خطا أليستو خطوة ، ثم ثانية ، و عندما شعر بتململ القدّيسة مرة أخرى ، تجمد في مكانه تمامًا.

تكرر الأمر عدة مرات ؛ يتوقف كلما تحركت ، و يعاود المسير كلما هدأت.

و رغم بطء حركته الشديد ، وجد نفسه فجأة أمام باب جناح آلموند.

كانت هناك خادمة بوجه مألوف تنتظره في الممر ؛ إنها البومة التي كانت أختها جاسوسة لجهة الإمبراطور.

انحنت له باحترام ، ثم فتحت باب الجناح و باب غرفة النوم على التوالي.

و بمجرد دخول ولي العهد إلى الغرفة ، أغلقت الخادمة الباب خلفه بهدوء.

أرقد أليستو القدّيسة على السرير ، و خلع حذاءها بيديه.

و عندما همّ بتغطيتها باللحاف بعناية—

انقلبت المرأة التي كانت تغط في نوم عميق إلى الجهة الأخرى فجأة.

بل و رفعت إحدى ساقيها و هي تتقلب.

في تلك اللحظة ، وقع بصره بوضوح على ساقها البيضاء و جزء من فخذها ، فجفل أليستو بشدة و تراجع قلبه.

‘……!’

أبعد نظره بسرعة عن ساقها المكشوفة ، و سارع بتغطيتها باللحاف بيدين مرتعشتين.

رغم أنه لم يقصد النظر ، إلا أنه شعر بضيق غير مبرر ، و تصبب عرق بارد على ظهره …

‘أتمنى ألا تكون قد استيقظت’

كان قلبه يخفق بعنف.

و على الرغم من أنه لم يرتكب خطأً ، إلا أنه كان مستعدًا تمامًا للاعتذار.

سيبدأ بقول “أنا آسف”.

ثم يشرح لها كيف انتهى بها المطاف هنا لأنها غطت في النوم ، و يعتذر مبررًا أنه لم يتوقع أبدًا وقوع مثل هذا الموقف المحرج.

و سيعدها بأنه سيكون أكثر حرصًا في المستقبل ، و لن يرى جسدها دون إذنها مرة أخرى.

هكذا كان يخطط لقوله.

لكنه في غمرة ذلك ، لم يفكر للحظة في الوعد بعدم دخول غرفتها مجددًا ؛ فهو لا يريد قطع وعود لا ينوي الوفاء بها.

تأكد بحذر من أنها لا تزال نائمة.

شعر بمزيج من الراحة لأنها لم تستيقظ ، و من أسف غامض لا يعرف سببه.

خرج من الغرفة بهدوء و هو يظن أن ليلته ستكون طويلة جدًا.

***

المعبد عند الفجر—

في غرفة الاجتماعات ، كان ثلاثة من كبار الكهنة قد اتخذوا مقاعدهم بالفعل ، عندما دخل أيمو ، الكاهن الرابع ، و هو يلهث من السرعة.

“ماذا؟ الكاهن الأكبر اختفى؟! ما الذي يعنيه هذا بحق …!”

بمجرد جلوس الكاهن أيمو ، بدأ الكاهن ديناميك بالشرح بهدوء: “الكاهن المسؤول عن المناوبة وجد باب غرفة الكاهن الأكبر مفتوحًا أثناء تنظيف الممر فجر اليوم. شعر بغرابة الأمر لكون الباب مفتوحًا في ذلك الوقت دون وجود أي صوت ، فدخل ليستطلع الأمر”

أشار ديناميك بطرف ذقنه نحو الطاولة.

و عندما نظر أيمو إلى حيث أشار ، رأى الشارة الذهبية التي كان الكاهن الأكبر يرتديها دائما.

شارة ذهبية ترمز للحاكم إيسيس ، تحمل شعار الشمس و تتداخل مع الأحرف الأولى من اسم كالافيس. 

إنها بالتأكيد تخص الكاهن الأكبر.

