فكرت آثا للحظة.

هل هناك شيء تحتاجه حقًا في هذه اللحظة؟

‘… آه! يجب أن أطلب منه ذلك’

رفعت ذقنها بوقاحة قائلة: “أجل، لقد فكرتُ في الأمر”

ضمّ الحاكم شفتيه مُصدرًا صوتًا ينم عن الاهتمام ، ثم نظر إليها بعينين تملؤهما التوقعات: “و فيمَ استقرّ رأيكِ؟ أي نوع من العلاقات كان بيننا؟”

أطبقت آثا شفتيها و ابتسمت بعينين مكرتين ، فأدرك الحاكم فورًا ما كانت تصبو إليه.

“ستسألينني عما سأعطيكِ إياه مقابل الإجابة ، أليس كذلك؟ أنتِ ، توقفي عن فعل ذلك ، حقًا”

لكن آثا لم تخيّب ظنه: “ماذا ستعطيني؟”

و قبل أن تنهي جملتها ، أشاح الحاكم بوجهه و أطلق زفيرًا طويلاً نابعًا من أعماق صدره ، و بدت عيناه تائهتين بلا تركيز.

“… ماذا تريدين؟”

لم تبالِ آثا بنبرة صوته التي بدت يائسة و واهنة ، بل ابتسمت باتساع حتى انغلقت عيناها: “جهاز استدعاء”

“… جهاز استدعاء؟”

“أجل. أنت تأتي إليّ فقط عندما تريد ، لذا أحتاج إلى وسيلة تمكنني من استدعائك عندما أحتاج إليك أنا أيضًا”

ضاقت عينا الحاكم بغيظ: “هل أبدو لكِ ككلب أليف؟ أهرع إليكِ بمجرد المناداة؟”

رغم كلماته و تعبيراته ، لم يبدُ عليه أنه منزعج حقًا.

و حافظت آثا ببرود وجهها على ابتسامتها قائلة بثقة: “أعدك بأنني لن أستدعيك إلا في الحالات الطارئة فقط”

هز الإله رأسه يائسًا من عنادها ، ثم اقترب من آثا و أمسك بقلادتها لثانية قبل أن يفلتها.

كانت قلادة الألماس الوردي التي أهداها لها أليستو.

“حسنًا ، انتهى الأمر”

عاد الحاكم بخطوات متثاقلة و عينين غائبتين إلى الأريكة بجانب النافذة ، بينما لم تلتفت آثا لحالته و انصبّ كل تركيزها على القلادة.

“أوه. إذن هذا هو جهاز الاستدعاء الخاص بك؟ كيف أستخدمه؟ هل أقبض عليه بقوة و أنادي باسمك؟”

أصدر الحاكم صوتا ساخرا من أنفه.

كان بإمكانه جعلها تستجيب للحرارة ، لكن ذلك سيسبب ارتباكًا بكل تأكيد ؛ فالدلاية على عنقها تلامس بشرتها دائما و تصلها حرارة جسدها باستمرار.

“تحتاج لصدمة أقوى من مجرد القبض عليها باليد”

“ما مدى قوة هذه الصدمة؟”

“كأن تضعيها على الأرض و تدقيها بحجر مثلاً؟”

“… بالتأكيد لن أستدعيك بالخطأ هكذا”

“و الآن ، أخبريني”

“أخبرك بماذا؟”

تمتم الحاكم و هو ينظر إليها بكلمات صامتة “يا لكِ من فتاة وقحة” ، ثم قال: “عن رأيكِ في نوع العلاقة التي كانت بيننا”

رغم أنها أثارت فضوله طوال الوقت و انتزعت منه جهاز الاستدعاء ، إلا أن آثا قدمت إجابتها التي كانت بمثابة المقابل ببرود شديد: “أي نوع قد تكون؟ لقد كنا رفاقًا نحاول فك ‘فخ الزمن’ معًا بكل تأكيد”

لم يستطع الحاكم ، الذي كان يتوقع إجابة عاطفية ، أن يتمالك تعابير وجهه.

