توقفا روبي و كونويل عند حانة قريبة و احتسيا قدحًا من الجعة لكل منهما.

روبي ، التي تمتلك ملامح باردة تشبه القطط ، أصبحت كثيرة الضحك بمجرد أن بدأ مفعول الخمر.

كان كونويل يستمتع بهذا الوقت تمامًا.

تحول قدح الجعة الواحد إلى اثنين ، و الاثنان إلى ثلاثة في لمح البصر.

و فجأة ، تعمق الوقت و حانت لحظة النهوض من مقعديهما.

ربما بسبب تأثير الخمر ، ترنحت روبي ، فأمسك بها كونويل بسرعة.

“هل أنتِ بخير؟”

وضعت يدها على جبينها و استندت إليه و كأنها تجد صعوبة في تمالك جسدها.

“آه ، رأسي. هل سكرتُ؟ أشعر بالدوار”

أمالت رأسها لتستند إلى صدره و هي تترنح ، ثم أحاطت خصره بذراعيها و كأنها تعانقه.

نظر كونويل إلى روبي بشيء من الارتباك ، ثم بدأ في التحرك.

بما أنه يعرف منزلها ، فلن يكون من الصعب إيصالها على أي حال.

و لكن—

لماذا يشعر و كأن يد هذه المرأة تتحسس جسده باستمرار؟

بالتفكير في الأمر ، بدا الوضع مريبًا بعض الشيء.

لقد تحدثت ببهجة دون أي بادرة سكر حتى قبيل نهوضهما مباشرة ، فكيف تسكر تمامًا بهذا الشكل المفاجئ؟

و بينما ساوره الشك ، بدأت يد المرأة المتحسسة تصبح أكثر جرأة تدريجيًا.

اصطبغ وجه كونويل باللون الأحمر ، و لم يستطع الاحتمال فأمسك بيدها الصغيرة التي تتحسسه.

فعل ذلك بأقل قدر من الألم.

حتى لا تتهشم هذه اليد الصغيرة بين يديه.

سأل بحذر و هو ينظر إلى قمة رأس المرأة التي لا تزال تستند إلى صدره: “عذرًا ، هل … هل تتظاهرين بالسكّر؟ أشعر و كأن يدكِ تتحسسني باستمرار”

حينها ، رفعت المرأة التي لا يصل طولها إلا إلى صدره رأسها ببطء و التقت عيناهما.

ابتسمت برقّة ، و كانت تبدو في غاية اللطافة.

ابتلع كونويل ريقه بصعوبة.

و لم تستطع عيناه أن تحيدا عن شفتيها الصغيرتين و الممتلئتين.

انفرجت شفتاها الحمراوان اللتان تبدوان ناعمتين قليلاً ، لتكشفا عن لسانها الصغير بالداخل.

كان صوتها الذي خرج من بين أسنانها لطيفًا لدرجة جعلته يتساءل إن كان هذا هو صوت طائر الهزار.

“كلاهما صحيح. انتبه للأمر”

… ماذا؟

“نعم. إذن ، على راحتكِ …”

هل من الصواب أن يخبرها بأن تتحسسه كما تشاء؟

لم يعد يعرف ماذا يفعل.

شعر و كأنه ألعوبة في كفها ، و المشكلة هي أنه لم يكره ذلك الشعور.

كانت تسير و هي تكاد تكون معانقة له حقًا.

لمسات هذه المرأة كانت خطيرة جدًا ، و صبره بدأ ينفد تدريجيًا.

شعر بالخوف فجأة عندما أحس بأنه لا يستطيع الاحتمال أكثر.

كان يرغب في تقدير روبي و حمايتها أكثر.

يعلم أنه يبدو متحجرًا ، لكنه أراد التقرب منها خطوة بخطوة باتباع الإجراءات السليمة.

أراد الاستمتاع تمامًا بتلك الرفرفة التي لا يمكن الشعور بها إلا عند بدء الحب لأول مرة.

و سواء كانت تدرك مشاعره أم لا ، ظلت لمسات روبي ملحة.

