تحدث كاستر عما لديه دون أن يكترث لتشتت رئيسه.

“إحم ، يا صاحب السمو. لقد صدر جدول مراسم منح اللقب للقدّيسة”

تنهد أليستو تنهيدة خفيفة و هو ينظر إلى الوثائق التي احتوت على تاريخ المراسم ، و برنامج الحفل ، و تفاصيل المأدبة.

لم يهدأ جسده الذي كان مضطربًا بسبب ذلك الحلم بعد.

تمتم بصوت خافت.

‘هل عليّ الصبر حتى حفل الزفاف؟’

سخر من نفسه و من أفكاره التي جعلت أمرًا بديهيًا كهذا موضع تساؤل.

لا يدري لمَ راودته هذه الفكرة فجأة.

هل كان ذلك بسبب ذلك اليوم الذي ذهبا فيه لمشاهدة القطة؟

“لنقدم موعد الزفاف قليلاً. عام كامل بعيد جدًا. ثلاثة أشهر ستكون جيدة. لنقم به خلال ثلاثة أشهر”

في الحقيقة ، حتى الثلاثة أشهر بدت له بعيدة جدًا.

لماذا يمر الوقت ببطء شديد هكذا؟

ضحك كاستر بخفة و هو يسمع تمتماته.

“سأحاول الاستعجال في الأمر”

“آه ، اليوم هو …”

“نعم ، إنه اليوم الذي تعود فيه القدّيسة إلى القصر”

لقد قال إنه سيمر عليها قبل عودتها ، لكنه لم يجد وقتًا لذلك حتى الآن.

نهض و هو يتناول معطفه و قال: “يجب أن أذهب لاستقبالها”

أومأ كاستر برأسه ، مدركًا على الفور أن المقصود هي القدّيسة.

“هل أقوم بتجهيز الحرس؟”

“الجميع مشغولون ، اتبعني أنت فقط”

‘أنا أيضًا مشغول’

“أمرك!”

***

اتسعت عينا زعيم النقابة عند سماع كلمات الإمبراطور بطلب قتل القدّيسة.

و كذلك جيلبرت ، الذي كان يستمع من الخلف ، جفل بدوره.

القدّيسة؟

لماذا؟

“هه هه … هل هناك مكان محدد تريده؟ قدراتنا لا تسمح لنا باختراق بلوسوم”

“المكان لا يهم. أي مكان لا بأس به. ولا توجد شروط أخرى. المكان ، الزمان ، الطريقة ، كل شيء مقبول ، فقط اقتلوها”

ارتفعت زوايا فم زعيم النقابة ببطء.

“حسنًا ، إذًا سنقبل المهمة. و سآخذ هذا كدفعة مقدمة. و عندما تكتمل المهمة …”

“سأعطيك بقدر ما تشاء”

لم يكن هناك أثر للعقل في عيني الإمبراطور.

وقع على العقد الذي قدمه زعيم النقابة دون تردد ، و خرج من حانة روكسي بتعبير يملؤه الارتياح.

و في طريق عودته إلى القصر الإمبراطوري—

انفجر ضاحكًا بمزاج جيد.

“هه هه. هه هه هه”

سأله جيلبرت ، الذي كان يتبعه بصمت ، بدافع الفضول الشديد: “جلالتك ، أود أن أسأل … ما هو السبب وراء طلب اغتيال القدّيسة؟”

ضحك الإمبراطور بابتهاج شديد.

“السبب؟ لقد قتلت تلك القطة ابني. عليّ أن أنتقم أنا أيضًا”

كان منطقه يقول: بما أنك سلبتني شيئًا ثمينًا ، فسأسلبك شيئًا ثمينًا أيضًا.

“أتطلع بشوق لرؤية التعبير الذي سيرتسم على وجهه و هو ينظر إلى القدّيسة الميتة. مجرد التفكير في الأمر يجعل الضيق الذي جثم على صدري لألف عام يتلاشى تمامًا. ألا تظن ذلك؟”

“…”

ع ندما لم ينطق جيلبرت بكلمة ، التفت الإمبراطور إليه فجأة. و سأله بحدة: “ألا تظن ذلك! لقد كنت تحب آرت كثيرًا أيضًا! من الطبيعي أن ننتقم! سأرى حتمًا مشهد دموع الدم و هي تفيض من عينيه”

هوى قلب جيلبرت بثقل.

