قصر الورد الخاص بالإمبراطورة—

عند الطاولة الرئيسية لحفلة الشاي ، كانت أونيسيا و صديقتها المقربة ، الكونتيسة كاترين إيرت ، تتبادلان أطراف الحديث.

“لم أكن أتخيل أبدًا أن أليستو سيحضر امرأة معه”

قالت أونيسيا لصديقتها العزيزة التي لا كلفة بينهما ، و كأنها تشكو ببساطة من حياة ابنها العاطفية.

حينها ، أمسكت كاترين ، والدة سيسيليا إيرت ، بفنجان الشاي بأناقة و ضحكت بخفة.

“من كان يظن أن سمو ولي العهد سيقع في الحب؟”

في العائلات النبيلة ، لم يكن من الشائع فسخ عروض الزواج أثناء التفاوض عليها ، لكنه كان أمرًا يحدث بين الحين و الآخر.

و علاوة على ذلك ، فإن حديث الزواج الذي دار بين أونيسيا و كاترين كان أقرب إلى الدردشة الودية.

تعلمين ، ذلك النوع من الأحاديث بين الآباء مثل “عندما ننجب أطفالاً ، دعينا نزوجهم لبعضهم البعض”.

و بما أن موضوع الخطوبة لم يبدأ رسميًا قط ، فإن تلاشيه لم يتسبب بأي ضرر لعائلة إيرت.

بل إن كاترين شعرت بالارتياح لأن أليستو أحضر القدّيسة و أسكنها في قصر بلوسوم.

فابنتها سيسيليا كانت قد ثارت عندما طُرح موضوع الخطوبة.

‘أمي ، هل فقدتِ عقلكِ؟ أنتِ تعلمين جيدًا من الذي يميل إليه قلبي!’

كانت كاترين تعلم من تحب ابنتها.

و لكن—

كانت تفضل أن تبقى ابنتها معها طوال حياتها على أن تزوجها لذلك الرجل.

على أي حال ، بينما كانت مقاومة ابنتها للزواج من ولي العهد مستمرة ، كان ظهور ابنة عائلة هيرمان فجأة أمرًا جيدًا.

فمن الأفضل سماع الرفض من الطرف الآخر بدلًا من البدء به.

غيرت كاترين الأجواء بطلب المساعدة في مشروع زوجها لاحقًا ، ثم سألت: “أي نوع من الفتيات هي القدّيسة؟”

حينها استرخت ملامح أونيسيا قليلًا.

“لا أعرفها جيدًا بعد ، لكن مما رأيتُه ، يبدو أنها مطيعة و طيبة للغاية ، و هذا … يقلقني قليلًا”

عندما أبدت أونيسيا هذا القلق الذي لا يخلو من مديح ، ضحكت كاترين ضحكة خفيضة.

“لا يوجد في هذا العالم شخص مطيع و طيب فقط. طوال حياتي ، لم أرَ سوى شخص واحد كان كذلك”

و هي الآن ليست موجودة.

ربتت أونيسيا على ظهر يد كاترين.

كانت الإمبراطورة تعلم من هي الشخصية التي تتذكرها صديقتها بابتسامة مريرة.

كاميلا.

الزوجة السابقة للإمبراطور ، و التي حصلت على نفقة ضخمة و تطلقت ، لكنها وُجدت مقتولة في منزلها ، يا لها من امرأة مسكينة.

بما أن كاميلا لم يكن لديها عائلة ، فقد عادت كل ثروتها بعد وفاتها إلى خزينة الدولة.

و هكذا عادت النفقة التي أخذتها من الإمبراطور إليه مرة أخرى.

لقد كانت كاميلا ابنة لورا ، مربية كاترين.

كان الحادث الذي تعرضت له كاميلا ، التي نشأت مع كاترين كأختين منذ الصغر ، صادمًا ، لكن موتها بحد ذاته لم يكن المشكلة الوحيدة.

فرغم الحزن ، لا أحد يعرف متى و أين يقع الحادث لأي شخص.

