“قلتُ لك ، أخبرني إلى أي مدى يمكنني أن أكون لئيمة”

لم تكن آثا تبحث عن تأكيد لفظي من الحاكم فحسب.

بل أرادت الحصول على يقين من تعبيرات وجهه ، نبرته ، أقواله و أفعاله.

هل يمكنها الوثوق به؟

حسنًا ، إذا عقد العزم على خداعها فستُخدع لا محالة ، و لكن …

أطلق الحاكم ضحكة ساخرة و هو يرى إلحاح آثا ، لكنه أجاب بطاعة: “لا بأس حتى لو كنتِ لئيمة لدرجة تجعل العالم يتساءل كيف يوجد طفل بهذا السوء. لن أمحوكِ ، لذا لا تقلقي …”

بينما كان يتحدث ، بدأت ضحكته تتلاشى تدريجيًا.

توقف الحاكم عن الكلام ، و حدق في عيني آثا البنيتين اللتين كانتا ترقبانه بجمود و خلوّ من أي ابتسامة.

كانت تعبيرات و نظرات رآها من قبل.

عينان تشكان و تقلقان و تطالبان بالثقة في آنٍ واحد.

آثا دائما ما كانت تظهر بهذا الوجه عندما يتملكها الخوف.

“هل أنتِ قلقة؟”

أومأت الفتاة اللئيمة برأسها.

أضاف سؤالاً بنبرة استنكارية: “هل تخشين أن أقتلكِ؟”

أومأت الفتاة اللئيمة برأسها هذه المرة أيضًا.

شعر الحاكم بضيق شديد.

كيف يمكن لقلبكِ ، في كل مرة يعود فيها الزمن و تفقدين ذاكرتكِ ، أن ينسى ثقتكِ بي أيضًا؟

و كيف لي ، في كل مرة يعود فيها الزمن و أواجه الموقف نفسه ، ألا أعتاد عليه أبدًا؟

ربما لأن دورة إعادة الزمن هذه المرة كانت طويلة قليلاً.

شعر … بالتعب.

***

لم يكن أليستو ينوي منع إعلان الوحي تمامًا.

فالمخاطرة كبيرة جدًا.

منذ لحظة نزول الوحي ، كان عدد الذين يعرفون محتواه قد وصل إلى ثمانية ؛ باحتساب الكاهن الأكبر ، و أربعة من كبار الكهنة ، و كاهن الوحي ، و الكاتب.

و لمنع إعلان الوحي ، كان عليه إسكات هؤلاء الثمانية من قادة المعبد على الأقل.

و الطريقة الأكثر ضمانًا لإسكاتهم في نظره كانت “الموت” فحسب.

لكن قتل قادة المعبد جميعًا كان أمرًا يثقله حتى هو.

لذا كانت الخطة الأصلية كالتالي: أولاً ، حماية القدّيسة داخل القصر الإمبراطوري ، مع اكتشاف الشروط و الآليات الدقيقة التي تعيد بها الزمن للسيطرة عليها.

لكن أن تكون القدّيسة نفسها هي الأداة؟

أُلقيت كل خطط أليستو السابقة في سلة المهملات.

الآن بعد أن كبر حجم الأمر ، أصبح بحاجة إلى شريك.

و الشخص الذي فكر فيه كشريك كان بالتأكيد جيرولد بـرينس.

شقيقه الحبيب.

إذا كان عليه أن يسلم ظهره لشخص واحد في هذا العالم ، فمن الطبيعي أن يكون هو.

رغم أنها فكرة متطرفة ، إلا أنه يثق به لدرجة ائتمانه على زوجته و أطفاله إذا كان على وشك الموت.

لم يكن إخفاء قدرة القدّيسة عن جيرولد سابقًا نابعًا من عدم ثقة. بل لأن الطريقة التي اختارها لاستخدام قدرتها بسهولة كانت الحب و الزواج.