بعد أن أخبرها أن تتحسسه كما تشاء ، بدت و كأنها تعتزم استكشاف جسده بالكامل.

‘أوه’

بدا له أن حملها سيكون أفضل من تركها هكذا.

لم يستطع كونويل الاحتمال ، فأبعدها عنه فجأة ثم رفعها بين ذراعيه عاليًا.

“كياك!”

دوت صرخة صغيرة ، لكن سرعان ما لفت روبي ذراعيها النحيفتين حول رقبته و انغمست في حضنه.

تنهد كونويل بارتياح عندما هدأت.

لقد شعر بالراحة بعد أن توقفت تلك اللمسات التي كانت تتحسس صدره و خصره و جنبه باستمرار و هي تدافن وجهها في صدره.

و هكذا عندما وصلا إلى أمام المنزل—

فُتح باب مدخل منزل روبي فجأة ، و خرجت منه امرأة تشبهها و هي مذعورة.

“أختي!”

ارتبكت روبي و بدأت تتخبط ، فأنزلها كونويل على الفور.

أين ذهبت تلك المرأة التي كانت تترنح سكرًا حتى لحظات؟ كانت نظراتها و هي تتفحص أختها واضحة و حادة.

“ماذا حدث؟”

ترددت بيس ، أختها ، و هي تنظر إلى الرجل الضخم الواقف خلف أختها.

حينها التفتت روبي إلى كونويل الذي نسيته للحظة و ابتسمت له معتذرة.

“شكرًا لك على إيصالي اليوم. يبدو أن هناك خطبًا ما مع أختي …”

“لا بأس. تفضلي بالدخول بسرعة”

“شكرا لك”

لم يعد كونويل أدراجه حتى بعد أن رأى روبي تدخل المنزل مع أختها و تأكد من إغلاق الباب تمامًا.

‘… يبدو أنها تلك الأخت التي قيل إنها على اتصال بجهة الإمبراطور’

فكر قليلاً ثم وضع سيجارة في فمه و تفقد الساعة.

في العادة ، كان هذا هو الوقت الذي يجلس فيه في مكتبه غارقاً في العمل بعد إيصال روبي.

اليوم تأخر أكثر بسبب توقفه في الحانة لشرب الجعة.

و مع ذلك ، لم تطاوعه قدماه على الرحيل لسبب ما.

انفث دخان السيجارة طويلاً من بين شفتي الرجل.

بقيت عيناه مثبتتين على الطابق الثاني حيث أُضيء النور للتو.

الموقع الذي يُفترض أنه غرفة روبي.

سيبقى هنا لفترة أطول قليلاً حتى ينطفئ ذلك النور.

***

أمسكت روبي بيد أختها التي كانت ترتجف بشدة.

“ما الخطب؟ أخبريني بسرعة”

رغم أنهما كانتا وحدهما في الغرفة ، إلا أن بيس انكمشت على نفسها و همست و كأنها تخشى أن يسمعها أحد.

“أختي ، هل تتذكرين … ما قلته لكِ المرة الماضية عن تسليم معلومات لرجال جهة الإمبراطور؟”

“هل أنتِ مجددًا …! لقد أخبرتكِ ألا تذهبي هناك بعد الآن!”

“ذهبتُ هذه المرة و أنا أظن أنها المرة الأخيرة حقًا! و لكن … أولئك الأوغاد حاولوا قتلي اليوم”

قفزت روبي من مكانها بسبب خطورة الكلام الذي كان أسوأ مما توقعت.

“ماذا؟ لماذا يقتلونكِ؟”

“قالوا إن المعلومات التي أحضرتها عديمة الفائدة … و يبدو أن السبب هو أنني أعرف أحد المواقع التي يتخذونها مخبأً لهم”

عندما سمعت روبي هذا ، خبتت نظراتها.

“إذن ، جهة الإمبراطور حاولت قتلكِ و فشلت؟ و أنتِ هربتِ؟”

هل هذا ممكن؟

هل من الممكن لامرأة عادية لا تعرف شيئًا عن فنون الدفاع عن النفس أن تهرب منهم؟

ساور الشك عيني روبي لكنه اختفى بسرعة.

