في الواقع ، كان إنشاء طريق تجاري بحري جديد أمرًا يستحق الترحيب حتى بالنسبة لعائلة دالبرت.

إلا أن الأمر يختلف تمامًا إذا أصبح “الطرف الرئيسي في فتح الطريق” هو دالبرت و ليس القصر الإمبراطوري.

و هذا أمر طبيعي.

فالمهمة هذه المرة لم تكن مجرد استخدام المسارات الحالية ، بل كانت تقتضي فتح طريق ملاحي جديد تمامًا بأنفسهم.

‘عندما وعد جيرولد بـرينس بدعمه الكامل للتجارة البحرية ، كان عليّ أن أتفحص نواياه بدقة أكبر …’

لقد كان يتوقع دعمًا سخيًا بمختلف الأنواع لتعزيز مشاريع دالبرت التجارية ، لكنه فوجئ بطلب فتح طريق تجاري جديد.

ألا ينبغي أن يقوم القصر الإمبراطوري بهذه الخطوة مباشرة؟

عانت دالبرت لسنوات طويلة من القراصنة ، لذا كان القلق بشأن المخاطر عظيمًا للغاية.

بالطبع ، لم يكن يملك سلطة رفض أوامر ولي العهد.

لذلك ، إذا كان على دالبرت المضي قدمًا و تحمل المخاطر …

فقد عزم سدريك على الحصول على المزيد من المكاسب لإقطاعيته في المقابل.

***

“لا يوجد ضمان بأن المكان الذي سنصل إليه عبر البحر هو مملكة إنريكا”

“ألا يمكننا ببساطة إيجاد الطريق باستخدام البوصلة؟ لقد قمنا حتى بحساب المسافة المتوقعة عند استخدام الطريق البحري ، أليس كذلك؟”

“كلا، إن الإبحار بالاعتماد على البوصلة وحدها دون معرفة أحوال البحر الغربي على الإطلاق قد ينتهي بنا في جزيرة مهجورة. و إذا كان هناك قراصنة في تلك الجزيرة لم يكتشفوا دالبرت بعد ، فسنكون كمن يخبرهم بمكاننا بلا داعٍ”

“القصر الإمبراطوري لن يتجاهل دالبرت. سنرسل الجيش للقضاء على القراصنة تمامًا ، فلا تقلق”

“هل تطلب منا تحويل دالبرت إلى ساحة معركة مرة أخرى؟”

“ألا تتحقق الأرباح الكبيرة عادةً بعد تحمل خسائر فادحة؟ إذا نظرتَ إلى الموارد البشرية و المادية التي ضخها القصر في دالبرت ، ألن تدرك الإجابة؟”

عندما بدأ التوتر يسود بين النبلاء القادمين من دالبرت ، تدخل الكونت كورتيس الذي كان يراقب الموقف لمحاولة الوساطة.

“يا سيد هاوزر ، كيف تتحدث بمثل هذه القسوة. لسنا في مفاوضات دبلوماسية مع دولة أخرى ، فما الفائدة من حساب الخسارة و الربح بهذا الشكل؟”

ثم حاول تهدئة مشاعر الفيكونت ويليام القادم من دالبرت قائلاً: “سكان إقطاعية دالبرت هم مواطنون إمبراطوريون أيضًا. و هذا يعني أن سمو ولي العهد لن يقف مكتوف الأيدي إذا تعرضت دالبرت للخطر”

بعد أن هدأ الجو المشحون قليلًا ، وجه جيرولد الذي كان يراقب بصمت كلامه نحو سدريك.

“ما هو رأي الماركيز؟ هل إثارة كل هذه المشكلات من جانب دالبرت تعود لرغبتكم في الحصول على شيء كبير من القصر؟ أود أن أسمع ما هو الحل الأمثل من وجهة نظرك”

عندها ، انحنى سدريك بخفة في إيماءة مهذبة لكن دون خنوع ، ثم بدأ حديثه: “بعد التفكير بعمق في مختلف الاحتمالات ، يبدو أنه من أجل فتح طريق ملاحي ناجح و واقعي ، سنحتاج ليس فقط إلى دعم مالي و عسكري أضخم من السابق ، بل و أيضًا إلى تعاون وثيق مع سمو ولي العهد أليستو ليقود هذه العملية بنفسه”

كانت الورقة التي طرحها سدريك بعد طول تفكير هي “أليستو”.

