كانت قدماها تؤلمها ، أو إذا كانت متعبة ، أو مرهقة ، أو جائعة ، متفحصًا ملامح وجهها بدقة.

و لكن—

يرسل لي خادمة لتجرني إلى هنا و أنا التي لم أرتح منذ الصباح بسبب حفل منح الألقاب؟

هل هذا منطقي؟

لا ، بل … هل هذا تصرف أليستو؟

بمجرد أن راودها الشك ، توقفت خطوات آثا البطيئة تمامًا.

ضاقت عيناها و هي تراقب الرجل الواقف خلف العمود هناك.

ثم بدأت تتراجع للخلف شيئًا فشيئًا.

مهما فكرت في الأمر—

وصولي إلى هنا وعدم إظهار نفسه كان أمرًا مريبًا.

الليل.

البحيرة.

أنا التي تم استدراجي.

و الرجل المريب.

تبًا.

بما أن الوضع يبدو طارئًا حقًا ، فكرت في استدعاء إيسيس عبر قلادتها …

حاولت إخراجها و لكن …

عجبًا؟

مهما تلمست عنقها بيدها المرتجفة ، لم تجد القلادة.

‘… لماذا ليست موجودة؟!’