اختار أليستو زهرة ليسيانثوس بنفسجية محاكاةً للقدّيسة ، لكنه توقف عن تقليم الساق لبرهة و راح يراقبها.

لا يدري أين مكمن الطرافة بالضبط ؛ أفي عينيها اللتين اتسعتا من شدة التركيز ، أم في شفتيها المزمومتين؟ لكنه شعر بالرغبة في الضحك على أي حال.

فضحكته كانت تأبى إلا أن تخرج كلما نظر إليها.

“ماذا تفعل؟ لم تبدأ حتى بتقليم السيقان؟”

هل كان صوتها الأنفي عذبًا لدرجة أذهلته ، أم أن خصلات شعرها البني التي تتمايل برقة كانت جميلة لدرجة جعلته ينسى الوقت؟

لم يفرغ بعد من تقليم ساق الزهرة التي اختارها ، بينما كانت هي قد بدأت بالفعل بحشو المساحات بين الزهور الكبيرة بأوراق رقيقة و زهور ستاتيس وردية.

شعر أليستو ببعض الحرج ، فعاد يفتح و يغلق مقصه الذي توقف لبرهة.

“أوه؟ انتبه للمقـ —”

“……”

“—ص.”

هل كان ذلك بسبب شرود ذهنه؟

جُرح طرف إصبعه بنصل المقص المخصص للبستنة ، و الذي كان حادًا بشكل استثنائي.

لم يكن الجرح كبيرًا ، لكن شعوره بالخجل من ارتكاب خطأ كهذا بسبب شروده في ملامح القدّيسة كان أكبر.

و عندما أطلق نحة خفيفة و همَّ بإخراج منديله من جيبه.

هرعت القدّيسة الجالسة في المقابل كالبرق و اختطفت يده ، كانت رشيقة كقطة تخطف سمكة وُضعت أمامها.

أمسكت بيده دون استئذان و تفحصت إصبعه بملامح جادة للغاية.

“يبدو الجرح عميق نوعًا ما؟ انتظر لحظة. سأحضر مطهرًا و منديلاً”

و بمجرد أن أنهت كلامها ، خرجت يد أليستو التي دخلت جيبه للبحث عن منديل فارغةً مجددًا.

أومأ برأسه كمطواع مطيع ، و تفحص إصبعه في غيابها القصير.

‘يبدو أن النزيف سيتوقف قريبًا’

قلّب عينيه لبرهة ، ثم استخدم طرف المقص الحاد ليوسع جرحه قليلاً.

خشي أن تظن القدّيسة ، التي ذهبت لإحضار المطهر ، أن جهدها ذهب سدى إذا رأت النزيف قد توقف.

و بالطبع ، عادت قطرات الدم التي كادت تجف تتدفق من جديد ، حتى سقطت قطرة على ركبته.

و عندما استقرت القطرة المستديرة و امتصها نسيج سرواله—

“لقد جئتُ ، أعطني يدك”

أنزل أليستو المقص بسرعة و تظاهر بالبراءة.

“أعتقد أنني بخير”

“أي ‘بخير’ هذه؟ أوه؟! الدماء تنزف أكثر من ذي قبل!”

جلست القدّيسة بجانبه تمامًا لدرجة تلامس ساقيهما ، و فتحت صندوق الإسعافات الأولية الذي أحضرته.

أسلم أليستو يده لها كمن يسلم عهده ، فأخذت يده و مسحت الدم ، ثم وضعت الدواء ، و لما رأت النزيف مستمرًا ، لفت إصبعه بمنديل و قبضت عليه بقوة لتوقفه.

كانت حركاتها خرقاء للغاية مقارنة بالطريقة الحازمة التي اختطفت بها يده.

“هل يؤلمك؟”

“لا يؤلم”

و يا للعجب ، لم يشعر بأي ألم حقًا.

و كيف له أن يشعر به؟

و هو غارق تمامًا في استنشاق الرائحة الرقيقة المنبعثة من تلك المرأة الجالسة بالقرب منه.