لم يكن هناك حزن في عيني الأب الذي يتحدث عن الانتقام.

وفقًا لمعايير جيلبرت ، لا يمكن لاغتيال القدّيسة أن يكون انتقامًا لولي العهد.

الفيكونت جيلبرت ويغل.

وُلد كابن غير شرعي و عاش حياته و هو يكزّ على أسنانه مصممًا على النجاح مهما كان الثمن.

و قد نجح في النهاية ، حتى أنه وصل يومًا إلى منصب قائد فرسان الحرس الإمبراطوري.

لقد كان منصبًا يفخر به ، ناله بجهده و مهارته الخاصة فقط.

و أكثر ما كان يقدسه هو روح الفروسية.

الولاء للإمبراطورية و الإمبراطور ، احترام السيدات ، و حماية الأطفال.

و حتى دون ذكر روح الفروسية ، فإن توجيه السيف نحو قدّيسة لا تعلم شيئًا ليس بالأمر الصائب.

هذا ليس انتقامًا.

إنه مجرد تنفيس عن الغضب.

***

كانت روبي تراقب الوضع بعيون متقدة.

و كذلك جيرولد ، رغم أنه لم يُظهر ذلك بوضوح.

لو أظهرت الكونتيسة فريديس هيرمان أي غلظة تجاه آثا ، أو لو بدا على القدّيسة ملامح الحزن ، لكان لديه النية الكاملة للعودة إلى القصر الإمبراطوري فورًا.

لكن الكونتيسة فريديس هيرمان لم تعامل ابنتها بقسوة.

لم تظهر مشاعر فياضة ، لكنها لم تضطهدها أيضًا.

هل كان ذلك بسبب وجود أناس من القصر الإمبراطوري؟

أم لأنها قررت أن هناك المزيد لتستغله من ابنتها مستقبلاً؟

أو ربما لأنها ظنت أنها لن تراها مجددًا بعد زواج ابنتها الوحيدة ، فأصبحت فجأة عطوفة.

السبب غير معروف ، لكن لم تقع أي مواجهة تستدعي تدخل الخادمة أو الحارس.

كل ما فعلته هو ابتزاز آثا بابتسامة للحصول على كل ما له قيمة مادية.

و في غضون ذلك ، أصبحت حقيبة آثا خفيفة جدًا.

لأن معظم الأشياء التي أحضرتها من القصر بقيت في هذا المنزل.

لقد أعطت لفريديس هيرمان كل شيء ، باستثناء الفستان الذي ترتديه ، و قلادة الماس الوردي ، و الحقيبة الصغيرة التي أهدتها إياها الإمبراطورة.

لقد جُردت حقًا من كل شيء ، ثمينًا كان أم لا.

و مع ذلك ، لم تتدخل روبي أو جيرولد بسبب آثا.

لأن تعبير وجهها كان مشرقًا جدًا.

و لأنها تعاملت بصدق تام و كأنها لا تمانع في إعطاء الكونتيسة كل شيء.

كانت روبي التي تراقب تشعر بضيق شديد في صدرها ، لكن جيرولد رأى أن الأمر جيد بل و مريح.

ففكر في نفسه أنها من حسن الحظ أنها لا تملك فقط شخصية هادئة بل و تفتقر أيضًا لسرعة البديهة في ملاحظة نواياهم.

فمن الواضح لأي شخص أنها أم لا تطمع إلا في الماديات ، و من الجيد أنها لم تلاحظ ذلك حتى لا يتأذى قلبها.

و هكذا ، بعد قضاء ثلاث ليالٍ في قصر الكونت—

جاء اليوم الذي ستعود فيه إلى بلوسوم في القصر الإمبراطوري.

