يعلم أليستو تمام العلم مدى تفاهة و ضيق أفق ما قاله للتو.

<أكره أن يرى رجل آخر كتفيكِ>

‘يا له من أسلوب يفتقر للرقي و الجمال’

شعر بالخزي من نفسه ؛ فهل هناك شخص في هذا العالم يملك عقلاً ضيقًا كهذا؟

و لكن ، ماذا بوسعه أن يفعل؟

إنه يكره ذلك فحسب.

و هذا أفضل بكثير من التظاهر بالرصانة و التحلي بالصبر بينما يحترق من الداخل.

حتى لو بدا منظره “غير لائق” بولي عهد ، فطالما أنه سيخفي هذين الكتفين الصغيرين المستديرين ، فلا بأس.

و لحسن الحظ ، لم تظهر القدّيسة أي انزعاج ، بل ارتدت السترة التي قدمها لها.

“هوف”

أخيرًا ، تنفس الصعداء.

رغم أن أليستو ظن أن كلماته كانت حمقاء ، إلا أن آثا لم تجدها سيئة على الإطلاق.

في الأصل ، هي اشترت هذا الفستان لتريه له هو فقط.

و الآن يطلب منها ارتداء سترته لأنه يكره أن يراها رجل آخر؟

‘أليس هذا نوعًا من الغيرة؟’

أم أنه حب التملك؟

الغيرة و حب التملك وجهان لعملة واحدة ؛ و المهم هو أنها بدت جميلة في عينيه.

لم تفكر أبدًا بأنه “ضيق الأفق” كما كان يخشى هو ، بل شعرت بالسعادة.

‘جيد جدًا’.

‘سأستغل هذا الزخم و أنفذ “خطة الجرو” اليوم!’

دخلت القاعة بمرافقة أليستو.

ربما لأنهما معًا هذه المرة ، تم تجهيز مقعدين لهما على المنصة في أقصى قاعة الدور الأرضي.

بسبب ملابسها ، شعرت بتركيز الأنظار عليهما منذ لحظة الدخول.

كانت ترتدي سترة أليستو فوق الفستان ، و بما أنها كانت واسعة جدًا ، اضطرت لطي أكمامها عدة مرات.

على أي حال—

عندما كانت الإمبراطورة أونيسيا تلقي خطاب الافتتاح ، مال أليستو نحوها و هس في أذنها: “هل تحبين الرقص؟”

لم يسبق لآثا أن رقصت قط ، و لم تكن تملك الثقة في أي نشاط يتطلب حركة جسدية.

هزت رأسها و هي تنظر لساحة الرقص الفارغة: “لا”

“هل سبق لكِ الرقص من قبل؟”

لا تدري لماذا شعرت أن سؤاله يحمل نبرة استغراب.

عادةً ، إذا أجاب شخص بـ “لا” على سؤال “هل تحب كذا؟” ، هل يستمر الحوار؟

حسنًا ، ربما يستمر.

لم تكن حياتها مليئة بالتواصل الاجتماعي ، لذا ربما كانت هي من اعتادت على الأسئلة القصيرة و الإجابات المقتضبة.

نظرت إلى أليستو و هزت رأسها مجددًا: “لا ، لم يسبق لي ذلك”

عندها ابتسم هذا الرجل الوسيم الذي يشبه الثعلب: “إذن كيف تعرفين إن كنتِ تحبينه أم لا؟”

“……؟”

عندما ظهرت ملامح الحيرة على وجهها ، اقترب أكثر من أذنها ليوضح: “قبل قليل ، قلتِ إنكِ لا تحبين الرقص ، أليس كذلك؟”

أومأت برأسها.

“بما أنكِ لم تجربي الرقص قط ، فكيف تجزمين بأنكِ لا تحبينه؟”

“لأنني لا أشعر بالرغبة في الرقص؟”

“أليس هذا لأنكِ لم تحاولي؟”

‘هل هذا صحيح؟’

فكرت بعمق لدرجة شعرت معها أن الأمر فلسفي نوعًا ما.

بالتفكير في الأمر ، هذا صحيح ؛ لقد حكمت على الكثير من الرياضات و الأطعمة بأنها لا تعجبها دون أن تجربها.

و لم يتوقف سؤال أليستو عند هذا الحد: “اليوم ، هل ترقصين معي؟”

اضطربت نظرات آثا.

لم تكن تملك الثقة ، و لم ترقص أبدًا … و لم تظن يومًا أن الرقص يليق بها.

لا تملك الثقة ، و لكن … لماذا ترغب في التجربة؟

هل بسبب ما قاله أليستو للتو؟

لأنها أدركت أنها حكمت على الكثير من الأمور بالرفض بناءً على التخمين فقط؟

‘……’

‘لنحاول’.

‘سأفعل ذلك’.

ما الضير؟ أنا داخل رواية على أي حال.

أنا لست يون سو ، أنا آثا.

“نعم ، بكل سرور”

ارتسمت على شفتي أليستو ابتسامة عريضة تنم عن الرضا.

و فور انتهاء خطاب الإمبراطورة ، نهض أليستو و وقف أمام آثا بأناقة.

وضع يده اليسرى خلف ظهره و انحنى قليلاً ، مادًا يده اليمنى نحوها: “هل نذهب؟”

أمسكت آثا بيده و نهضت ، لكنها سرعان ما شعرت بالحرج.

كانت ساحة الرقص فارغة تمامًا ، و الآلاف من النبلاء يراقبونهم.

