شعرت آثا بذلك أيضًا.

 

شعرت كيف كانت الأجواء المحيطة بالناس تتغير لحظة بلحظة و هي تخاطب والدتها.

 

لطالما حاولت أن تبدو طيّبة و تتظاهر بالبراءة حتى الآن ، إذ لم تكن هناك حاجة لخلق أعداء من خلال الظهور بصورة سيئة أمام الآخرين.

 

ظنت أنها تستطيع العيش بهدوء بمجرد تجنب الأزمات الوشيكة التي تظهر أمامها.

 

و لم تضع معنىً كبيرًا لكونها ستصبح إمبراطورة.

اعتقدت أن العيش بهذه الطريقة في عالم الكتاب سيكون مريحًا.

 

لكن ، قررت ألا تفعل ذلك بعد الآن.

لأن هذا المكان ، لسوء الحظ ، هو الواقع.

 

لأن الوجه المزدوج سينكشف يومًا ما ، و من الواضح أن الخداع لن يجدي نفعًا في الواقع كما يفعل في الروايات.

 

صعدت آثا إلى العربة بمرافقة أليستو ، و رحلت دون أن تلقي نظرة واحدة على عائلة الكونت هيرمان.

 

داخل العربة ، سأل أليستو و هو يراقب حال آثا: “هل أنتِ بخير؟”

 

ابتسمت آثا بخفة.

بصراحة ، حتى اللحظة التي وزعت فيها بعض المجوهرات بالأمس ، كان هناك بصيص من الأمل تحت اسم “العائلة” ، لكنه اختفى الآن.

 

هذا ما تفكر فيه.

المرء ينفق ماله و وقته بلا تردد في المكان الذي يميل إليه قلبه.

 

لكن الأم التي تجرد ابنتها من كل ممتلكاتها …

قد يكون حكمًا متسرعًا ، و لكن ألا يعني هذا أنها لا تملك ذرة من المشاعر تجاه ابنتها؟

 

خطر ببالها للحظة أن هذا العالم قد يكون مختلفًا قليلاً ، لكنها في النهاية جاءت من عالم آخر.

 

سيكون الأمر شاقًا جدًا عليها لو استمرت في توقع حنان الأم من الكونتيسة فريديس هيرمان.

 

لذا ، فكرت و فكرت مليًا قبل النوم ليلة أمس ؛ كيف يجب عليها تصفية علاقتها بهؤلاء مستقبلاً.

 

لقد كانت تسعى للراحة القصوى فحسب ، لكنها لم تكن حمقاء.

 

<نعم ، يا أمي. بهذا القدر ، كم ستتمكنين من الإنفاق في العاصمة؟> 

 

كان السبب وراء تقديم آثا للمجوهرات للكونتيسة بكل طيب خاطر هو مجرد قلقها الصادق عليهما كوالدين.

 

و لكن—

مهما قدمت من مجوهرات ، لم يتبدد ذلك القلق أبدًا.

 

بل كانت تتبعها كلمات مفادها أن هذا لن يكون كافيًا.

و عندما لم يعد هناك ما تخرجه ، و نظرت إلى قاع حقيبتها الفارغة.

 

حينها فقط أدركت.

أنها كانت تتشبث بعلاقة وهمية.

 

و أن عليها تصفية الأمر بشكل قاطع الآن.

رأت أن إنهاء الأمر بوضوح أفضل من استنزاف مشاعرها بلا معنى.

 

قد لا يكون هذا هو الجواب الأمثل ، لكنه كان الأفضل بالنسبة لها على الأقل.

 

لطالما شعرت بندم غامض و عالق كلما فكرت في عائلة الكونت هيرمان ، لكنها شعرت براحة كبيرة بمجرد قطع العلاقة.

 

فجأة ، بدا الطريق إلى القصر الإمبراطوري داخل العربة مبهجًا للغاية.

 

***

 

بينما كان أليستو و آثا يتحدثان في العربة ، كانت روبي تجلس في مقعد السائق.

 

كان قلبها يخفق بشدة الآن.

حتى وقت قريب ، كان صدرها ينقبض كلما نظرت إلى الآنسة آثا.

 

كانت آثا تبدو رقيقة للغاية و غير مهتمة بأي شيء ، فخشيت أن تسقط بسرعة بعد وصولها إلى القمة.

 

لكنها تأكدت اليوم.

أن الآنسة آثا ستصعد إلى القمة و تتمسك بمكانتها بقوة.

 

ليس لسبب آخر.

لأن الشخص العادي لا يستطيع قطع الصلة بوالديه بسهولة.

 

خاصة بهذه الطريقة الهادئة.

أنا أيضًا كنت كذلك ، لم أستطع قطع علاقتي بوالديّ لمجرد أنهما والداي.

 

لو كان والدي لا يزال حيًا ، هل كنت سأستطيع فعل ما فعلته الآنسة آثا؟

لست واثقة.

