أصبحت نبرة أليستو أكثر حذرًا.

“هل هناك شخص آخر ، غيري ، يعرف هذه الحقيقة؟”

أجابت آثا بطاعة بينما كانت تمسك بطرف بساط النزهة و كأنها تهمّ بترتيبه: “لم يسبق لي أن أخبرتُ أحدًا غير سموّك”

بما أن الحاكم ليس بشرًا ، فإن الصدق المطلق يظل أمرًا صعبًا.

ربما لأنني أريد ترك زاوية واحدة يمكنني الاعتماد عليها؟

لا يعني هذا أن أليستو شخص لا يُوثق به ، لكنني شعرتُ أن امتلاك سلاح سري واحد على الأقل سيكون أفضل.

و إن كنتُ لا أدري إن كان ذلك الحاكم ، الذي يبدو مستهترًا للغاية ، سيصلح لأن يكون سلاحًا سريًا أم لا.

على أي حال.

بينما كانت تحاول طي بساط النزهة—

اختطف أليستو طرف البساط من يد القدّيسة بلطف و تابع تساؤله: “هل أنتِ من النوع الذي يثق بالناس بسهولة دائمًا؟”

لم يقصد سوءًا بكلامه.

فلم يعد يهمه حتى لو كانت القدّيسة بلهاء لا تفقه شيئًا في أمور العالم.

حتى لو كانت “حمقاء الحي” التي تركض واضعة زهرة خلف أذنها و تغني طوال الوقت ، فلا بأس لديه.

و مع ذلك ، فإن ما كان يشغل باله هو القلق عليها.

لكن يبدو أن القدّيسة استقبلت سؤاله بشكل سلبي.

فقد ذبلت ملامحها و تدلت جفونها كأنها فقدت ثقتها بنفسها ، و ظلت تراقب ردود فعله بحذر حتى انتهى من ترتيب البساط.

“هل وثقتُ بسموّك أكثر مما ينبغي؟”

لقد وثقتِ بي كثيرًا بالفعل.

رغم أنني لستُ شخصًا جيدًا إلى هذا الحد.

ماذا لو لم أكن أحب القدّيسة؟

جاءت الإجابة سهلة و واضحة.

بمجرد معرفتي بطريقة إعادة الزمن ، لكنتُ قد قبضتُ عليها و ألقيتُ بها في قبوٍ مظلمٍ ما.

لكنتُ قيدتها بإحكام لتمنع نفسها من أذى ذاتها ، و أبقيتُها على قيد الحياة فقط.

لكي لا تثير قلقي.

و لأتمكن من استغلالها فقط في الوقت الذي أحتاج إليه.

لقد وثقتِ بي كثيرًا ، لكن من منظور النتيجة ، كان هذا أمرًا حسن الحظ بالنسبة لها.

لأنني بسبب وقوعي في حبها ، ألقيتُ بخطة استخدام قدرتها تمامًا في مهب الريح.

و في الوقت نفسه ، كنتُ عازمًا على ألا يجرؤ أحدٌ على استخدام قدرة هذه المرأة.

أجل ، أبدًا.

“ثقتُكِ بي … أمرٌ جيد. لقد أحسنتِ صنعًا ، و لكن ، لا تخبري أي شخص آخر بأي حقيقة تتعلق بقدرتكِ مطلقًا”

أومأت هذه المرأة المشرقة برأسها بحماس: “بالطبع. هذا أمر بديهي. لن أخبر أحدًا أبدًا”

رغم وعودها القاطعة ، إلا أن أليستو لم يشعر بالراحة لسبب ما.

كانت تتحدث بنبرة حازمة ، و لكن … لا أدري.

بسبب شخصيتها البريئة ، شعر أن هذا التصميم هشٌ للغاية.

هل استوعبت كلامي حقًا بحذر و انتباه؟

تأكد منها مرة أخرى.

“لقد حددتُ الأمر بالقدرة ، و لكن من الآن فصاعدًا ، لا تجيبي على أي سؤال يتعلق بالوحي أيضًا”

هذه المرة أيضًا أجابت بنبرة واضحة و لبقة: “نعم. سأضع ذلك في اعتباري”

و مع ذلك ، لا يدري لماذا لا يزال يشعر بالقلق تجاهها و كأنها طفلة تركها بجانب منحدر مائي.

