في وضح النهار—

قرع كأسان صغيران بعضهما في الهواء— “نخبك”.

“كنت أعلم أن سيادة الماركيز سيحقق ذلك بالتأكيد.

لم تفارق الابتسامة وجه ستيوارد أبدًا.

تجرع سيدريك الويسكي دفعة واحدة ، ثم وضع الكأس على الطاولة بصوت مسموع.

و كأن ستيوارد كان ينتظر هذه اللحظة ، سارع بإعادة ملء كأس الماركيز و هو يثرثر باستمرار: “الآن لا داعي للقلق بشأن أي شيء. من هو الأمير جيرولد بـرينس؟ إنه نائب رئيس وزراء إمبراطورية أبيس العظيمة! و بما أنه وعد بتقديم الدعم الكامل لتنشيط التجارة البحرية في دالبرت ، فإن طريق دالبرت المستقبلي أصبح ممهدًا تمامًا”

استمرت ثرثرة ستيوارد المتحمسة لفترة طويلة ، بينما كان سيدريك يحاول استجماع شتات نفسه بهدوء.

في فجر اليوم الماضي ، و بعد حديثه مع جيرولد ، عاد سيدريك إلى القصر و ظل يتفحص الأوراق طوال الليل.

و يا للمفاجأة ، فعندما كان ينهمك في العمل ، لم تخطر بباله آثا التي كانت تعذبه كثيرًا.

كلا ، لكي أكون صادقًا ، لم يغب طيفها تمامًا ، لكن الأمر كان محتملًا بهذا القدر.

على الأقل لم يكن لدرجة استنزاف طاقته بسبب تقلب المشاعر.

في الحقيقة ، كانت مشاعره طوال الفترة الماضية تتقلب صعودًا و هبوطًا عدة مرات في اليوم ، مما تسبب في استهلاك عاطفي شديد.

كان هناك صراع بين رغبته في رؤيتها و لو لمرة واحدة من بعيد ، و بين ضرورة نسيانها تمامًا لأنها امرأة لا يمكنه الحصول عليها.

كان ذلك عدم توافق تام بين العاطفة و العقل.

و لكن؟

لقد اكتسب الآن ثقة في قدرته على نسيان آثا.

ربما لأنها لم تكن أمام عينيه ، لكن على أي حال ، وجد قلبه الذي كان يقفز اضطرابًا استقراره أثناء انشغاله بالعمل.

شعر بالإنجاز بسبب النتائج الملموسة ، كما شعر بالفخر لرؤية ستيوارد سعيدًا بهذا القدر.

هذا صحيح.

فحرية مقاطعة دالبرت لم تتحقق بجهده وحده.

كان أمامه رجال قاتلوا معه و خاطروا بحياتهم من أجل دالبرت ، و أهالي المقاطعة الذين يجب عليه حمايتهم و الاعتناء بهم.

و هناك جبل من العمل ينتظره من أجلهم.

خطوة بخطوة ، ستتراكم الجهود لتجعل دالبرت مزدهرة.

شعر بالراحة لكونه سيكون مشغولًا لفترة طويلة.

عندما ينهمك في العمل و تمر السنين ، و حين يستفيق فجأة في لحظة ما ، سيكون قد نسي آثا تمامًا بحلول ذلك الوقت.

وداعًا للأيام المؤلمة.

مال سيدريك بجسده و شرب الكأس التي كان يمسكها بينما كان يعيد ترتيب أفكاره بهدوء.

ثم منع ستيوارد الذي كان يمسك بزجاجة الخمر ليمسك كأسه مجددًا.

“يجب أن أنام قليلًا”

وضع ستيوارد الزجاجة فورًا و بدأ بترتيب الكؤوس الفارغة على صينية فضية و هو يقول بمزاح: “أوه ، بالطبع. لقد عانيت كثيرًا طوال الليل. بما أن سيادة الماركيز قد وضع الهيكل العام لتنشيط التجارة ، سأقوم أنا بإكمال التفاصيل التي تحتاج إلى تعزيز”

نهض سيدريك متوجهًا إلى غرفة النوم ، ثم سأل و كأنه تذكر شيئًا فجأة: “متى سيصل ويليام؟”

“سيصل سيادة الزجاج (لقب ويليام) في وقت متأخر من ليلة اليوم أو فجر غد. لقد قال إنه سيأتي بكامل استعداداته ، مرجحًا أن تصميم مشروع التجارة البحرية المستقبلي سيتم في العاصمة. على أي حال ، يبدو أن الاجتماعات الجدية لن تبدأ إلا بعد غد ، لذا لا تفكر في أي شيء اليوم و غدًا و خذ قسطًا من الراحة”

أومأ سيدريك برأسه و دخل غرفة النوم.