 

شعرت روبي بإعجاب غريب و هي ترى شخصًا يفعل بسهولة ما تعجز هي عنه.

و شعرت بالفخر لأنها الشخص الذي تخدمه.

 

كانت تلك اللحظة التي نبعت فيها رغبتها في الخدمة بصدق ، ليس من أجل المال أو المهمة.

 

أخيرًا ، شعرت و كأن حجرًا كان يسد صدرها قد أُزيح.

بينما كانت تبتسم بخفة ، تحدث إليها الشخص الذي جاء كمرافق بجانبها.

 

“الطقس جميل”

 

كان كونويل.

عرفت روبي وجهه على الفور.

 

المزعج الذي قاطع الوقت الخاص بين الآنسة آثا و سمو ولي العهد.

 

ضاقت عيناها و هي تنظر إليه.

 

‘لماذا يقول لي إن الطقس جميل؟’

 

ربما لم يشعر الرجل بعدم رضاها.

فقد استمر في الحديث.

 

“هل تتذكرينني؟”

 

ردت روبي بفتور.

دون أن تنظر إليه ، و هي تثبت بصرها إلى الأمام.

 

“آه ، نعم. في ذلك الوقت ، أعتقد أنكَ قلتَ لي إنني بحجم روث الفأر”

 

سمعت صوت ضحك مكتوم بجانبها ، لكنها لم تلتفت إليه.

كل ما فكرت فيه هو أنه شخص ثقيل الظل.

 

هل يظن أن كونه طويلاً و وسيمًا يكفي؟

يقول لي إنني بحجم روث الفأر في أول لقاء ، ثم كيف يجرؤ على محادثتي ثانية؟

 

“ألم أقل حينها إنكِ جميلة؟”

 

“…؟”

 

أصبح تعبير وجه روبي ، التي كانت تنظر للأمام ، أبلهًا قليلاً.

 

ماذا سمعت للتو؟

التفتت برأسها فجأة لتبحث عن صاحب الصوت.

 

“نعم؟”

كان تعبيرها ممتعضًا.

 

لكن يبدو أن ذلك لم يكن يهم كونويل.

 

لأنه قال: “تبدين أكثر جمالاً و أنتِ في الخارج”

فقدت روبي القدرة على الكلام لبرهة.

 

حسنًا.

وجه هذا الرجل وسيم بشكل موضوعي.

 

كان يملك هالة باردة ، لكن تقاسيم حاجبيه و شفاهه كانت حادة و منظمة.

 

جسده جيد أيضًا.

حتى و هو يرتدي ملابسه ، كانت عضلاته البارزة تجعل جذعه العلوي يبدو كمثلث مقلوب مثالي.

 

وقفته مستقيمة ، صوته جيد ، و تناسق جسده مذهل.

 

‘لكنك قلت لي إنني بحجم روث الفأر ، أيها الوغد!’

ابتلعت روبي الكلمات التي كادت تخرج.

 

لأن عليها الحفاظ على وقارها كخادمة لسيدتها.

لا يمكنها تفوه الشتائم السوقية التي كانت تقولها و هي تضرب الغسيل بالمنسحة.

 

و …

جاءها إحساس قوي.

 

‘هذا الرجل ، لقد وقع في حبي’

 

و إلا فلماذا يأتي في وضح النهار و يقول مثل هذا الكلام؟

أنا خبيرة جدًا في التقاط إشارات الإعجاب ، أليس كذلك؟

 

بمجرد أن يهتم بي شخص ما؟ أعرف ذلك فورًا.

أنا حادة جدًا في هذه الأمور.

 

أرخت روبي دفاعاتها ، و فكت تعبير وجهها المتصلب و ضحكت بخفة.

 

رتبت شعرها بتكبر و وضعته خلف أذنها و هي تنظر إليه بطرف عينها.

 

“أنا أعلم ذلك. أعلم أنني جميلة”

 

ثم ، و بشكل مضحك حقًا ، احمرّ وجه هذا الرجل ذو الملامح الباردة؟

يا إلهي ، يبدو أنه يعرف حقًا أنني جميلة.

 

“في أي ساعة تنهين عملكِ اليوم؟”

 

لماذا؟ هل يريد مرافقتي للمنزل؟

 

“لا أدري. ربما في العاشرة؟ لماذا؟”

 

“الساعة العاشرة ليلاً ستكون مظلمة جدًا ، هل يمكنني مرافقتكِ إلى منزلكِ؟”

 

أوه.

 

“لا؟ و لماذا تفعل ذلك؟”

نظرت إليه روبي بنظرة حذرة متعمدة.

 

بدا و كأنه يبحث عن إجابة ، ربما لأنه لم يتوقع الرفض.

 

هيا ، فكر بسرعة.

