في تلك اللحظة ، بذلت آثا قصارى جهدها لكي لا ترتخي زوايا فمها.

حتى ابتلاع ريقها كان يمثل خطرًا.

لا يجب أن يُكشف أمرها فحسب ، بل يجب ألا تبدو مريبة بأي شكل من الأشكال.

هزت رأسها ببطء و هي تحافظ على تعبير وجهها البريء: “لا أعرف بعد … لماذا تسأل؟”

لحسن الحظ ، لم يبدُ أن أليستو قد شعر بأي ريبة.

“أعلن المعبد أنه سيكشف عن الوحي بعد أسبوع. و بما أنني أعلم أن المعبد يتصل بالقدّيسة عادة قبل إعلان الوحي للعامة ، فقد تساءلتُ إن كنتِ قد تلقيتِ أي أخبار”

‘نعم؟’

‘سيكشفون عن الوحي؟’

حاولت آثا جاهدة التمسك بخيوط وعيها التي كادت تنقطع.

“هل ، هل الكشف عن الوحي يعني … إعلان قدرة القدّيسة للجميع— شيئًا من هذا القبيل؟”

أومأ برأسه و تابع كلامه: “نعم. إذا وصلكِ أي خبر ، هل يمكنكِ إخباري أولاً؟”

أخفت آثا عقلها الذي بدأ يفرغ من الأفكار و أومأت برأسها متظاهرة بالهدوء: “سأفعل ذلك. رغم أنني … سأرى مستقبلاً لا يمكن مشاركته مثل والدتي تمامًا”

عندما رأى أليستو تلك المرأة التي بدت مفتقرة للثقة لسبب ما ، ابتسم برقة: “يبدو أنكِ فهمتِ سببي في طلب إخباري أولاً بشكل خاطئ. أنا لستُ فضوليًا بشأن قدرة القدّيسة ، بل أريد أن أعرف أي شيء يخص الآنسة آثا ، قبل أي شخص آخر”

“آه … نعم؟”

“حتى لو لم تكن أخبارًا من المعبد ، سأكون سعيدًا جدًا لو جاء اليوم الذي تأتين فيه إليّ و تتحدثين عن أتفه تفاصيل يومكِ و ما مررتِ به”

كانت كلمات معسولة حقًا.

لكن آثا لم تكن في حالة ذهنية تسمح لها بتذوق هذه الحلاوة.

اكتفت بابتسامة رقيقة ، و سرعان ما أُغلق باب جناح ألموند.

لم تستطع آثا التوقف عن التفكير حتى لحظة غرقها في النوم.

‘هل هذا هو السبب في أنني لم أعش طويلاً؟’

‘لأنه بعد إعلان الوحي ، قتلتني يد شخص يرغب في إعادة الزمن؟’

***

قبل بزوغ الفجر ، في سرداب ما تحت الأرض—

كان المكان ذو الطوب القديم المكشوف يفوح برائحة العفن و الرطوبة.

في منتصف تلك المساحة الضيقة ، وُضعت طاولة مستديرة كبيرة مغطاة بمفرش مطرز بشعار النسر الذي يرمز للسلطة الإمبراطورية.

كان يجلس حول الطاولة خمسة من أعضاء “فصيل الإمبراطور” ، و كانت تعابير وجوههم جميعًا كئيبة.

و كيف لا تكون كذلك؟

الإمبراطور الحالي كان من النوع الذي يسهل إغواؤه بالملذات ، فما إن يدفعوه قليلاً حتى يسلك طريق الإدمان بنفسه.

و بفضل ذلك ، تمكن فصيل الإمبراطور طوال تلك الفترة من التحكم فيه و جني الكثير من الأموال غير القانونية.

إلا أن أليستو لم يكن مهتمًا بتلك الأمور بتاتًا.

كان يتصرف بلامبالاة و كأنه لا يملك ذرة اهتمام بملذات البشر.

كان مجرد تخيل أن يصبح أليستو إمبراطورًا أمرًا مرعبًـا بالنسبة لهم.