بإعلانه الرغبة في التحرك تحت قيادة ولي العهد ، كان يشير بشكل غير مباشر إلى رغبته في الدخول الرسمي إلى قصر بلوسوم.

“و من أجل وضع استراتيجيات دقيقة مع سموه … ألن يكون التواصل المستمر بين الطرفين هو الأهم من أي شيء آخر؟”

ما أراد سدريك الحصول عليه مقابل تحمل مخاطر فتح الطريق الملاحي-

هو الدخول إلى قصر بلوسوم و ازدهار إقطاعية دالبرت.

فإذا دخل هو و أتباعه إلى بلوسوم ، فلن تعود دالبرت مجرد إقطاعية نائية لا حول لها ولا قوة.

***

خرجت روبي لفترة قصيرة.

مع وجود خادمات تحت إمرتها ، أصبح لديها الوقت للخروج أحيانًا عندما تغادر الآنسة آثا جناح ألموند.

بالنسبة لها ، كان الحصول على وقت شخصي أمرًا رائعًا للغاية.

كانت تخطط اليوم لبيع الياقوت الأزرق الذي حصلت عليه من السيد فيريل في أحد المعارض.

في الحقيقة ، كانت تأمل عندما أصبحت خادمة في جناح ألموند أن تستمر في تلقي الكثير من الرشاوي.

لكنها أدركت سريعًا أن آمالها كانت هباءً.

ربما كان ذلك طبيعيًا.

فالسيد فيريل ، أول من حاول الاقتراب من جناح ألموند ، قُتل على الفور.

كان ذلك بمثابة تهديد صامت بعدم الاقتراب من جناح ألموند دون إذن ، و قد نجح هذا المثال في أن يكون رادعًا فعالًا.

رغم شعورها بالأسف لضياع الرشاوي ، إلا أنها شعرت بالراحة من جهة أخرى.

ففكرة أن يقترب شخص ما و يسألها عن الآنسة آثا كانت لتشعرها بالقشعريرة.

و لم يكن ذلك خوفًا من الشخص نفسه.

بل لأنه بمجرد إبلاغ رئيسة الخادمات السيدة واتش ، سيكون ذلك الشخص في عداد الموتى.

تمامًا مثل السيد فيريل.

‘هل قلبي الصغير هذا هو السبب في أنني لا أستطيع تجاوز رتبة البومة الرمادية؟’

إذا كان الأمر كذلك ، فهو ظلم.

فرغم أن قلبها صغير و ترتجف خوفًا ، إلا أنها تنفذ المهام الموكلة إليها بدقة.

رغم أنها لا تملك الثقة لإجراء محادثات و كأن شيئًا لم يكن ، إلا أنها تملك الثقة بألا تتراجع.

“… أوه؟ لقد نسيتُ إحضار الياقوت”

***

اضطرت روبي للعودة إلى المنزل ، حيث التقت بشقيقتها الصغرى الثانية التي كانت تنفض الغطاء.

“أوه؟ ما الذي أتى بكِ يا أختي في هذا الوقت؟”

أجابت روبي باختصار و هي تتوجه نحو غرفتها في الطابق الثاني: “جئتُ لأخذ شيء ما”

عندها بدأت شقيقتها بيس ، التي كانت تنفض الغطاء ، تلحق بها و تتبعها-

“هذا جيد. كان لديّ شيء أود سؤالكِ عنه …”

ارتسمت ابتسامة على شفتي روبي.

كان سؤال شقيقتها متوقعًا.

بالتأكيد ستسأل عن تكلفة الرسوم الدراسية للأكاديمية ، و ستقول إنها ستتوظف فحسب إذا كانت باهظة للغاية.

حينها ستخبرها ألا تقلق بشأن الرسوم و أن تركز فقط على دراستها بجد.

كانت هذه لحظة الاستمتاع بمكانة رب الأسرة الذي يكسب المال الوفير.

لقد كان قرارًا صائبًا بتولي مهام [التابوت].