لكن شقيقه ، ذلك الرجل الذي يبدو خشنًا و قويًا ، كان يقدر الحب كأسمى قيمة على عكس مظهره.

لو عرف جيرولد السبب الحقيقي وراء زواجه من القدّيسة ، لكان قد عارضه بكل قوته.

على أي حال—

طريقة استخدام قدرة القدّيسة أصبحت الآن شبه معدومة.

و بما أن وقوعه في حبها أصبح حقيقة ، لم تعد هناك حاجة لإخفاء الأمر عن جيرولد.

بالطبع ، ليس من الضروري إخباره بكل التفاصيل.

هو أيضًا يدرك أنه كلما قل عدد العارفين بأمر القدّيسة ، كان ذلك أفضل.

لكن قدرتها كانت عظيمة جدًا ، و حمايتها بمفرده كانت مهمة صعبة بالفعل.

أفضل طريقة الآن هي مشاركة سر قدرة القدّيسة مع جيرولد وحده ، و منع إعلان الوحي بحد ذاته.

جيرولد سيكون سيفًا و درعًا موثوقًا بهما تمامًا.

وضع أليستو خططًا شتى بينما كان متوجهًا إلى مكتب الطابق الرابع للبحث عن جيرولد.

ما الذي يجب فعله لضمان عدم تسرب محتوى الوحي للخارج.

من يجب قتله ، و كيفية التعامل مع العواقب ، و ما إلى ذلك.

عندما وصل إلى مكتب الطابق الرابع و دخل غرفته الخاصة بحثًا عن جيرولد—

أخبره كاستر بغيابه: “لقد استدعت الإمبراطورة نائب المستشار ، و هو الآن في قصر الورود”

توقف أليستو بينما كان يخلع معطفه.

والدتي هي من استدعته أولاً؟

أدرك أليستو ما يعنيه هذا ، فغادر المكتب على الفور.

***

“ألا تدرين كم من السنوات الطويلة قضيتُها معكِ؟”

كان صوت الحاكم منخفضًا تمامًا.

كانت عيناه تنظران إلى آثا ، لكنه لم يكن يرى آثا الحالية فحسب.

كان يرى آثا التي كانت في الماضي البعيد ، و آثا التي كانت في ماضٍ أقدم ، و آثا أخرى أقدم و أقدم.

“أنتِ تفقدين ذاكرتكِ بعد موتكِ و ينتهي الأمر ، لكن الوقت الذي يتكرر لكِ من جديد يستمر معي أنا دائما”

كان صوته يحمل عتابًا ، و حسرة ، و بعضًا من الحنين.

بينما كان يتحدث بهدوء كأنه يتمتم ، تنهد تنهيدة طويلة ، ثم قطب حاجبيه فجأة كأن الغضب قد تملكه: “لا ، بالتفكير في الأمر ، أشعر بالحنق مجددًا. ماذا؟ قلقة من أن أقتلكِ؟ يا هذه! أنا في حالة قلق دائم من أن تموتي مجددًا! فكيف لي أن أقتلكِ! أيتها الفتاة اللئيمة!”

بينما كان يتابع كلامه ، ارتفع صوته لدرجة كادت تلامس السماء ، و هذه المرة تراجعت آثا أمام قوته: “لا ، أنا فقط ، لم أقصد سوءا … كما تعلم ، لقد فقدتُ ذاكرتي ، و هذا العالم غريب تمامًا بالنسبة لي ، لذا تملكتني مخاوف كثيرة”

أخذت تطلق لسانها ببراعة لتهدئة الحاكم ، لكن خطرت لها فكرة فجأة.

أجل.

أدركتُ أن الحاكم لن يقتلني لأي سبب عابر.

لأنني أشعر بشدة بمدى قلقه عليّ ، لدرجة تثير ارتباكي.