انظروا إلى الوضع الآن فحسب.

رغم أنه لا يزال وليًا للعهد ، إلا أنه يفرض الانضباط بصرامة لدرجة أن دخلهم لم يعد كما كان سابقًا.

حتى رجال الأعمال و التجار الذين كانوا يدفعون الرشاوى للفوز بالمناقصات الإمبراطورية أداروا ظهورهم ، و انقطعت زيارات الأثرياء الجدد الذين كانوا يأتون محملين بالهدايا طمعًا في لقب نبالة بسيط.

حتى الآن يعانون من جفاف مصادر أموالهم ، فماذا لو أصبح أليستو إمبراطورًا؟

من المؤكد أنه لن يكتفي بمصادرة أموالهم بتهم الرشوة و الفساد و الضرائب المتأخرة ، بل …

سيعصرهم حتى آخر قطرة دم ثم ينتهي بهم الأمر على منصة الإعدام.

فتح أحدهم الكلام بصوت ثقيل: “قبل أن يتحالف ولي العهد مع دالبيرت و ينجح في التجارة البحرية ، يجب أن نقوم بتسجيل البارون آرت أوكلي كأمير رسمي”

حينها وافقه الشخص الجالس بجانبه.

من صوته ، بدا و كأنه أصغر سنًا من الشخص الأول.

“هذا صحيح. لقد قمتُ هنا بترتيب الإجراءات الإدارية اللازمة و النقاط التي يجب استكمالها ، بالإضافة إلى الكوادر المطلوبة لتسجيل البارون أوكلي كأمير”

وزع الملفات على الأربعة الآخرين ، فثبتوا أنظارهم عليها للحظة.

على أي حال ، كان هدف فصيل الإمبراطور واضحًا.

بدلاً من أليستو الذي لا يمكنهم التحكم فيه أو حتى لمسه ، سيسعون لتنصيب البارون آرت أوكلي ، الذي يمكنهم تحريكه كما يشاءون ، كإمبراطور.

و لتحقيق ذلك ، كان عليهم أولاً تسجيله كأمير رسمي.

لكن لسوء الحظ ، لم يكن لديهم الكثير من الوقت.

فـولي العهد أليستو قد قيد يدي و قدمي الإمبراطور بالفعل ، و أصبح هو من يدير معظم شؤون الدولة في الواقع.

و لحسن الحظ ، فإنه لا يزال غير قادر على النيابة عن الإمبراطور في التوقيعات النهائية التي تتطلب خط يده …

لكن المشكلة هي أن حتى هذا الأمر يبدو وشيكًا.

حاليًا ، كان مجلس أعيان الإمبراطورية يتذرع بالرأي العام لمنع انتقال العرش بكل وسيلة ممكنة.

بالطبع ، لم يكن الرأي العام لشعب الإمبراطورية مهمًا بحد ذاته.

فأنّى للرأي العام أن يجرؤ على التأثير في تنصيب الإمبراطور؟

بصراحة ، لم يكن شعب الإمبراطورية يهتم كثيرًا بمن يجلس على العرش.

فحياتهم لن تتغير بتغير الإمبراطور.

و مع ذلك ، فإن تذرع مجلس الأعيان بـ “الرأي العام” لتأجيل انتقال العرش …

كان بسبب الشكوك حول ما إذا كان أليستو هو الابن البيولوجي للإمبراطور أم لا.

وفقًا للتحقيقات ، يخطط جانب ولي العهد لصب كل الأموال الطائلة التي سيجنيها من التجارة البحرية في سياسات الرفاهية.

بما أن مجلس الأعيان يواصل تأجيل التصديق بناءً على الشكوك و تذرعًا بالرأي العام ، يبدو أنه ينوي كسب ود الشعب.

و الإصرار على الزواج من القدّيسة يصب في الاتجاه نفسه.