كانت طريقتها في الكلام توحي بعدم الاكتراث ، و من الواضح أنها لم تفكر في الأمر بجدية أصلاً.

شعر بالإحباط.

‘ما الذي كنت أتوقعه منها حقًا؟’

لكن بالنظر إلى أنها في المرة السابقة كانت تخشى أن يقتلها ، فإن وصف “رفاق” يُعد تطورًا ملحوظًا.

‘لا فائدة من البقاء هنا أكثر اليوم’

***

بعد رحيل الحاكم—

غرقت آثا الوحيدة في التفكير ، بسبب المشاعر الغريبة التي تشعر بها تجاهه.

قبل لقائه اليوم ، كانت متأكدة من أنهما كانا حبيبين في حياتهما السابقة ، لكن بعد لقائه ، شعرت أن الأمر ليس كذلك ؛ فلا وجود لرعشة القلب أو الخفقان أو أي شيء من هذا القبيل.

لم تكن آثا تملك شخصًا يمكنها تسميته “عائلة” ، لكن لو كان لها عائلة ، لربما كان هذا هو الشعور.

رغم أن الحاكم قد يُصعق لو سمع هذا ، إلا أنها بدأت تشعر تجاهه و كأنه فرد من عائلتها.

لم تكن تكره مشاجراتهما ، و لم تكن تمقت خفته و استفزازه المستمر.

و لم تخبر الحاكم بهذه المشاعر لأنها شعرت بالحرج ؛ فـ “آثا” التي يتذكرها الحاكم قد لا تكون هي ، و شعرت و كأنها تتطفل على ذكريات شخص آخر.

لم تدرك آثا إلا بعد دخولها الرواية أن مشاعر الإنسان لا تأتي فرادى ، بل هناك دائما جوانب معقدة و غامضة يصعب تفسيرها بكلمة واحدة.

***

ما الذي يجب فعله لجعل الابن غير الشرعي للإمبراطور عضوًا رسميًا في العائلة الإمبراطورية؟

أولاً ، يجب تأمين سجلات الميلاد و الشرعية.

فبعيدًا عن القاعدة السياسية ، لن يبدأ أي شيء ما لم يثبت أنه الابن البيولوجي للإمبراطور.

لحسن الحظ ، كانت سجلات ميلاد الفيكونت أوكلي لا تزال موجودة في المعبد ، رغم أن اسم الأب قد زُوّر ليكون شخصًا آخر.

لم يكن هذا الجزء يدعو للقلق ، إذ يمكن تصحيح السجل المزور و تكملة البيانات.

المهم كان وجود “شاهد” أو “دليل” يثبت بنوة الفيكونت للإمبراطور.

بحث فصيل الإمبراطور عن القابلة التي حضرت الولادة حينها ، لكن لسوء الحظ ، كانت قد فارقت الحياة.

في ليلة مظلمة ، في زقاق هادئ بضواحي المدينة—

وقف أربعة أشخاص أمام باب خشبي صغير.

طرق— ، طرق— ، طرق—

“هل من أحد هنا؟”

طرق— ، طرق— ، طرق—

“ألا يوجد أحد؟”

أومأ الشخص الذي يطرق الباب لرفاقه ، و عندما بدأ بالعد: واحد ، اثنان—

سمعوا صوت تحطم زجاج و جلبة خلف الباب.

فتح كونويل ، أحد “البوم” الذي كان يعدّ الأرقام ، الباب بسرعة و دخل ، ليلمح طيف شخص يهرب عبر النافذة في الجهة المقابلة.

“أمسكوا به!”

قفز الأربعة من النافذة و طاردوا الهارب الذي كان يحمل بين ذراعيه امرأة في منتصف العمر مغشى عليها.

كانت إحدى الخادمات اللواتي ساعدن في ولادة الفيكونت أوكلي قبل سبعة عشر عامًا.

كانوا أربعة ، و بالطبع لم يكن الطرف الآخر وحيدًا أيضًا.

بعد برهة ، ظهر أشخاص لعرقلة المطاردة ، و سقط كونويل متدحرجًا على الأرض بعد أن دفعه رجل ضخم هاجمه.