قبل أن ينام ، خطرت بباله الآنسة آثا للحظة ، لكن الأمر لم يكن لدرجة تمنعه من النوم.

فكر بأن هذا جيد و استسلم للنوم.

دون أن يدرك أدنى فكرة عما سيحدث لمشاعره و أفكاره عندما يلتقي بـآثا مرة أخرى.

***

كان سبب بحث أليستو عن القدّيسة هو جس نبضها بشأن محتوى الرسالة القادمة من المعبد.

و أكثر ما كان يهمه هو معرفة ما إذا كانت تعرف شيئًا عن الوحي.

و لكن—

عندما زار جناح ألموند ، أصبح عقل أليستو أبيض تمامًا.

‘سمعتُ أنها مرضت بعد رؤية الرسالة ، و لكن …’

نظر إلى القدّيسة المستلقية بوضعية مستقيمة على السرير و هي مغمضة العينين و تكتفي بالتنفس ، فأمر بصوت خفيض: “أحضروا تشينو”

أحنت روبي رأسها بأسف شديد.

“أمرك يا صاحب السمو”

بعد خروج روبي ، سحب أليستو الكرسي الذي كان بجانب نافذة غرفة النوم و وضعه بجوار السرير.

جلس بجانب القدّيسة و تأمل وجهها ، و قد بدت اليوم أكثر شحوبًا من المعتاد.

‘إنها لا تتقلب حتى’

بينما طالت فترة بقائها مستلقية دون حراك ، بدأ قلق غريب يتسلل إليه.

‘هل هي تتنفس حقًا؟’

و عندما راوده هذا القلق المفاجئ ، وضع يده بالقرب من أنف القدّيسة.

شعر و كأن نسيمًا دافئًا يلمس إصبعه ، لكن الإحساس كان ضعيفًا جدًا لدرجة خيل إليه أنه مجرد وهم.

هذه المرة ، دقق النظر في منطقة اتصال الفك السفلي بالرقبة.

كان يحاول التأكد من وجود نبض ، لكن يبدو أن الأوعية الدموية كانت مختبئة تمامًا.

أو ربما كان النبض ضعيفًا للغاية.

في تلك اللحظة ، راودته رغبة عارمة في وضع يده على صدر القدّيسة للتأكد من أن قلبها ينبض جيدًا.

و لكن ، مهما كان ذلك فوق اللحاف ، لم يكن بوسعه ارتكاب فعل شنيع كهذا.

انحنى بجسده و قرّب أذنه من شفتي القدّيسة.

بينما كانت عيناه تراقبان موضع صدرها.

لمرة واحدة فقط—تمنى لو يرى بوضوح ارتفاع و انخفاض صدرها ، أو حتى يشعر بأنفاسها بشكل جلي.

عندما شعر بنسيم ضئيل يدفئ أذنه ، كاد قلبه أن يطمئن ، لكنه سرعان ما خشي أن يكون ذلك مجرد خيال ، فلم يتبدد قلقه تمامًا.

‘لماذا تأخر تشينو هكذا؟’

و بسبب عدم قدرته على الهدوء ، فكر أنه يجب عليه الإمساك بمعصمها على الأقل ، فأدخل يده تحت اللحاف.

عندما أحاط بمعصمها الذي كان نحيلًا جدًا ، شعر بنبض ضعيف و لكنه واضح.

و في اللحظة التي اطمأن فيها قلب أليستو—

“سموك …؟”

أنفاس دافئة و صوت صغير داعبا أذنه و طبلة أذنه في آن واحد.

أبعد الجزء العلوي من جسده عن القدّيسة و استنشق نفسًا عميقًا دون وعي.

“هل استعدتِ وعيكِ؟”

عندما أومأت القدّيسة برأسها بتعبير مرتبك ، وصل تشينو أيضًا.

رجل في منتصف العمر شعره يكسوه الشيب ، كان الطبيب الخاص بـأليستو.