لقد شعرتُ بصدقه لدرجة أنني …

فكرتُ بأنه لو كان هذا تمثيلاً ، فلا بأس بأن أُخدع و أموت.

“لكن ، تعلم—”

حينها ، تحرك بؤبؤ عين الحاكم الذي كان ينظر بعيدًا بملامح غاضبة ليتجه نحوها: “ماذا؟ قولي”

ترددت آثا قليلاً و عضت شفتها ، فنقر بلسانه و هو يراقبها.

“تشه ، بدأت تفعل ذلك مجددًا”

نهض من الأريكة الصغيرة و اقترب من آثا بخطوات واسعة ، ثم أمسك ذقنها بإبهامه و أنزله لينقذ شفتها التي كانت تعضها.

و قال كلمات بدت تمامًا كجملة من رواية رومانسية فانتازيا: “قلتُ لكِ لا تعضيها”

لم تعد آثا تحتمل و سألت: “أي نوع من العلاقات كان بيننا؟”

في تلك اللحظة ، و لمرة عابرة ، خيّل إليها أن عينيه قد لمعتا باللون الأزرق ، فهل كان ذلك مجرد وهم؟

ارتجف صوت آثا قليلاً: “هل يمكنك إخباري ما نوع العلاقة التي كانت بيننا؟ مما سمعتُه ، يبدو أن الأمر … لم يكن عاديًا”

لم تستطع إكمال جملتها ، فأخذت تشير بإصبعها بينها و بينه بالتناوب.

نظر الحاكم إلى طرف إصبعها و وجهها المستعجل ، ثم سأل بضيق: “ماذا. هل تتساءلين إن كنا حبيبين؟”

استحثته آثا للإجابة: “نعم. هل كنا … كذلك؟”

نظر إلى آثا بصمت بملامح متذمرة كأن شيئًا ما لم يعجبه.

“هممم—”

“إذا أخبرتُكِ ، فماذا ستعطيني في المقابل؟”

يا للهول.

أطبقت آثا فمها تمامًا.

ماذا يمكنها أن تقول؟

لقد أوقعت نفسها في مأزق بكلامها السابق.

ابتسمت بحرج و سألت بحذر: “هل هناك شيء تحتاجه؟”

لم تكن تتوقع الكثير حقًا.

“من بين ما تملكين؟ هل يوجد؟”

عندما أجاب ببرود قاطع بأنه لا يوجد ، شعرت بالإحباط.

“لا ، فقط ، سألتُ لعله يوجد شيء ما”

بينما كانت آثا المنكسرة تزم شفتيها ، قام بترتيب كُمّيه.

“يجب أن أذهب الآن”

بهذه السرعة؟

لم أسمع الإجابة بعد؟

“ماذا؟ لا ، انتظر لحظة. أخبرني فقط أي نوع من العلاقات كان بيننا قبل أن ترحل”

نهضت آثا بعجلة و حاولت النزول من السرير ، لكنه قال: “فكري مليًا بنفسكِ. أي نوع من العلاقات قد يكون بيننا”

“لحظة ، انتظر …”

غادر فجأة دون أن يلتفت خلفه.

شعرت آثا بضعف يسري في جسدها بعد أن بقيت وحيدة.

انتابها شعور سيء.

كلام الحاكم و أفعاله ، المشاعر التي أظهرها ، و يده التي لمست ذقنها دون تردد …

آه ، لا أعرف.

أصبح شعورها بأن العلاقة معه لم تكن عادية حقيقة واقعة تقريبًا.

حتى سبب زيارته في منتصف الليل ؛ رغم تعلله بحجة واهية كجوارب الأطفال ، إلا أنها شعرت بوضوح أنه جاء ليتجسس بسبب انزعاجه من مواعدتها لأليستو.

كلما فكرت في الأمر ، زاد شعورها بالغرابة.

هل كنا حبيبين حقًا؟

إنسانة وقعت في حب كائن مقدس …

شيء من هذا القبيل؟