ظنت أنها ستندمج مع الحشود و تختفي بينهم ، و لكن …

بينما هما يتجهان نحو الساحة ، همست بذهول: “هل أخبرتُك للتو أنني لم أرقص من قبل؟”

رغم أن علامات الارتباك كانت واضحة عليها ، إلا أن أليستو ظل هادئًا: “نعم ، لقد قلتِ ذلك”

‘يا إلهي ، هل أكلتُ عسلاً فخرس لساني؟’

‘لماذا لا أستطيع الكلام؟’

‘كيف أوصل له مدى قلقي؟’

هل كان قرارًا خاطئًا؟

ستتعرض للإحراج ، و ليس هي وحدها ، بل ستجر أليستو معها أيضًا.

و بينما كانت آثا تغرق في بحر من الهموم ، قال أليستو مبتسمًا و كأنه يقرأ أفكارها ، محاولاً طمأنتها: “لا بأس ، سأعلمكِ ببطء. فالرقص يُتعلم بشكل أسرع عبر الممارسة الجسدية”

“نعم؟”

‘يُتعلم عبر الممارسة … الجسدية؟’

حسنًا ، نعم.

من المؤكد أن الممارسة الجسدية هي الأسرع ، فهو نشاط بدني في النهاية.

لكن ، هل تُستخدم هذه العبارة عادةً عند تعليم الرقص؟

لماذا يبدو وقعها مثيرًا في أذني؟ هل أتخيل ذلك؟

نظرت خلسة إلى أليستو لتتأكد من نيته ، لكن وجهه كان يفيض بالانتعاش و البراءة.

لقد اختار تلك الكلمات دون أي نية مبيتة ، هكذا و بكل بساطة.

آه ، خطئي أنا.

أنا من ركبت الجملة في رأسي بهذا الشكل.

‘……’

شعرت بالغيظ من نفسها.

‘هل أنا المنحرفة الوحيدة هنا؟’

‘مرة أخرى ، أنا الوحيدة؟’

أجل.

أنا من ارتدت فستانًا جريئًا لأهز كيانه ، هذا صحيح.

و أنا من خططت لإغوائه بـ “حركة الجرو” لتقبيله ، هذا صحيح أيضًا.

آه ، فعلاً.

أنا هي المنحرفة هنا.

لماذا أشعر بالهزيمة؟

بينما كانت آثا تتذمر و تنتقد نفسها في سرها ، وصلا إلى منتصف ساحة الرقص.

توقف أليستو أمامها بعد أن جعلها تقف في المركز ، ثم أدى تحية النبلاء ببراعة كما في الأفلام.

أدت هي تحية الكيرتسي ببعض الارتباك ، محاولةً جعل حركتها رقيقة قدر الإمكان و هي تمسك بطرف فستانها.

ثم اقترب أليستو خطوة و مد يده: “أمسكي بيدي بيدكِ اليسرى و ضعي يدكِ اليمنى بخفة على ذراعي. افردي ظهركِ”

“….” 

“سأتحرك ببطء ، عليكِ فقط اللحاق بي”

بينما كانت تنفذ تعليماته خطوة بخطوة ، بدأت الأوركسترا بالعزف.

و مع انطلاق الموسيقى ، سألت آثا بذعر: “مهلاً ، ماذا أفعل بقدمي؟ لا أعرف أي خطوات للرقص!”

بدا أليستو في مزاج رائع: “لا داعي لمعرفة ذلك ، يمكنني قيادتكِ”

“و لكن ألا يمكنك إخباري مسبقًا كيف ستقودني؟ ماذا لو دستُ على قدمك؟”

يبدو أنه لم يسمع توسلها ، و بدأ بالتحرك.

“كل شيء سيكون بخير. أي شيء تفعلينه لا بأس به”

تحرك ببطء شديد ، متجاهلاً وتيرة العزف الأصلية.

و عندما رأى المايسترو سرعة حركة ولي العهد ، أبطأ حركة عصاه لتتناغم معهما.

و بفضل ذلك ، استطاعت آثا التكيف بسهولة مع فكرة الرقص المشترك ؛ فلم يعد الأمر يبدو صعبًا.

حسنًا ، ربما لأن شريكها كان بارعًا جدًا.

“أميلي الجزء العلوي من جسدكِ نحوي أكثر”

“الجزء العلوي؟”

بينما كانت تفكر كيف تميل أكثر—”نعم ، سيكون أسهل لو فكرتِ في دفع بطنكِ نحوي”

نظرت آثا بدهشة إلى أليستو ، فالتقت عيناهما فورًا ؛ و كأنه كان يراقبها طوال الوقت.

داهمها الارتباك و الذعر معًا ، و خرجت كلماتها من فمها دون تمريرها على عقلها: “…. بطني؟ لكنني أكلتُ الكثير من اللحم مؤخرًا و بدأ يبرز قليلاً”

هل كان كلامها مضحكًا؟

بدأ هذا الرجل الوسيم بالضحك الخافت.

“ههه”

يا إلهي ، ما هذا الموقف المحرج أمام هذا الشخص الجدي؟

لكن وسامة وجهه كانت تشفع له في كل شيء.

و عندما التقت نظراتهما و هو يضحك باستمتاع ، لم تتمالك نفسها و ضحكت هي أيضًا.

حقًا.

بما أنني أجرب الرقص لأول مرة ، فهذا أول ما شعرتُ به: هذا الرقص خبيث جدًا.

خبيث و مثير و مشاكس.

كيف يمكن أن نلتصق هكذا و …—

بينما كانت غارقة في أفكارها الجانبية لثانية واحدة ، تعثرت قدماها و هي تحاول تتبع خطوات أليستو.

أوه؟

‘… سأسقط!’

أغمضت آثا عينيها بشدة استعدادًا للألم القادم.