“لي الشرف بلقاء الشخصية الموقرة”

نهض أليستو من مكانه و هو يترك معصم القدّيسة الذي كان يمسكه تحت اللحاف.

“تعال بسرعة و افحص هذه المرأة”

“أمرك يا صاحب السمو”

بينما تراجع ولي العهد خطوة للخلف ، قام تشينو بفحص القدّيسة و سألها: “كيف تشعرين؟”

رغم أن آثا كانت تحمل تعبيرًا لا يفهم سبب ما يحدث ، إلا أنها أجابت بطاعة: “بخير”

“هل تشعرين بدوار أو ألم في رأسكِ؟”

رأسها؟

على العكس من الألم ، كانت تشعر بالانتعاش لأنها نامت بعمق.

“لا يوجد شيء. أنا بخير”

“هل هناك أعراض تشعرين بها في جسدكِ تختلف عن المعتاد؟”

هزت آثا رأسها نفيًا.

أنهى تشينو فحصه بعد عدة أسئلة.

“هناك سوء تغذية ، و لكن لا توجد مشاكل خطيرة أخرى”

“سمعتُ أنها نامت و تخطت وجبات الطعام ، ألا يوجد خلل في جسدها؟”

حينها فقط فهمت آثا لماذا يقوم رجل يرتدي زي الطبيب بفحصها.

لقد كانت من النوع الذي يهرب من التوتر بالنوم ، و يبدو أنها تعرضت لبعض سوء الفهم بسبب نومها لفترة طويلة قليلًا.

“نعم يا صاحب السمو. يبدو أنها طلبت النوم لفترة طويلة بشكل مؤقت بسبب ضعف قوتها البدنية. يجب أن ترتاح جيدًا اليوم و تتناول طعامها بانتظام”

أومأ أليستو برأسه و أشار بيده ، فانسحب تشينو و روبي.

و هكذا ، لم يبقَ في غرفة النوم سوى أليستو و آثا بمفردهما مرة أخرى.

كانت آثا تشعر بحرارة في معصمها منذ قليل.

فدفء المكان الذي أمسكه أليستو لم يختفِ بعد.

و من ناحية أخرى ، شعرت بالحرج لأنها تسببت في هذه الجلبة.

التقت عيناها بـأليستو بحذر ، ثم تهربت بنظرها دون وعي.

فقد شعرت أن تعبير وجهه كان أبرد من المعتاد ، مما جعلها تنكمش قليلًا.

“… أنا آسفة”

حينها صدر صوت أليستو بنبرة ثقيلة: “على ماذا أنتِ آسفة؟”

“لأنني تسببتُ في هذه الجلبة دون داعٍ”

ابتلع أليستو تنهيدة و هو ينظر إلى المرأة.

كيف لها أن تشعر بكل هذا الخزي بسبب جلبة كهذه؟

أراد أن يرفع من معنويات المرأة الكئيبة ، لكنه لم يكن يملك موهبة مواساة الناس.

بعد أن اختار كلماته لفترة ، أخبرها بهدوء أن الموقف لا يتطلب الشعور بالإحباط.

“بدلًا من القول إن الآنسة آثا تسببت في جلبة ، أنتِ فقط نمتِ أكثر من المعتاد. أنا من قلقتُ من تلقاء نفسي. أنا آسف لأنني أزعجتُ نومكِ العميق”

كانت هذه هي الحقيقة.

هو من شعر بكل أنواع القلق بمفرده بينما كانت هي تنام بسلام.

“هل كنتَ قلقًا؟”

في تلك اللحظة ، أفلتت ضحكة من فم أليستو.

عندما رأى القدّيسة قد عادت لطبيعتها بعينيها الواسعتين و صوتها المعتاد ، اطمأن قلبه.

كان من المضحك كيف أثار كل تلك الجلبة بمفرده بينما كانت هي نائمة بسلام لا تعلم شيئًا.

و بالنسبة له ، و هو الذي نادرًا ما يشعر بالقلق و الاضطراب ، كان إحساس انقباض قلبه ثم تلاشي التوتر شعورًا غريبًا عليه.

بعد أن أفلتت منه عدة ضحكات مرتبكة ، أومأ برأسه مستسلمًا.

“نعم. لقد كنتُ قلقًا”