سرعان ما استعادت آثا وعيها بعد أن كانت تتلمظ خفية و هي تنظر إلى شفتي أليستو.

‘يبدو أن نظرتي قبل قليل كانت تبدو كمنحرفة …’

تفقدت ملامح أليستو بحذر.

و لحسن الحظ ، بدا أنه لم يلاحظ شيئًا.

“هيوووو”

تحققت من الصحن الذي وضعه أليستو أمامها.

حفنة من الخضروات ، مكسرات ، و فاكهة مجهولة الهوية تبدو كالبرتقال لكن لونها بنفسجي.

و كعادته ، وضع لها كمية صغيرة جدًا كأنه يراقب حصتها الغذائية.

‘… ما هذا الشيء البنفسجي؟’

لا ، الفاكهة ليست مهمة الآن.

أجابت بتصنع و هي تبدو حزينة و فاقدة للحيوية: “حسنًا ، سآكل …”

هل سأبدو كمن تعاني من نقص في العاطفة إذا استمررت في الدلال لأنني أحب شعور الاهتمام هذا؟

حسنًا … لا يهم.

‘ليس غريبًا أن أعاني من نقص العاطفة و أنا لم أتلقاها يومًا’

وضعت الخضروات في فمها و بدأت تمضغها و هي تراقب يد أليستو الكبيرة.

يد كبيرة بعروق بارزة على ظهرها ، تبدو رجولية حقًا.

“آه”

‘أتمنى لو يمسح على رأسي بتلك اليد’

‘بدءًا من الرأس …’

‘يا إلهي … فكرتُ مجددًا بأفكار منحرفة’

هيا.

لنترك الرغبات جانبًا و لنفكر بأفكار نقية.

الآن سأستمتع باهتمام أليستو من خلال الخضروات و الفواكه.

أنهت آثا كل السلطة التي قدمها لها و هي تصارع رغباتها الداخلية.

ارتسمت ابتسامة على شفتي أليستو و هو يراقب القدّيسة.

كم هي جديرة بالثناء لأنها تأكل كل شيء دون ترك أي أثر ، رغم أنها تبرز شفتيها بحزن في كل مرة يقدم لها السلطة.

و لم يبخل عليها بالمديح ؛ فالمكافأة ضرورية دائما.

“لقد أكلتِ بشكل جميل. أحسنتِ”

عند سماع هذا المديح، سرعان ما يتغير تعبير القدّيسة الحزين إلى وجه يملؤه الفخر.

كان أليستو يحب ذلك.

أن تستجيب لاهتمامه رغم عدم رغبتها القليلة ، و تظهر تعبيرًا سعيدًا عندما يثني عليها.

كان ذلك بحد ذاته مكافأة كافية لأليستو.

بعد انتهاء وجبة مرضية لكلاهما ، أخرج أليستو ورقة وردية اللون و متينة.

“لقد صدر الجدول التفصيلي لاستعدادات الزفاف”

تفقدت آثا الورقة ، و كان الجدول مزدحمًا أكثر مما توقعت.

تجهيز فستان الزفاف ، و الأحذية ، و المجوهرات ، و تعلم آداب القصر الإمبراطوري ، و إتقان الألقاب ، بالإضافة إلى مراسم منح اللقب ، و حفل الخطوبة ، وصولاً إلى حفل الزفاف.

مالت برأسها و هي تتفحص المواعيد المتراصة.

“ثلاثة أشهر …؟”

ألم يقل إن الزفاف سيستغرق عامًا تقريبًا؟

عندما ظهر التساؤل على وجه القدّيسة ، سارع أليستو الذي كان يراقب تعبيرها باختلاق سبب.

أي سبب كان.

“جلالة الإمبراطور طريح الفراش حاليا. رأيتُ أنه من الأفضل إقامة الحفل قبل أن تتدهور صحته أكثر ، لذا قدمتُ الموعد ‘قليلاً’. إذا كان الجدول مضغوطًا جدًا ، هل تفضلين تأجيله و تعديله؟”

و أضاف أن تعديل الموعد ليس بالأمر الصعب ، فلتتحدث براحة.

بينما كان يفكر في سره: ‘أتمنى ألا تؤجله أبدًا’.

بصراحة ، الأمر صعب عليه الآن أيضًا.

انظروا إلى تعبيرها و هي تمضغ اللحم بفخر بعد أن أنهت كل “الأعشاب”.

لقد أدركتُ لأول مرة أن اللطافة يمكن أن تكون مثيرة.

لو كان الأمر بيده ، لكان قد حمل هذه المرأة الصغيرة الآن و فعل بها ما يشاء ؛ يكاد يفقد عقله.

ثلاثة أشهر تبدو بعيدة جدًا ، فكيف له أن ينتظر أكثر؟

هذا مستحيل تمامًا.

هل وصلت رغبته الصادقة إليها؟

مالت القدّيسة برأسها عدة مرات ، ثم ضحكت بخفة و وافقت على الجدول.

“أنا موافقة. و لكن …”

ابتهج أليستو في سره لموافقتها ، لكنه شعر بالقلق فورًا عندما تركت جملتها معلقة.

“و لكن؟”

لم تبتعد عيناه عن شفتي القدّيسة.

حركت شفتيها كأنها تجد صعوبة في الكلام ، ثم قالت بحذر: “يجب أن يكون هناك ممثل عن جانب العروس في حفل الخطوبة و الزفاف ، و لكن كما رأيت سابقًا ، علاقتي بوالديّ ليست جيدة”

في تلك اللحظة ، زال توتر أليستو تمامًا.