ربتت على ظهر بيس و نظراتها مليئة بالقلق.

“هل أنتِ بخير؟ كيف هربتِ؟”

بدأت بيس تتحدث و هي ترتجف و تجول بعينيها بارتباك: “أجل ، أنا بخير. حاول رجل بدين و شرير قتلي ، لكن شخصًا آخر كان هناك أنقذني”

“ماذا؟ تحدثي بوضوح. هل كان هناك شخص آخر معكِ عندما قابلتِ رجال جهة الإمبراطور؟”

هزت بيس رأسها بسرعة.

“لا ، ذلك الشخص كان أيضًا من جهة الإمبراطور. كان زميلاً لهم. أختي ، ليس هذا وقت الشرح المفصل. الشخص الذي أنقذني قال إن القتلة المأجورين بدأوا في التحرك لقتل القديسة”

انفغر فم روبي من الصدمة.

“ماذا؟ فجأة؟ و لماذا؟”

“لا أعرف لماذا. الشخص الذي أنقذني أخبرني بذلك و قال لي أن أنقل الخبر لأختي”

بدأ عقل روبي يعمل بسرعة جنونية.

بطبيعة الحال ، الاغتيال صعب طالما كانت في بلوسوم.

الدخول إلى وكر البوم الذي نجا من ساحات المعارك لم يكن اغتيالاً بل انتحارًا.

إذا كان القاتل يستهدف آثا ، فمتى سيكون الوقت المناسب؟

بالطبع عندما تخرج.

لكن آثا كانت شخصًا لا يخرج إلا نادرًا.

المعارض ، متاحف الفنون ، الصالونات ، الاجتماعات الاجتماعية المختلفة ، و حتى التسوق ، لم تكن تفعل شيئًا من ذلك.

كانت كسولة لدرجة أنها تعتبر الاستلقاء في القصر هو الأفضل.

و لكن من سوء الحظ أن مثل هذا الشخص غادر قصر بلوسوم اليوم.

حفل منح الألقاب ، المأدبة المقامة للاحتفال ، و حتى عشاء التجمع العائلي.

يوم كامل تقضيه بعيدًا عن بلوسوم من الصباح.

هذا يعني أنه إذا كان القاتل يستهدف آثا ، فإن اليوم هو ذلك اليوم المنشود.

“انتظري لحظة ، توقفي قليلاً. سأخرج و أعود. ابقي هنا بهدوء”

تحدثت روبي و في الوقت نفسه نهضت بسرعة و غادرت الغرفة.

حتى أنها لم تأخذ معطفها.

بينما كانت تنزل الدرج بسرعة ، خرجت أختها من الغرفة و صرخت خلفها: “إلى أين تذهبين فجأة!”

“إلى بلوسوم! يجب أن أذهب و أخبرهم بسرعة!”

ركضت روبي خارج المنزل كجراء احترقت أقدامها ، و وجدت كونويل الذي لم يعد بعد وراء الفناء.

“سيد كونويل!”

من شدة ركضها المذعور ، انقطع نفسها رغم المسافة القصيرة.

لحسن الحظ، سمع صوتها و ركض نحوها.

“آنسة روبي. ما الخطب”

تحدثت دون أن تلتقط أنفاسها اللاهثة: “تقول أختي إن جهة الإمبراطور استأجرت قتلة لاستهداف آثا. أرجوك انقل الخبر بسرعة”

في الحقيقة ، كان هذا فعل الإمبراطور شخصيًا و ليس جهة الإمبراطور ، لكن روبي و بيس لم تعرفا ذلك.

أومأ كونويل برأسه بعد أن أدرك خطورة الموقف بمجرد سماع كلمات روبي.

“حسنًا ، آنسة روبي ادخلي و ارتاحي. و أغلقي الأبواب جيدًا”

ثم انطلق بأقصى سرعته نحو القصر الإمبراطوري.

كان يتجه بسرعة مخيفة إلى المكان الذي توجد فيه القديسة الآن ، قاعة المأدبة.