فمن خلال احتضان المعبد الذي انفصل عن البلاط الإمبراطوري منذ زمن طويل ، سيكون ذلك رمزًا لاحتواء حتى المؤمنين الذين شعروا بالمرارة من الإهمال.

بمعنى آخر ، بمجرد أن يسيطر ولي العهد على الرأي العام تمامًا ، لن يتمكن مجلس أعيان الإمبراطورية من منعه من تولي العرش بعد الآن.

لأنه لن تكون هناك حجة.

بالنسبة لهم ، و هم آخر بقايا فصيل الإمبراطور ، كانت الأزمة تطرق أبوابهم.

تنهد البارون غيلبرت ويغل بعمق و هو يتأمل الأوراق: “حتى لو استكمل البارون أوكلي الأوراق ، هل تعتقدون أنه سيتمكن من اجتياز اجتماع النبلاء ، و هو الخطوة الأخيرة في إجراءات التسجيل كأمير؟”

حينها لمعت عينا الكونت هانس رودي ديرك: “إذا كان هناك شهادة إثبات نسب صادرة من المعبد و تصديق من جلالة الإمبراطور ، فيمكن استبدال اجتماع النبلاء باجتماع مجلس أعيان الإمبراطورية”

“… و هل هناك سند قانوني لهذا الاستبدال؟”

“هناك سابقة. رغم أنها قديمة بعض الشيء ، إلا أن رئيس مجلس الأعيان قد قدم لي المشورة بنفسه ، لذا لن يكون هناك عائق في التنفيذ. سأقوم أنا أيضًا بتجهيز اجتماع مجلس الأعيان بشكل مؤكد ، لذا لا تقلقوا”

بفضل ثقة الكونت ديرك ، أصبحت الأجواء في السرداب أكثر تفاؤلاً.

“ها ها ، هذا رائع. بفضل الكونت ، نشعر بالأمان! أجل ، لنحاول. ففي النهاية ، إذا تولى ولي العهد العرش ، سنكون جميعًا في عداد الموتى”

“هذا صحيح! قبل أن نجرف من مكاننا ، يجب أن نريهم أن حتى الدودة تتقلب إذا دُعست”

“يبدو أن المحور الأساسي سيكون شهادة إثبات النسب الصادرة من المعبد ، سأذهب أنا إلى المعبد”

“أما أنا فأنوي الذهاب إلى الأكاديمية. أود حماية البارون آرت أوكلي شخصيًا حتى تنتهي الإجراءات الرسمية”

لتحقيق حلم فصيل الإمبراطور ، كانت حياة البارون آرت أوكلي هي الأهم.

يجب أن يظل حيًا لكي يتمكنوا من محاولة أي شيء.

“إذا تولى السير ويغل ، الذي كان قائدًا لفرسان الإمبراطورية ، مهمة الحماية الشخصية ، فسيرتاح بالنا كثيرًا!”

و عندما أوشك التآمر على الانتهاء ، ضحك البارون دانيال أوبرمان بإحراج: “الجميع شمر عن ساعديه ، و لم يتبقَ لي دور أقوم به. إذن ، سأقوم أنا— بالبحث في جانب القدّيسة ، لعلي أجد نقطة ضعف يمكن استغلالها”

شجع الكونت ديرك البارون أوبرمان الخجول قائلًا: “أوه! هذه فكرة رائعة حقًا. إذا استطعنا تشتيت انتباه ولي العهد و لو للحظة أثناء انعقاد اجتماع مجلس الأعيان ، فسيكون ذلك عونًا كبيرًا”

في الحقيقة ، لم يكن الكونت ديرك يؤمن بأن البارون أوبرمان سيتمكن من الإمساك بنقطة ضعف ضد ولي العهد.

لقد قدر رغبته في فعل أي شيء من أجل الجماعة فحسب.

على أي حال ، حدد بقايا فصيل الإمبراطور المهام الموكلة لكل منهم ، و اتفقوا على موعد اللقاء القادم ، ثم غادروا المكان واحدًا تلو الآخر.