كانت هي ذات الرائحة التي شمها عندما ألبسها القلادة سابقًا ، الرائحة التي خمن أنها رائحة بشرتها.

‘… و لكن هل يمكن لرائحة البشرة أن تكون هكذا؟’

كيف يمكن لرائحة منبعثة من إنسان أن تكون أزكى و أقوى من عبير الزهور المنتشر في كل مكان؟

بذل جهدًا كي لا يستنشق الهواء بعمق.

خوفاً من أن تشعر القدّيسة بالانزعاج.

‘……’

بل ليس خوفًا ، بل بالتأكيد ستنزعج.

لو عكسنا الأدوار ، و اقتربت القدّيسة مني لتشم رائحتي و تتنفس بعمق؟

‘……’

أعتقد أنني سأكون سعيدًا بذلك.

فجأة ، أفلتت من أليستو ضحكة مكتومة بلا سبب.

سخر من نفسه و من الأفكار الغريبة التي تراوده ، و بدا الأمر عبثيًا تمامًا.

“ما المضحك؟”

رفعت القدّيسة رأسها ، و قد بدا عليها الفضول لمعرفة سبب ضحكه بينما كانت تحدق في إصبعه بإمعان.

و لكن—

هل كان مجرد وهم أن عينيهما تلاقيتا عن قرب شديد؟

يبدو أنه لم يكن مجرد وهم.

خاصة عندما رأى وجه المرأة التي تنظر إليه و قد احمرَّ خجلاً.

تحرك المشهد المنعكس في عيني أليستو الذهبيتين ببطء.

العينان البنيتان ، الرموش المقوسة بجمال ، أرنبة الأنف المستديرة ، و المسافة الرقيقة فوق الشفة العليا التي تساءل لماذا يجب أن تكون لطيفة حتى في تفصيل كهذا ، ثم الشفتان الممتلئتان.

رأى لمحة من أسنانها بين شفتيها المنفرجتين قليلاً ، قبل أن تطبقهما بقوة.

رآها بطرف عينه و هي تبتلع ريقها بصعوبة ، و عندما رفع نظره ليلتقي بعينيها البنيتين مجددًا ، شعر و كأنها تعطيه إذنًا صامتًا.

أمال أليستو رأسه نحو القدّيسة.

ببطء و حذر.

و عندما أغمضت عينيها و هي ترتجف من التوتر ، و أغمض هو نصف عينيه أيضًا—

طرق— طرق—

سمع صوتًا أفسد تلك اللحظة.

“سمو ولي العهد ، إنه أنا”

كان صوت سكرتيره ، كاستر.

رأى أليستو القدّيسة و هي تبتعد عنه بفزع ، مخبئة وجهها المحتقن بين كفيها الصغيرين ، و لم تظهر منهما سوى عينيها اللتين تترقبان بحذر.

ابتلع تنهيدة عميقة ، ثم نهض من مكانه.

“للأسف ، يبدو أن هناك أمراً عاجلاً بما أنه جاء للبحث عني هنا”

ماذا عسى آثا أن تقول ردًا على ذلك؟

كانت مشغولة بمحاولة إخفاء وجهها الأحمر بارتباك.

“نعم ، لا بأس ، اذهب بسرعة”

و حتى بعد خروج أليستو ، استمر قلب آثا في الخفقان بعنف.

شعرت و كأن لديها خمسة أو ستة قلوب تقرع في صدرها ، و وجهها لا يزال ساخنًا.

و بعد أن هدأت قليلاً ، شعرت ببعض الندم.

‘القبلة … كيف سيكون شعورها؟’

لمست شفتيها بأطراف أصابعها.

شعرت بشيء من الدغدغة و اللين في آن واحد.

ربما لأنها أصبحت واعية للأمر الآن؟

زاد فضولها ، و معه تضخمت توقعاتها.