“هل نعود الآن؟”

أخفى أليستو تعقيد مشاعره و هو ينظر إلى سبابة القدّيسة اللطيفة و هي تشير نحو اتجاه قصر بلوسوم.

***

كان سيدريك يتسكع في الحديقة و هو يتفقد الوقت.

من الصعب ترك مقعده في المأدبة لفترة طويلة ، هل يعود الآن؟

رغم شعوره بالأسف ، إلا أنه سيتردد على بلوسوم كثيرًا من الآن ، و ستكون هناك فرص أخرى.

و بينما كان يهمّ بالعودة و هو يواسي نفسه—

بدأ يسمع صوتًا يصعب نسيانه حتى في الأحلام.

كان الصوت خافتًا بسبب المسافة ، لكنه بلا شك كان صوت آثا.

“… لقد قلتَ كأنك …”

“… أجل”

تتبع سيدريك الاتجاه الذي يصدر منه صوت آثا.

و مع تتبعه لصوتها ، بدأت ملامح حوارها مع ولي العهد تتضح تدريجيًا.

“… و لهذا اقترحت عليّ روبي تعلم تنسيق الزهور ، أرأيت؟”

“إنها هواية جيدة”

“هل تود تجربتها معي؟”

“أنا أيضًا؟”

“نعم. سيكون ممتعًا ، أليس كذلك؟”

عندما بدأت أطراف ثوبها تظهر من خلف طبقات أشجار العرعر—

بدلًا من الاقتراب أكثر ، سار بمحاذاتهما بنفس السرعة.

“نعم. سيبدو ممتعًا”

لم يعجب سيدريك صوت ولي العهد.

فرغم قوله إنه ممتع ، إلا أنه بدا و كأنه يسايرها فقط دون اهتمام حقيقي.

تلقائيًا ، تبادرت إلى ذهنه أفكار غير راضية.

إذا قرر اتخاذ آثا الملاكية امرأةً له و إبقاءها بجانبه ، ألا يجب عليه إظهار موقف أكثر حنانًا؟

لو كنتُ مكانك ، لشاركتها بكل سرور في أي شيء ترغب فيه.

تنسيق الزهور أو الطبخ ، و حتى لو أرادت ، لجلستُ بجانبها و نطرز معًا.

وبينما كان قلقًا من أن تجرح برودة ولي العهد مشاعر آثا—

“كنتُ أعلم! كنتُ أعلم أنك ستتم بالفكرة”

ردت آثا بمرح و كأنها لم تشعر بأي شيء في صوت ولي العهد—مما جعلني أشعر بأسى أكبر.

“متى سنبدأ؟”

“سنأخذ قسطًا من الراحة هذا الأسبوع ثم نبدأ ببطء. هل تعلم كم كنتُ مشغولة منذ دخولي القصر؟”

ظلت آثا تغرد كالعصفور دون توقف ، بينما ارتسمت ابتسامة على شفتي سيدريك و هو يسمع صوتها المشرق و البريء.

و عندما وصلوا أخيرًا إلى مدخل الحديقة.

التقى أليستو و آثا و سيدريك في مكان واحد.

تظاهر سيدريك بالمفاجأة و كأنه لقاء عابر ، ثم سارع بتقديم التحية الرسمية.

“أحيي الشخصية الموقرة للإمبراطورية”

عرف أليستو في لمحة من يكون هذا الشخص الذي ظهر فجأة ليحييه.

فقد رأى وجه هذا الرجل في ذلك المكان ، عندما التقى بالقدّيسة لأول مرة.

‘الماركيز سيدريك دالبيرت’

الشخص الذي كان مرشحًا لمواعدة القدّيسة ، و الشخص الذي كانت تنوي اللحاق به.