ظن الجميع أن ما حدث لـكاميلا كان مجرد حادث مأساوي.

و لو لم يسارع جهاز الأمن في إغلاق قضية كاميلا باعتبارها انتحارًا ، لظلوا يفكرون هكذا.

‘انتحار؟ هذا غير معقول!’

‘نعتذر ، لكن القضية قد أُغلقت بالفعل’

‘كيف يتم إغلاقها هكذا و أنا الشاهدة الأولى لم أدلِ بشهادتي بعد؟!’

‘نعتذر ، لكن القضية قد …’

‘يا هذا! ألا تتقن عملك؟! أين يوجد أحمق ينتحر و هو يملك كل هذه الثروة دون أن يترك وصية؟!’

‘نعتذر و لكن …’

‘أيها الـ …!!!’

في مساء اليوم الذي أثارت فيه الجلبة في مركز الأمن ، قال زوجها: ‘أعلم جيدًا أن الإمبراطورة كاميلا كانت صديقتكِ المقربة ، لكن من الأفضل ألا تثيري المزيد من المشاكل حول هذه القضية’

عند سماع كلمات زوجها ، أدركت كاترين أنه مهما كان هوية القاتل ، فإن الإمبراطور يقف خلفه.

لأنه لا يوجد سوى الإمبراطور من يستطيع إقناع إيرت العظيم بإقناع زوجته بالسكوت.

أرادت الانتقام بأي ثمن.

أرادت انتزاع أثمن ما يملكه.

و ما الذي كان أثمن شيء عند الإمبراطور آنذاك؟ أونيسيا التي تزوجها كإمبراطورة جديدة ، و أليستو ابنه غير الشرعي.

و لكن—

لم يكن من السهل قتل أشخاص أبرياء لمجرد استخدامهم كأداة للانتقام.

لاحقًا ، قامت كاترين بالتحري عن أونيسيا.

فمن الطبيعي أن تكره الإمبراطورة الحالية الزوجة السابقة للرجل الذي تحبه.

ربما طلبت من الإمبراطور إيذاءها لأنها تكرهها.

أو ربما استأجرت هي أشخاصًا للقيام بذلك ، و تولى الإمبراطور تسوية الأمر لاحقًا.

توعدت كاترين بأنها لن تترك أونيسيا و شأنها إذا كانت لها أدنى صلة بموت كاميلا.

و لكن ما هذا؟

ماضي أونيسيا كان محطمًا تمامًا أيضًا؟

بالنسبة لـأونيسيا ، كان الإمبراطور عدوًا لدودًا لا يمكنها العيش معه تحت سماء واحدة.

في ذلك الوقت ، اقتربت منها أونيسيا.

‘أشعر بالأسف الشديد لما حدث لصديقتكِ’

لم تستطع كاترين تجاهل هذه المرأة المسكينة.

‘إذا كنتُ أنا التي فقدتُ صديقة أعاني هكذا ، فكم تعانين أنتِ و أنتِ تعيشين مع قاتل عائلتكِ؟’

منذ ذلك الحين ، أصبحت كاترين الداعم الخفي لـأونيسيا.

حتى تتمكن من ممارسة تأثيرها كإمبراطورة في المجتمع الراقي ، و حتى يكبر ابنها و يتمكن من حماية أمه.

و مع مرور الوقت ، تطورت العلاقة بينهما لتصبح صداقة حقيقية.

***

غادرت آثا قاعة حفلة الشاي و هي تمسك بيد أليستو و كأنها حبل نجاة هبط إليها من السماء.

بينما كانت تسير خلفه ، بدأت تستعيد وعيها ببطء.

‘هل فقدتُ عقلي بسبب الخجل؟’

بينما كنتُ أتحدث عن هذا الرجل ، ضبطني و تملكني الخجل ، فلماذا أمسك بيده و …

بمجرد خروجهما من قصر الورد ، عادت آثا لرشدها و ظنت أن عليها ترك يده الآن.