عندما نهض كونويل بسرعة ، رأى رفاقه يتخذون وضعية القتال بعد أن سقطوا مثله.

أما الشخص الذي كان يهرب بالخادمة فقد اختفى تمامًا ، بينما كان الرجال الذين يسدون طريقهم سبعة.

لا بأس ، على الأقل يجب تقليص عددهم.

“هه”

استلّ كونويل خنجرًا قصيرًا و أحكم قبضته عليه ، و كذلك فعل رفاقه.

و عندما انحنوا جميعًا مستعدين للدفاع—

بدأ الرجال السبعة الذين أمامهم بالسقوط واحدًا تلو الآخر.

“……!”

اعتلت الدهشة وجه كونويل.

و عندما تفحصهم بسرعة ، أدرك أنهم كانوا يحملون السم في أفواههم منذ البداية.

لقد انتحروا قبل أن يُقبض عليهم أحياء ، بمجرد تحقيق هدفهم بتهريب الخادمة.

“تبًا ، يا لهم من قساة”

***

كان اليوم هو الموعد المحدد لآثا و أليستو لتنسيق الزهور ، و جلسا متقابلين و بينهما طاولة زجاجية.

كانت الطاولة تمتلئ بزهور من مختلف الأحجام ، و أوراق شجر كبيرة ، و ريش للزينة ، بالإضافة إلى قطع كريستال ملونة مصقولة.

اختارت آثا مزهرية أسطوانية شفافة.

‘يجب أن أختار الزهور الكبيرة أولاً ، أليس كذلك؟’

اختارت زهور ليسيانثوس الأرجوانية الفاتحة مع زهور الفاونيا ، و بدأت بتشكيلها ، ثم قربتها من أنفها لتستنشق عطرها.

شعرت أنها لن تملّ أبدًا من الرائحة الطبيعية للزهور الحية.

أحست آثا أن هذا الوقت يمثل قمة الترف.

لطالما أحبت جناح آلموند ، و خاصة تلك النافذة الضخمة التي ينهمر منها ضوء الشمس.

مجرد الجلوس على الأريكة يمنحها شعورًا بالراحة و الاسترخاء دون سبب.

‘بالفعل ، للمساحات الواسعة و التصاميم الفاخرة قوة قادرة على إرضاء نفس الإنسان’

تنسيق الزهور في مكان كهذا جعلها تشعر و كأنها أصبحت رمزًا للثراء.

و بسبب مزاجها الجيد ، بدأت دندنة الألحان تخرج منها بتلقائية.

بينما كانت تدندن ، قصت سيقان الزهور لتناسب طول المزهرية ، و بدأت تتفحص الزهور الصغيرة لتملأ الفراغات بين الكبيرة.

كان أليستو ، الجالس في مقابلها ، في حالة مزاجية جيدة هو الآخر.

بسبب ضغط العمل في الأيام الأخيرة ، كان يشعر ببعض الحساسية ، لذا كان قضاء وقت هادئ مع القدّيسة كافيًا لإرضائه.

كما كان يستمتع بمراقبتها و هي منغمسة في اختيار الزهور.

“تبدين في حالة جيدة”

رغم أن كلماته لم تكن مضحكة ، إلا أن القدّيسة انفجرت ضاحكة برقة: “ضوء الشمس دافئ و جميل جدًا ، و رائحة الزهور زكية للغاية”

تتبع أليستو نظرتها و نظر خارج النافذة ، ثم استنشق الهواء بعمق ليشم رائحة الزهور.

يبدو أنها كانت تراقبه ؛ إذ سألته بحماس و توقعات تملأ وجهها: “ما رأيك؟ أليس جميلاً؟ هل أعجبك؟”

لم يحاول إخفاء ابتسامته التي ارتسمت على شفتيه: “أجل ، إنه جميل”

و لم تكن كلمات مجاملة ؛ فقد كان ضوء الشمس و رائحة الزهور جميلين بالفعل.

لكن السبب في ذلك لم يكن دفء الشمس أو عبير الزهور.

بل لأنكِ أنتِ من قلتِ إنها جميلة.