في اليوم التالي—

قررت آثا الهروب.

و السبب في ذلك هو أن كمية الدعوات التي أحضرتها روبي منذ الصباح الباكر كانت هائلة.

كانت روبي تفرز الدعوات واحدة تلو الأخرى و هي تثرثر باستمرار: “هممم ، هذه لا تهم ، و هذه أيضًا لا تهم …”

و عندما كانت ترى دعوة تنال إعجابها ، تضعها على الطاولة و تضيف شرحًا: “أوصيكِ بشدة بحضور صالون الكونتيسة باميلا لمرة واحدة على الأقل. هناك الكثير من الشخصيات البارزة في مجال الفن ، و سيكون ذلك مفيدًا لكِ لاحقًا عندما تبدئين في تنظيم البازارات أو الأعمال الخيرية”

ثم قلبت عدة دعوات أخرى ، و وضعت واحدة إضافية على الطاولة: “من الأفضل أن تذهبي إلى حفلة شاي الكونتيسة إيرت. فهي تتمتع بأوثق علاقة مع جلالة الإمبراطورة ، و تعد واحدة من أكثر الشخصيات تأثيرًا في مجتمع العاصمة الحالي”

و واحدة أخرى.

“وصلت دعوة أيضًا لمأدبة غداء جلالة الإمبراطورة الأسبوع المقبل”

و واحدة أخرى.

“هذه دعوة الكونتيسة كاريون. إنها امرأة مواكبة للموضة و لديها علاقات واسعة جدًا ، و التقرب منها لن يضركِ أبدًا”

و خاصة أن عائلة الكونت كاريون مشهورة بكونها من أتباع سمو ولي العهد ، لذا فإن مصادقة الكونتيسة ستؤدي إلى كذا و كذا …

سواء كانت حياة حبس مريحة أم لا ، بدا أن هذا هو الطريق المثالي للموت من الإرهاق.

لذا لم يكن أمام آثا خيار سوى أن تقرر الهروب.

أكرر مرة أخرى ، لم تكن ترغب إلا في شيء واحد فقط: ألا تفعل شيئًا ، و أن تكتفي بالأكل و النوم فقط.

مراعاة نظرات الآخرين ، القلق بشأن الغد ، و إرهاق جسدها.

لقد سئمت من كل ذلك.

لأن حياتها السابقة كانت دائمًا على هذا المنوال.

ظنت أنها تخلصت من ذلك أخيرًا ، و الآن عليها أن تعيش هكذا مرة أخرى؟

‘هذا غير مقبول أبدًا!’

بالطبع ، لم تكن تنوي مغادرة القصر الإمبراطوري حقًا.

كان هدفها هو التظاهر بالهروب ثم يتم الإمساك بها ، ليتم تضييق نطاق حركتها المسموح به ليقتصر على قصر بلوسوم فقط.

لكن هناك أمرًا واحدًا كان يشغل بالها.

لقد حاولت الهروب مرة واحدة في الماضي ، و ما كان يقلقها هو أن الأمر كان سهلاً للغاية حينها.

لا تعرف إن كان ذلك بسبب “دعم بطلة الرواية” أم ماذا ، لكن سرقة ملابس الخادمة و الخروج من قصر بلوسوم كان سهلاً لدرجة مريبة.

كانت تجزم بأن هروبها آنذاك كان سينجح بالتأكيد لو كانت تملك القوة البدنية فقط.

لذا يراودها هذا القلق الآن: ‘ماذا لو نجحتُ في الهروب حقًا؟ لا يوجد مكان أذهب إليه’

استبعدت تمامًا فكرة العودة إلى عائلة هيرمان.

لأنها عرفت هنا لذة الشبع و تناول الطعام اللذيذ.

عندما كانت جاهلة ، عاشت كما اتفق ، لكنها لا تملك الثقة لتحمل نظام مراقبة كمية الطعام القاسي الذي عانته في عائلة هيرمان مرة أخرى.

و الأهم من ذلك ، لم يكن هدفها مجرد الهروب.

بل كان الهدف هو تقليل نطاق المعيشة المسموح به.