الوقت يمر ، تيك— تاك—

 

“لأنني أريد أن أطلب مواعدتكِ”

 

أوه. مباشرة هكذا؟

لم يكتفِ باحمرار وجهه ، بل أصبح عنقه و شحمة أذنيه حمراء تمامًا الآن.

 

و بما أنه أشاح بعينيه اللتين التقتا بعينيها ، يبدو أنه خجل بشدة.

 

رؤية رجل بوجه وسيم كهذا ، يغوي الكثيرات عادة ، و هو يتصرف بهذا الخجل … تثير اهتمامي قليلاً.

 

يبدو لطيفا إلى حد ما.

 

و زوايا فمي ترتفع لا إراديًا؟

 

“افعل ما تشاء”

 

حينها ، رأت زوايا فم الرجل المحمر ترتفع أيضًا.

 

“إذًا ، سأراكِ في ذلك الوقت”

 

أومأت روبي برأسها بتكبر ، و ارتسمت على وجه كونويل ابتسامة فخر و كأنه حقق غرضه المنشود.

 

***

 

روبي ، بومة قصر بلوسوم.

 

لقد لفتت أنظار كونويل منذ البداية.

كانت جميلة و مغرورة مما جعله ينظر إليها عدة مرات ، لكن لم تسنح له الفرصة للتحدث معها.

 

و بعد أن اختلط بها بسبب فرصة عابرة ، وجدها أكثر جاذبية.

 

«أعتذر لأنني لم أطول جيدًا بسبب قلة الأكل ، و مع ذلك لا يمكنني التنحي من طريقكَ»

 

كان يرى أن تذمر تلك المرأة الصغيرة التي تكاد لا تُرى لطيفًا للغاية.

 

لذا ، عندما ذهب معها إلى عائلة الكونت هيرمان ، كان يحوم حول روبي منذ اليوم الأول.

 

كان يترقب متى يحادثها ثانية ، و لحسن الحظ وجد فرصة في اليوم الأخير.

بصراحة ، لم يتوقع الكثير.

 

فهو أكبر سنًا بكثير ، و هي صغيرة و جميلة و ذكية و لطيفة.

فكر في أن محادثتها أفضل من الاستسلام دون فعل شيء حتى لو رُفض.

 

و لكن يا للمفاجأة ، لقد وافقت على لقائه.

خفق قلب البومة الذي لم يكن يعرف سوى تنفيذ المهام بقوة.

 

***

 

قصر الكونت ديرك—

كان الكونت هانسرودي ديرك يكتب أشياء مختلفة على ورقة.

 

كانت هذه طريقته المعتادة عندما يحتاج لترتيب أفكاره و البحث عن شيء ما.

 

نظر إلى الورقة التي كتبها و تابع تسلسل أفكاره.

 

* تم العثور على جثة رئيس الكهنة في ممر الوحي.

* تولى قصر بلوسوم التحقيق.

* طلب المعبد من العائلة الإمبراطورية مباشرة إجراء التحقيق.

 

ليس هناك الكثير من الأشخاص القادرين على إخفاء رئيس الكهنة ، و لكن الأشخاص القادرين على وضع جثته داخل المعبد …

و تحديدًا في ممر الوحي دون أن يشعر بهم أحد ، هم أقل بكثير.

 

مهما فكرت ، لا يوجد سوى ولي العهد.

 

في الوقت الذي يجب أن يكون فيه المشتبه به الرئيسي في قضية رئيس الكهنة ، يتولى هو التحقيق؟

 

هذا أمر مثير للسخرية حقًا.

 

هل ينوون القبض على القاتل أم لا؟

لقد وضع هؤلاء الحمقى السيف في يد القاتل.

 

تحركت نظرات الكونت ديرك.

 

* أنشأ ولي العهد جهاز تفتيش ديني بموافقة الإمبراطور.

 

اتجهت نظراته إلى حافة الورقة.

كانت هناك قائمة بأسماء 13 مشتبهًا بهم رئيسيين في قضية قتل رئيس الكهنة.

جميعهم من كبار المسؤولين.

 

هذا طبيعي.

بما أن ممر الوحي يؤدي إلى مكان مقدس ، فلا يسمح بالدخول إليه إلا لكبار الكهنة و عدد قليل من المختارين.

 

هل كان سبب قتل رئيس الكهنة هو الرغبة في ابتلاع المعبد؟

عند النظر للأمر هكذا ، يبدو أن هناك صورة بدأت تتشكل.

 

لأنه إذا طُرد كل هؤلاء الكهنة ذوي المناصب الرفيعة و استُبدلوا بـ “البوم” ، فسيكون من السهل التهام المعبد.

 

تشه.

يا له من ثعلب.

 

مهلاً.

‘الآن بعد أن فكرت في الأمر ، كل الذين يمكنهم الوصول إلى الوحي أصبحوا مشتبهًا بهم’