“الماركيز دالبيرت. كنتُ أعلم أن هناك اجتماعًا اليوم بخصوص التجارة البحرية ، لكنني لم أتوقع مقابلتك هنا”

“نعم. انتهى الاجتماع بشكل جيد فأقام نائب المستشار مأدبة لنا ، و قد شعرتُ ببعض السكر فخرجتُ لاستنشاق القليل من الهواء”

عندما احمرّ وجه سيدريك قليلًا و كأنه يشعر بالحرج ، ابتسم أليستو و مد يده و كأنه أدرك ما حدث: “يبدو أن نائب المستشار قد ألحّ عليك في الشرب. لا بد أنه أعجب بك يا ماركيز”

اعتدل سيدريك في وقفته ، و انحنى قليلًا ليصافح يد ولي العهد.

“أنا ممتن لتقديره لي. و لكن ، من هذه السيدة التي بجانبك …”

تظاهر أليستو بالتفكير لبرهة في كيفية تقديمها ، ثم ابتسم قليلًا: “يا للهول ، إنه لمن المحرج قليلًا أن أعرفها لأحد لأول مرة. إنها خطيبتي ، الآنسة آثا هيرمان”

في تلك اللحظة ، اهتز بؤبؤ عين سيدريك بشدة.

رغم أن الأمر كان شائعًا ، إلا أن العلاقة تطورت لدرجة تقديمها للآخرين كخطيبة؟

بهذه السرعة؟

لكي لا يفتضح أمره ، خفض نظره و قدم التحية لآثا: “تشرفتُ بلقائكِ. أنا سيدريك من عائلة دالبيرت. إنه لشرف لي أن أقابلكِ”

أما آثا ، التي كانت تستمع بصمت لحوار أليستو و سيدريك—

فقد شعرت بالارتباك أولاً لمقابلة سيدريك في قصر ولي العهد.

لا تزال نظرة عينيه عندما رأته في أحد مطاعم بحيرة فيسيل حية في ذاكرتها.

لقد حدق فيها ببرود كان يشعرها بالتهديد ، و قد كانت تلك الذكرى قوية للغاية.

و لكن لحظة— يقول ‘تشرفتُ بلقائكِ’ (كأنها المرة الأولى)؟

أمالت آثا رأسها ثم أدركت فجأة: ‘آه! هذا الرجل لا يتذكرني!’

و بالتفكير في الأمر ، فإن المكان الذي رأت فيه سيدريك في فيسيل كان في المبنى المجاور.

بمعنى أن المبنى كان مختلفًا تمامًا.

و لكن لماذا كان انطباعه قويًا هكذا؟

بالتفكير بعمق ، وجدت الإجابة ؛ لأنها كانت تملك معلومات عن سيدريك من الكتاب الذي أعطاه لها الحاكم.

أي أنها ، و بسبب قراءتها للكتاب ، بنَت ألفة داخلية معه ، مما جعلها تتفاعل بحساسية مع نظراته و تعبيراته.

ربما في فيسيل ، لم يكن يحدق فيها هي.

ربما كان سيدريك يمر بيوم سيء و شعر بالضيق فكان وجهه متصلبًا ، و تصادف أن تلاقت أعينهما في تلك اللحظة؟

لقد توترتُ بشدة و ظننتُ أن هناك شيئًا لا أعرفه لمجرد نظرة عابرة.

اعتبرت آثا أنها حلت سوء الفهم الخاص بها بنجاح ، فتمكنت من استقبال تحيته بوجه أكثر استرخاءً: “لقد سمعتُ الكثير عن شهرتك بصفتك ‘فارس الشمس’. أنا سعيدة بلقائك أيضًا”

و بينما كانت تبتسم برقة.

كان على سيدريك أن يبذل جهدًا جبارًا ليمنع زوايا فمه من الارتفاع لاإراديًا.

و بالكاد استطاع كبح عينيه اللتين أرادتا الالتفات نحو آثا باستمرار.

“إذن ، نراك لاحقًا. أتمنى لك وقتًا طيبًا”

“أجل ، رافقتكما السلامة ، يا سموّك”

بعد أن ابتعد ولي العهد و آثا بضع خطوات ، اعتدل سيدريك في وقفته.

حبس صورة ظهر آثا في عينيه تمامًا و قبض على يديه بقوة.

بينما كان يتذكر حوار ولي العهد و آثا الذي سمعه صدفة ، و رؤيتهما يقفان جنبًا إلى جنب ، فكر: ‘مهما نظرتُ للأمر ، الشخص الذي يليق بها حقًا هو أنا’