إذًا—

‘ماذا لو خرجتُ من القصر ، و لم يتم الإمساك بي حتى بعد مرور عدة أيام … هل أعود بقدماي فحسب؟’

لم تبدُ هذه فكرة جيدة أيضًا.

بغض النظر عن كونها حركة محرجة للغاية ، فمن المشكوك فيه ما إذا كان أليستو سيستقبلها مجددًا حينها.

هل سيوفر حياة حبس مريحة لامرأة هربت بعد أن طُرح موضوع الزواج؟ هل سيفعل حقًا؟

هممم …

بعد تفكير عميق ، خطرت لـآثا فكرة عبقرية قرب وقت المساء.

ستحاول التظاهر بالهروب ، و بمجرد خروجها من القصر الإمبراطوري ستعود فورًا.

و بعد ذلك ، ستعترف لـأليستو بالحقيقة و تقول إنها كانت تحاول الهروب فعلاً.

على أي حال ، بما أنها تجاوزت النطاق المسموح به ، فمن المؤكد أن نطاق حركتها سيتقلص.

و إذا طلبت منه مراعاة حقيقة عودتها بنفسها ، فقد ينتهي الأمر بمجرد توبيخ و أمرها بالبقاء هادئة في قصر بلوسوم.

قد تبدو الخطة متهورة من جهة ، و ساذجة من جهة أخرى.

و مع ذلك ، كانت آثا تؤمن بأن الأمور ستسير بشكل جيد بطريقة ما.

‘لأنني بطلة الرواية!’

كان إيمانها نابعًا من “دعم بطلة الرواية”.

أوه ، انتظروا.

كادت تنسى شيئًا مهمًا.

كان عليها اختلاق سبب للهروب أيضًا.

فعندما تعترف لـأليستو بوقع الهروب ، عليها أن تقول: “لقد حاولتُ الهروب لهذا السبب و لذاك السبب ، لكنني عدتُ مجددًا”

‘ما الذي سيكون مناسبًا؟’

***

كان السبب وراء ذهاب روبي للسيدة واتش بالأمس هو رغبتها في العيش.

فمنذ البداية ، لو كانت تريد حقًا حماية شقيقتها بيس ، لما ذهبت لتبلغ السيدة واتش.

حتى و إن ساورها الشك في أن بيس بومة و أنهم يختبرون كفاءتها كبومة من خلالها.

بالمعنى الدقيق ، لقد أبلغت السيدة واتش تحديدًا لأنها ظنت أن بيس قد تكون بومة.

لأنها لو لم تبلغ عن حديثها مع بيس ، بينما بيس بومة بالفعل—

‘لكنتُ قد فشلتُ في اختبار كفاءة البوم و تم التخلص مني’

في الواقع ، هذا يعني أنها اختارت حياتها هي بينها و بين بيس.

تذرعت بإخوتها ظاهريًا ، لكنها في الحقيقة لم تكن تريد الموت.

علاوة على ذلك ، فإن سيدها ولي العهد لم يكن رجلاً متسامحًا لدرجة إبقاء بومة خانته على قيد الحياة.

كل بومة تدرك تمامًا مدى القسوة التي يمكن أن يصل إليها.

لذا ، اختارت الطريقة التي تمكنها من النجاة بمفردها.

‘لقد بدأتُ أشعر بالأمل أخيرًا بعد لقاء الآنسة آثا’

لم تكن تريد تضييع هذه السعادة.

كانت تشعر بالأسف تجاه بيس ، لكنها أرادت أن تكون سعيدة و لو مع بقية إخوتها فقط.

دفعت روبي شعور الذنب المتدفق بعيدًا بالقوة.

فالوقت يمر حتى و هي غارقة في الشعور بالذنب.

إذا اتخذت قرارًا لا يمكن الرجوع عنه ، فعليها المضي قدمًا.

و من خلال حديثها مع رئيسة الخادمات السيدة واتش بالأمس ، شعرت روبي بشيء ما.

و هو أنه لا يجب أن تهتز أبدًا ، حتى لو كان موت أحد أفراد عائلتها أمام عينيها.