أخذ نفسًا عميقًا ليهدئ نفسه ، ثم قدم بديلاً: “لا تقلقي بشأن هذه النقطة. نظرًا لطبيعة مكانتكِ كقدّيسة ، لا مانع من دعوة الكاهن الأعلى للمعبد ليكون ممثلاً عن عائلتكِ بدلاً من والديكِ”

بمجرد موافقة القدّيسة على الجدول ، ازدادت سرعة استعدادات زفاف ولي العهد.

***

في حانة متهالكة لم تبدأ عملها بعد—

دخلت فتاة صغيرة إلى المكان الذي يفوح برائحة براميل البلوط القديمة.

كانت ترتدي عباءة و توجهت إلى الطابق الثاني من الحانة.

مرت عبر الرواق و وقفت أمام غرفة صغيرة.

طق—! 

طرقت الباب بالطريقة المتفق عليها ، ثم دخلت الغرفة و خلعت غطاء الرأس.

كانت بيس.

كان في الغرفة رجلان.

الفيكونت أوبرمان و الفيكونت جيلبرت ويغل ، فارس حرس آرت.

كان جيلبرت جالسًا في الزاوية يرتشف من كأسه ، بينما ابتسم الفيكونت أوبرمان لها قائلاً: “ما هي المعلومات التي أحضرتِها اليوم؟”

بحثت بيس في جيبها و أخرجت ورقة ، فردتها و قدمتها له.

“هنا ، أحضرتُ جدول زفاف القدّيسة و سمو ولي العهد”

في كل ليلة تنام فيها روبي ، كانت بيس تفتش في حقيبة أختها لتسريب أي معلومات قد تساوي مالاً.

تهلل وجه الفيكونت أوبرمان و أخذ الورقة ليقرأها ، لكن ملامحه تشنجت فجأة.

في الجدول الذي أحضرته بيس ، كان حفل الزفاف الرئيسي بعد عام.

حك أوبرمان جبينه بيد واحدة و هو ينظر إلى الورقة.

ثم ، و بظهر اليد التي كانت تمسك الورقة ، ضرب فك بيس بقوة إلى الأعلى.

دوى صوت ضربة مكتومة و تبعتها صرخة خافتة ملأت الغرفة ، و سرعان ما سقط جسدها على الأرض.

جلست هناك و هي في حالة ذهول ، لم تدرك تمامًا ما حدث لها للتو.

كانت تشعر بألم و خدر في خدها أو فكها ، و انهمرت الدموع من عينيها تلقائيًا.

رمى أوبرمان الورقة عليها.

و بينما كانت الورقة تتطاير في الهواء ، سمعت صوته البارد: “أيتها الحمقاء. المعلومات التي تحضرينها عديمة الفائدة تمامًا”

لقد كانت توقعاته عالية لأن أختها خادمة في جناح آلموند ، لكن المعلومات التي تأتي بها لم تكن نافعة أبدًا.

دائما ما كانت متأخرة بخطوة.

ألم تخبرهم بزيارة القدّيسة لقصر الكونت هيرمان إلا في اليوم الأخير؟

حينها ، قال جيلبرت الذي كان يكتفي بالشرب: “لا بد أنهم لاحظوا. لاحظوا أن هذه الفتاة على صلة بنا”

ضاقت عينا أوبرمان عند سماع كلماته.

“همم ، أجل. هذا ممكن”

نظر أوبرمان إلى الفتاة التي كانت تمسك بوجنتها و ترتجف على الأرض ، و فكر فيما سيفعله.

لا ، بل تظاهر بالتفكير.

لأن مصير من يكشفه “البوم” هو الموت ، كما هو مقرر.

مثل فيريل الذي كان مسؤولاً عن الشموع في بلوسوم.

استل أوبرمان سيفه من غمده حتى منتصفه ، ثم أعاده ثانية.

فكر في أنه بما أنه سيقتلها على أي حال ، فلماذا لا يستمتع قليلاً؟

لمعت عينا أوبرمان بطريقة غريبة و هو ينظر لبيس من الأعلى.

لعق شفتيه الرقيقتين بلسانه الغليظ ، و قال لزميله بصوت دنيء: “سأنهي الأمر في الغرفة المجاورة و أعود”

في تلك اللحظة ، تحرك حاجب جيلبرت.

لكنه لم يمنع زميله من القيام بفعلته.

حتى عندما أُغلق باب الغرفة المجاورة بعنف و سمع صوت ارتطام.

و سرعان ما تعالت صرخة تمزق الصدر من الغرفة المجاورة …

تبًا.

نهض جيلبرت فجأة و فتح باب الغرفة المجاورة بقوة و هو يستل سيفه ، و طعن الفيكونت أوبرمان في بطنه الغليظ بينما كان يفك أزراره للتو.

“لماذا … لماذا تفعل هذا! كح ، كح …”

انخفض نبرة صوت جيلبرت.

“لم تعجبني منذ البداية ، أيها المنحرف”

سقط جسد الرجل الذي يشبه الخنزير على الأرض.

مسح جيلبرت سيفه بملابس القتيل ثم أعاده إلى غمده.

ثم تنهد و هو ينظر إلى الفتاة التي كانت ترتجف في الزاوية و قد شحب وجهها من الرعب.

يعلم أنه يجب أن يقتلها.

لم يقتل الفيكونت أوبرمان بنية إنقاذها.

لكنه فكر فقط في أن فتاة تبدو صغيرة كهذه لا يجب أن تتعرض للإهانة قبل موتها.

كما أنه كان يترصد الفرصة لقتل أوبرمان بسبب سلوكه المشمئز منذ فترة طويلة.

و لكن لماذا يتردد الآن؟

“…”

تنهد عدة مرات ، و في النهاية ترك بيس ترحل قائلاً: “اذهبي إلى أختكِ و أخبريها. أخبريها أن القتلة بدأوا يتحركون لقتل القدّيسة … و أنتِ ، اختبئي في مكان ما”