و لكن لماذا؟

لسبب ما ، لم تكن ترغب في فعل ذلك.

كانت يد أليستو الكبيرة و الخشنة صلبة لدرجة تجعلكِ تشعرين بوضوح بأنه رجل.

ما هو هذا الشعور الغريب؟

كان مزعجًا لكنها لم تكرهه.

كان يشعرها بالاختناق لكنها شعرت و كأنها تحلق ، و كان محرجًا لكنها لم تكن تريد الاختباء.

لسبب ما ، كان قلبها يخفق بشدة ، و شعرت بوخز خفيف حوله.

“لم أكن أعلم أن الآنسة آثا تراني لطيفًا و حنونًا”

آه.

أسحبُ فكرة أنني لا أريد الاختباء ، أسحبها تمامًا.

ليتني أجد جحرًا الآن لأدسّ رأسي فيه.

“في الحقيقة ، أنا أيضًا أشعر بشيء مشابه”

آه ، حقًا؟

يا للروعة. تظن أنك لطيف و حنون.

يا له من تقدير عالٍ للذات.

بينما كانت تخوض معركة داخلية بين الخجل و الإحراج—

“أنا أيضًا أشعر بجاذبية الآنسة آثا. بما أنكِ جميلة و لطيفة ، أجد نفسي أرغب في حمايتكِ باستمرار”

أوه؟

“ألا تظنين أننا نليق ببعضنا البعض تمامًا؟”

أوه؟

لم تستطع آثا إزالة ذلك التعبير الأبله عن وجهها.

“… هيه؟ لـ لحظة واحدة”

لقد استخفت بنبضات قلبها التي كانت تخفق برقة من قبل.

و لكن ما الذي يحدث الآن؟

القلب الذي كان يخفق بلطف قبل قليل ، هل قام فجأة بقفزة بنجي؟ لماذا يضطرب هكذا؟

و كذلك ، لماذا تشعر بدوار في معدتها؟

لكن كلمات هذا الرجل لم تنتهِ هنا.

قال الرجل الذي لا يدرك ما تمر به ، بأحلى صوت في العالم: “آنسة آثا ، هل تتزوجينني؟”

***

لم يكن أليستو ينوي طلب الزواج من آثا منذ البداية.

لقد شعر بالسعادة فقط عندما سمع مديحها له ، و بدت له يدها التي تمسك بيده بقوة لطيفة.

‘كان وجهها المحتقن الذي يبدو و كأنه سينفجر لو لمسته مضحكًا جدًا أيضًا’

لذا ، خرجت كلمة الزواج من فمه دون وعي منه.

لقد كان دافعًا مجهول الهوية.

حتى هو لا يستطيع فهم العلاقة بين السبب و النتيجة ، و لكن ماذا يفعل و قد توصل داخله فجأة إلى نتيجة “الزواج”؟

و مع ذلك ، كان أليستو واثقًا من أن القدّيسة ستقبل عرضه.

فلا يوجد سبب واحد للرفض.

قد يبدو هذا القول خاليًا من الرومانسية ، لكننا نعيش في عصر يتم فيه الزواج وفقًا للشروط.

الرجال يبحثون عن آنسة جميلة نشأت في عائلة محترمة.

و النساء يبحثن عن نبيل ثري من عائلة مرموقة.

‘أنا ، بكل المقاييس ، مثالي’

المكانة الاجتماعية ، الخلفية ، السمعة ، السلطة ، الثروة ، و المظهر ؛ لا ينقصه شيء أبدًا.

حتى لو عرض الشروط فقط ، فلا يوجد سبب للتردد ، فكيف إذا كان هناك إعجاب متبادل؟

‘سيكون القبول حتميًا’

هكذا كان الأمر.

كان أليستو واثقًا من أن القدّيسة تكنّ له مشاعر الإعجاب.

و رغم أنها لم تعبر عن ذلك صراحة ، إلا أنه كان يشعر به غريزيًا.

و لكن—