***

وصل أليستو في الصباح الباكر إلى قصر الكونت لاصطحابها.

تلقى تحية رسمية من زوجي الكونت هيرمان اللذين خرجا لاستقباله ، و توجه مباشرة نحو آثا.

بدلاً من الترحيب به بإشراق ، أظهرت قلقها أولاً.

“لا بد أنك مشغول ، و مع ذلك أتيت إلى هنا”

بمجرد رؤية أليستو للقدّيسة ، تذكر الحلم الفظيع الذي رآه.

احمر وجهه ، و لم يفلح سعاله المصطنع في تعديل نبرة صوته.

“إحم ، ألم أقل إنني سأمر عليكِ”

بدا أنها لم تكن تتوقع ذلك ، لكنها ابتسمت و كأنها سعيدة.

“أشكرك على قدومك”

تلك الأجواء اللطيفة بينهما لم تدم طويلاً.

حيث تلى ذلك تبادل آثا و عائلة الكونت هيرمان كلمات الوداع.

“آثا”

“نعم ، يا أمي”

أمسكت الكونتيسة هيرمان بيد آثا ، و تظاهرت بمسح دموع لم تذرف بمنديلها ، و تحدثت بتأثر شديد.

لو اكتفى المرء بسماع صوتها ، لظن أنها غارقة في الحزن.

“آثا ، هل يمكنكِ المجيء مرة أخرى قبل حفل الزفاف؟ لقد كان من الرائع رؤيتكِ بعد وقت طويل. حقًا”

ابتسمت آثا برقة و هي تنظر إلى الكونتيسة.

ثم عانقتها و هي تربت على كتفها و كأنها تواسي أمها الباكية.

في تلك اللحظة ، مرّت مسحة من الأسى في عيني روبي التي كانت تراقب المشهد.

صرخت في سرها.

‘آنسة آثا! أنتِ مخدوعة الآن!’

آه ، كم هو أمر محبط.

و كذلك نظرة جيرولد أصبحت قاتمة.

كان يراقب تعبير زوجة أخيه بدقة.

وفجأة ، تحرك أحد حاجبيه.

بينما كان يراقب تعبيرها خوفًا من أن تُجرح ، و هذا كان كل همه—اكتشف الآن أن وجهها لم يظهر عليه الجرح فحسب ، بل خلا من أي توقع أيضًا.

عندما هدأ تمثيل الكونتيسة هيرمان للبكاء ، ابتعدت آثا عن حضنها و نظرت إلى والدتها بتمعن و قالت بهدوء: “أمي. اليوم هو آخر يوم أراكِ فيه على انفراد”

سألت الكونتيسة بصوت مرتفع و هي متفاجئة: “ماذا؟”

اتسعت عينا روبي و جيرولد اللذين كانا بجانبها أيضًا.

ظلت آثا محتفظة بتعبيرها الهادئ.

لا قسوة فيه ، ولا دفء.

“احضري حفل الزفاف جيدًا ثم ارحلي. ولا بأس إن لم تحضري أيضًا”

“أنتِ …”

“سأعتبر أنني قد سددت ثمن تربيتكِ لي بالكامل”

“آثا!”

نظرت آثا مباشرة إلى وجه والدتها التي فتحت عينيها على وسعهما و كأنها صُدمت ، دون أن يظهر عليها أي أثر للاضطراب.

“خلال فترة إقامتكِ في العاصمة ، ابقي بهدوء ثم ارحلي بهدوء. فأخي يجب أن يتزوج ، و عليكِ الاستمرار في استلام أموال الدعم التي يرسلها ولي العهد”

لم تكن تعلم ما إذا كان أليستو يرسل أموال دعم أم لا ، لكنها جربت أن تستفزها بذكر ذلك ، و رأت بوضوح كيف جفلت فريديس هيرمان.

واو.

هل كان ذلك حقيقيًا حقًا؟

لم تستطع منع نفسها من الابتسام بسخرية.

تراجعت آثا خطوة إلى الوراء لتزيد المسافة بينها و بين فريديس.

“تمنيّ لي أن أبقى بخير”