لكن المشكلة هي أنها أظهرت اهتزازها بالفعل.

‘قد يتم طردي إذا لم أحذر’

و بما أنها تدرك جيدًا المعنى الخفي لكلمة “الطرد” ، فقد لاحقها القلق.

كانت بحاجة إلى إجابة واضحة و قاطعة حول كيفية تجنب الطرد كبومة.

و جوهر تلك الإجابة كان يكمن في الآنسة آثا.

‘إذا كانت الآنسة آثا تريدني ، فلن يتمكنوا من طردي بسهولة!’

كان عليها أيضًا إعادة التفكير في مسألة نجاة شقيقتها.

بدلاً من البقاء هكذا ، ربما كان من الأفضل تحويل بيس إلى بومة قبل أن يتم كشف حقيقة أنها جاسوسة تمامًا.

بعد أن رتبت أفكارها ، بدأت روبي تعامل آثا بإخلاص و تفانٍ أكثر من المعتاد.

أعدت ماء استحمام دافئًا ، و جلست بجانبها تسكب ماء الزهور باستمرار على كتفي آثا.

“هل درجة حرارة الماء مناسبة؟”

ابتسمت آثا بكسل ، و بدا عليها الاستمتاع بوضوح: “نعم ، إنها مثالية”

“سأقوم بتدليك عنقكِ و كتفيكِ أيضًا”

رأت روبي زوايا فم آثا ترتفع ، فدهنت يديها بزيت اللافندر العطري ، ثم بدأت تدلك كتفيها بحذر.

بدا أن التدليك نال إعجابها بشدة ، حيث صدرت من آثا أنات ارتياح.

“آه ، هذا رائع. ياه”

راقبت روبي ملامحها بحذر ثم فتحت موضوعًا صعبًا: “عذرًا ، آنسة آثا. لديّ شيء أود سؤالكِ عنه”

فتحت آثا عينيها اللتين كانتا تنغلقان من الاسترخاء في الحوض الدافئ و سألت: “نعم ، ما هو؟”

“هل ستبقينني بجانبكِ حتى عندما تصبحين جلالة الإمبراطورة لاحقًا؟”

في تلك اللحظة ، رن جرس في رأس آثا.

‘… إمبراطورة؟’

استنشقت الهواء بحدة.

‘يا لي من إنسانة حمقاء لا ترى أبعد من موضع قدمها’

إذا تزوجتُ من ولي العهد ، سأصبح إمبراطورة لاحقًا ، لكنني كنتُ مهووسة بفكرة الحبس الإمبراطوري لدرجة أنني نسيت ما سيلي ذلك …

ألم أكن أنا هي تلك الشخصية “ساذجة التفكير” التي كنتُ أنتقدها كثيرًا أثناء قراءة روايات الويب؟

يا لها من ورطة.

بسبب تجمد عقلها ، بقيت صامتة و مذهولة ، فتابعت روبي كلامها بحذر أكبر: “لقد عملتُ في القصر لأكثر من عشر سنوات. سنوات خبرتي أطول من أقراني ، و أعرف الكثير من العاملين في القصر ، كما أنني سريعة في التقاط الشائعات ، لذا فإن بقائي بجانبكِ سيفيدكِ بالتأكيد يومًا ما”

بدأت آثا بفرك عينيها اللتين جفتا فجأة ، بل و بدأت تصاب بالحازوقة.

أنا ، إمبراطورة؟

حتى لو كان ذلك داخل رواية.

هناك أشياء يمكن تحملها ، و أشياء لا يمكن ذلك.

و منصب الإمبراطورة كان يندرج بالتأكيد تحت الفئة الثانية.

إذا عددنا سمات الإمبراطورات في روايات الويب:

أولاً ، جميعهن ذكيات جدًا.

ثانيًا ، بارعات في التخطيط و المكائد.

ثالثًا ، لديهن الكثير من الداعمين السياسيين.

و رابعًا ، إذا لم يجدن داعمين، فإنهن يخلقونهم بأي طريقة.

و لكن ماذا عني؟

كنتُ مجرد “فاشلة” سأكون محظوظة لو لم أتعرض للتنمر.