ضحكت روبي بخفة و هي تلتفت نحو شقيقتها التي تتبعها ، و رفعت ذقنها بثقة: “ما هو؟ اسألي عن أي شيء”

لكن على عكس توقعاتها ، لم يكن سؤال بيس متعلقًا بالأكاديمية على الإطلاق.

“لقد قلتِ سابقًا يا أختي إنكِ نُقلتِ إلى جناح ألموند. ما هو نوع الشخص الذي تخدمينه؟”

في تلك اللحظة ، فرغ عقل روبي تمامًا من الأفكار.

“… ماذا؟”

***

من جهة أخرى ، قام الطبيب تشينو بجمع أدوات الفحص بذكاء و غادر المكان.

“……”

و بقي أليستو يحدق بذهول في الكتلة المنتفخة للقدّيسة التي كانت منكمشة تحت اللحاف الذي يغطي حتى رأسها.

‘ما هذا؟’

ما هذا الكائن اللطيف؟

هذه المرأة التي كانت تعاني لدرجة الموت لأن قلبها يخفق بشدة بسبب عرض زواجه.

أو هو نفسه الذي ركض بها إلى هنا و هو يحملها خوفًا من أن تموت حقًا.

لم يجد مفرًا من الضحك بسبب غرابة الموقف.

في خضم ذلك ، كان يشعر براحة كبيرة لأن القدّيسة لا تعاني من مشكلة خطيرة.

بالطبع ، استمر قلقه بشأن سوء التغذية الذي تعاني منه.

لكن بما أن الأمر يمكن حله من خلال العناية و الراحة و تناول الطعام الجيد ، فلا يبدو أن هناك داعٍ للقلق الشديد.

‘سيكون من الأفضل أن أشرف على رعايتها بنفسي بعد الزواج’

بينما كان أليستو يتخيل بالفعل حياته الزوجية المستقبلية بمفرده-

تحرك اللحاف الساكن مرة واحدة.

هل هي غير مرتاحة لكنها تشعر بالخجل من الخروج؟

عندما يراقبها ، يجد أنها شديدة الخجل حقًا.

“إلى متى ستظلين هكذا؟”

عندما تحدث إليها ليتيح لها فرصة الخروج ، أخرجت القدّيسة عينيها بحذر من تحت اللحاف.

“أنتَ لم تذهب بعد”

“ألا تشعرين بالجوع؟”

“… أشعر بجوع قليل”

عندما رأى القدّيسة و قد هدأت قليلًا ، شعر أليستو برغبة مفاجئة في مداعبتها.

هل إذا سخر منها الآن ستخجل بشدة مرة أخرى و تثير ضجة قائلة إن قلبها سيقفز من فمها؟

أم ستختبئ مجددًا تحت اللحاف و تصبح كالحجر.

بما أن كلا الاحتمالين لطيفان ، فلا يهم أيهما سيحدث ، لكن تناول الطعام كان الأولوية الآن.

***

بينما كانت تسير بجانب أليستو ، لم تفارق الابتسامة وجه آثا.

لم تكن تعلم أن القول بأن العالم يبدو مختلفًا عندما تقع في الحب كان حقيقة.

لون الشمس البرتقالي الذي يوشك على الغروب ، و القمر الذي ظهر مبكرًا في السماء التي لا تزال مشرقة.

الغيوم التي تتدفق ببطء ، أوراق الشجر الخضراء المعتادة ، و حتى أرضية القصر الإمبراطوري الحجرية التي اعتادت عليها عيناها.

لم يكن هناك شيء لا يبدو جميلًا.

بالنسبة لآثا ، كان أليستو هو النموذج المثالي لبطل روايات الرومانسية و الفنتازيا.

كان حنونًا تجاهها لدرجة أنها أحيانًا تنسى أنه “طاغية واعد”.

على أي حال-

سواء كان طاغية واعدًا أو أي شيء آخر ، ما شأني أنا؟

هناك كليشيه يقول [إنه دافئ فقط مع امرأته].

بمجرد أن تلقىت آثا عرض الزواج من أليستو ، عقدت عزمها.

‘سأحقق كل الرومانسيات التي تراكمت في خيالي من قراءة آلاف الروايات!’