ارتجف صوت الكاهن أيمو: “هذه … سقوط هذه الشارة يعني؟!”

“ليس هذا فحسب ، بل وجدت آثار دماء على السجادة. يبدو أن الجاني حاول تنظيف الموقع ، لكنه أغفل بعض البقع”

“……!”

ابتلع الكاهن أيمو ريقه بصعوبة.

سأل الكاهن ليون بحذر و هو يراقب الجو المشحون: “هل يعقل … أنه اختطاف؟”

أغمض الكاهن ديناميك عينيه بضجر من هذا السؤال الغبي: “لأجل ماذا؟ لو كان هناك ما يطلبونه من المعبد ، لتركوا رسالة على الأقل”

“إذن ، هل تم … قتله؟”

خيم صمت ثقيل على الغرفة.

لم يجرؤ أحد على نطقها ، لكن الجميع هنا توقعوا ذلك.

وسط هذا الصمت الطويل ، فتح الكاهن أيمو فمه بحذر: “يا للأسف ، لا يمكننا الذهاب للقدّيسة و طلب إعادة الزمن”

فالقدّيسة في الأصل لا تعرف بعد ماهية قوتها.

لذا لم يكن بوسعهم إخبارها بحقيقة قدرتها و طلب استخدامها ؛ لأن مشاركة محتوى النبوءة أو نشره يتطلب موافقة الكاهن الأكبر حصرًا. 

بمعنى آخر ، في ظل غياب الكاهن الأكبر ، لا يمكن الإعلان عن النبوءة.

لكن ، هل كان هذا هو السبب الوحيد حقًا؟

أومأ الكاهن ديناميك برأسه و كأنه وجد الفرصة المناسبة: “في مثل هذه الأوقات ، يجب علينا الالتزام بالمبادئ و القوانين”

أيده بقية الكهنة فورًا: “هذا صحيح. يجب ألا نتزعزع”

“يجب أن نكون أقوياء من أجل المؤمنين!”

في الحقيقة ، لم يرغب أحد منهم في أن تعيد القدّيسة الزمن.

و مع شغور منصب الكاهن الأكبر ، امتلأت عقولهم بطمع واحد ، و كان متطابقًا لدى الجميع: ‘ربما أصبح أنا الكاهن الأكبر القادم …’

أجل.

لم يكن هناك شخص واحد في هذه الغرفة يتمنى عودة الكاهن الأكبر.

و بدافع هذا الطمع ، اتخذوا قرارًا ضمنيًا بتقبل اختفاء الكاهن الأكبر بوقار.

و بذلك ، تأجل الإعلان عن النبوءة لأجل غير مسمى ، تمامًا كما توقع أليستو.

رغم أن هذا التأجيل لن يطول.

“احم ، على أي حال ، لنحاول احتواء الموقف. من أين نبدأ …”

بينما كان الكاهن ليون يتنهد بضياع ، تبادل الكاهن ديناميك و أيمو النظرات.

“احم ، احم”

بدأ الكاهن أيمو الحديث: “لا يمكننا ترك منصب صاحب القرار الأعلى شاغرًا لفترة طويلة ، لذا أليست الأولوية هي ترشيح كاهن أكبر جديد في أقرب وقت؟”

وافقه الكاهن ديناميك و هو يتصنع الحزن: “نعم ، هذا صحيح. فكلما طال شغور المنصب ، زادت الفوضى. يجب أن نستعيد الاستقرار بأي ثمن”

و بينما كان الكهنة الثلاثة يتبادلون الأحاديث ، كان إيسيس يراقب الوضع بصمت.

بدا الأمر مضحكًا بالنسبة له.

لم يقترح أحد منهم البحث عن الكاهن الأكبر لعل و عسى.

و لم يقترح أحد تشكيل فرقة بحث من الفرسان المقدسين للعثور على الجاني.

هل يخشون الشعور بالخيبة إذا وجدوه حيًا حقًا؟

بالنظر لوضعهم الحالي ، يبدو أنهم لو وجدوا الكاهن الأكبر حيًا لاحقًا ، لاتهموه بأنه مزيف و أعادوا دفنه.