‘في المرة القادمة سيقبلني بالتأكيد ، صحيح؟’

القبلة الأولى … أوه؟

بالمناسبة ، ستكون قبلتي الأولى ، أليس كذلك؟

إذن ، ألن يكون من الأفضل أن تكون مميزة لدرجة تبقى في الذاكرة طويلاً؟

بدأت تتخيل عدة أماكن و مواقف تصلح للقبلة الأولى و هي تبتسم ببلاهة.

مكان رومانسي ، انجذاب مفاجئ ، ارتماء خجول في حضنه … القبلات العادية جيدة ، و لكن؟

لماذا لا أستغل ميزة كوني داخل عالم الرواية؟

لقد عشت عشرين عامًا بهدوء ، هل عليّ أن أكون كذلك في الرواية أيضًا؟

ما رأيكم في بطلة جريئة و متمردة؟

لنطلق العنان للجام!

‘يجب أن أقوم بـقبلة تثبيت الحائط’

و بكل قوة!

***

غادر أليستو غرفة آلموند مخلفًا وراءه شعورًا بالندم.

توقع أن يكون هناك أمر هام ، لكن وجه كاستر الذي قابله في الممر كان أشد قتامة مما تصور.

و عندما دخلا المكتب في الطابق الرابع ، نقل كاستر الخبر بنبرة مضطربة: “الليلة الماضية ، أخذ فصيل الإمبراطور الخادمة التي ساعدت في ولادة الفيكونت أوكلي. تبعهم ‘البوم’ على عجلة ، لكنهم فقدوا أثرهم في النهاية. أعتذر”

“إذن هم مصممون على تسجيله كأمير”

هذا أمر لا مفر منه.

فأوغاد فصيل الإمبراطور اعتبروا الفيكونت آرت أوكلي أملهم الأخير.

لكن مهما فعلوا ، لم يتبقَ وقت طويل حتى يرث أليستو العرش.

ستة أشهر؟ سنة؟

ما الذي يمكن لفصيل الإمبراطور فعله خلال ذلك الوقت؟

أقصى ما يمكنهم فعله هو جعل الفيكونت أوكلي أميرًا ، و محاولة تشويه سمعة ولي العهد بالمؤامرات.

إنها فرصتهم الأخيرة حرفيًا.

لذا كان عليهم النجاح بأي ثمن ، و لتحقيق ذلك كان عليهم الاختباء تمامًا عن أعين “البوم”.

صبَّ فصيل الإمبراطور كل مواردهم المادية و البشرية في العمل السري تحت الأرض. و لم يكن من المبالغة القول إن حياتهم كانت متوقفة على قطع أي خيط يقود إليهم ؛ فظهور شعرة واحدة يعني اقتلاع جذورهم.

يا لشدة حذرهم—

إنهم يعملون كخلايا عنقودية دقيقة ، و إذا شعروا بخطر الاعتقال ، يبتلعون السم فورًا.

يا لها من تضحيات تثير الشفقة.

“ارفع تقريرًا عن سبب الفشل و التدابير المتخذة. بالتفصيل”

“أمرك”

“هل حددت تحركهم القادم؟”

“كما ذكرت في الاجتماع السابق ، ليس لديهم فرصة في مجلس النواب ، لذا سيستهدفون مجلس أعيان العائلة الإمبراطورية. و لتحقيق ذلك ، سيحتاجون لاستصدار وثيقة إثبات نسب من المعبد. و بعدها سيحضرون الفيكونت أوكلي من الأكاديمية إلى العاصمة—”

“لن يتم إصدار وثيقة إثبات النسب”

قاطع أليستو حديث كاستر ببرود ، فأحنى كاستر رأسه قليلاً و أجاب بثقة: “نعم ، لن يحدث ذلك. و أيضًا ، إليك هذا”

مد كاستر ورقة تحتوي على بيانات سيرة ذاتية لامرأة.

بيس؟

“من هذه؟”

“إنها الشقيقة الصغرى للآنسة روبي ، ‘البومة’ المعينة في جناح آلموند. تم الإبلاغ مؤخرًا عن اهتمامها بجناح آلموند ، و بعد المراقبة ، نُشتبه في وجود تواصل بينها و بين فصيل الإمبراطور”