***

كان البوم مشغولين للغاية منذ الفجر بمتابعة الأخبار القادمة من المعبد.

اختفاء الكاهن الأكبر ، حالة الموقع ، الأدلة ، اجتماع الكبار ، التحركات السياسية ، أجواء الكهنة ، و حتى الشائعات ؛ كل شيء كان يصل إليهم تباعًا. 

وسط هذه الأجواء المتوترة ، كان أليستو ينتظر شيئًا واحدًا: خطابًا رسميًا من المعبد.

خطاب يطلب المساعدة في قضية اختفاء الكاهن الأكبر.

“هل تعتقد أن المعبد سيتصل بنا؟ لا بد أنهم يشعلون النيران فيما بينهم للاستحواذ على كل شيء”

ضحك أليستو بخفة و هو لا يزال يراجع الأوراق.

كان يراقب الكاهن إيسيس تحديدًا.

الكاهن إيسيس.

رغم أنه يبدو هادئًا عادةً ، إلا أن لديه قاعدة كبيرة من الأتباع المخلصين.

و في اللحظة الحاسمة ، سيتبع الكاهن ديناميك و أيمو رأي إيسيس بالتأكيد ؛ لأنه لا يملك طمعًا في المنصب ، و سيقدم اقتراحًا عادلاً و موضوعيًا لا يمكن رفضه.

أجل.

ما كان أليستو يتساءل عنه هو: هل سيطلب الكاهن إيسيس من القصر الإمبراطوري التحقيق في اختفاء الكاهن الأكبر؟

بالطبع ، ليس من السهل على المعبد تسليم قضية تخص رأس الهرم فيه للقصر ؛ فدخول المحققين الإمبراطوريين بسيوفهم لمكان مقدس سيزيد قلق المؤمنين و تنتشر الشائعات السيئة.

و الأهم من ذلك—

إذا تسرب خبر مقتل الكاهن الأكبر داخل المعبد ، فسيكون من الصعب الحفاظ على إيمان الناس.

أن يُقتل خادم الحاكم المقرب في أكثر الأماكن حماية؟

هذا قد يثير شكوكًا جوهرية حول وجود الحاكم نفسه.

و لكن—

رغم كل ذلك—

إذا كان إيسيس رجلاً نزيهًا حقًا ، و يعرف ماهية المصلحة العليا ، و يحب المعبد بصدق—

و إذا كان يملك البصيرة و الشجاعة—

فسيدرك فورًا أن حل لغز اختفاء أو مقتل الكاهن الأكبر مستحيل من الداخل ، و سيطلب مساعدة القصر.

فالكاهن ديناميك و أيمو يبدوان مقربين ، لكنهما في الحقيقة يراقبان بعضهما بحذر شديد ؛ فبمجرد أن يلوح في الأفق احتمال تعيين أحدهما ، سيبدأ الآخر بمعركة طين لإسقاطه.

و عندها ، قد يلفقون قصة مقتل الكاهن الأكبر لتناسب أهواءهم ، و يتبادلون الاتهامات و الادعاءات المتضاربة.

لذا ، على المدى الطويل ، و من أجل المعبد فقط دون النظر للمصالح الشخصية ، كان طلب مساعدة القصر هو الحل الأمثل ، حتى لو أدى ذلك لتقليص نفوذ المعبد قليلاً.

و بما أن القرار لن يكون سهلاً ، قرر أليستو بمنتهى الكرم إعطاءهم مهلة كافية.

يوم واحد سيكون كافيًا.

و إذا خاب ظنه و لم يتصل الكاهن إيسيس حتى الغد؟

لا بأس.

سيجد أحدهم جثة الكاهن الأكبر في زاوية من زوايا الساحة العامة ، و سيرمي معها أدلة تجعل تدخل القصر أمرًا لا مفر منه.

في كل الأحوال ، ستؤول القضية للقصر الإمبراطوري.