من ناحية أخرى ، شعرت آثا التي كانت تتوقّع مسار [“انفصلي عن ابني”] بخيبة أمل طفيفة.

لقد استمر العشاء مع الإمبراطورة لساعتين بالفعل ، و لم يبدُ أن مغلف المال ينوي الظهور.

و لم يكن الأمر و كأنهما يتبادلان أطراف الحديث بودّ ، بل على العكس تمامًا.

كانت الإمبراطورة تجلس مقابلها و تكتفي بمراقبتها و هي تأكل بهدوء.

و بين الحين و الآخر ، كانت تضع لها بعض الطعام في طبقها و كأنها تحثّها على الأكل.

“إنه لذيذ جدًا”

رغم أن آثا كانت ترفع إبهامها و توسع عينيها إعجابًا ، إلا أن الإمبراطورة كانت تكتفي بضحكة خفيفة و هي ترتشف نبيذها.

تماشيًا مع سمعة القصر الإمبراطوري ، كان الطعام فاخرًا و مذاقه رائعًا.

خاصة شريحة اللحم التي كانت إحدى الأطباق الرئيسية ، فقد كانت مؤثرة لدرجة لا تُوصف.

هي تحب لحم البقر في الأصل ، فكيف إذا كان مشويًا بنعومة تجعله يذوب في الفم.

و لأنها لم تكن تريد للحم أن يختفي من فمها ، كانت تمضغه بتمهل شديد.

‘لماذا … لماذا تستمر في التحديق بي هكذا بتركيز؟’

لا يمكن القول إن مأدبة الإمبراطورة كانت مريحة حتى لو كذب المرء.

و في اللحظة التي فكرت فيها آثا: ‘لن أستطيع المجيء مرة ثانية …’!

أخرجت الإمبراطورة حقيبة يد صغيرة و وضعتها على الطاولة ، ثم دفعتها ببطء نحو آثا.

شعرت آثا بغريزتها أن اللحظة المنشودة قد حانت أخيرًا.

هل سيبدأ مسار مغلف المال أخيرًا؟

حاولت جاهدة إخفاء حماسها و أظهرت تعبيرًا ينمّ عن الارتباك المصطنع.

“مـ ، ما هذا …”

و حينها فقط ، استطاعت سماع صوت الإمبراطورة مجددًا بعد مرور ساعتين.

“افتحيها”

سحبت آثا الحقيبة بتردد و فتحتها.

كانت الحقيبة مليئة بمغلف سميك و مجوهرات تلمع ببريق أخاذ.

لم تستطع تقدير قيمتها ، لكنها بدت كافية تمامًا لمطالبة حبيبة ابنها بالرحيل.

فكرت قليلاً—

إذا قلتُ إن هذا غير كافٍ كشرط لترك أليستو ، فهل ستعطيني المزيد؟

التخلي عن السجن الإمبراطوري و الرحيل في طريق وعرة مقابل هذا فقط …

ألا تبدو الحقيبة صغيرة قليلاً؟

رغم أنها أرادت التفاوض من كل قلبها ، إلا أنها لم تكن تملك الشجاعة الكافية.

‘إذا طلبت مني الرحيل عن القصر فورًا ، سأقول: حاضر! و أرحل’

و بينما كانت آثا تراقب شفتي الإمبراطورة بتركيز—

“دعينا ننسجم جيدًا في المستقبل”

“نعم ، سأفعل ذلـ …”

نعم؟

“… ـك”

كانت كلمات مختلفة تمامًا عما توقعته.

ارتبكت آثا تمامًا ، بينما ظنت الإمبراطورة أن صوتها يشبه صوت الماعز و ارتشفت جرعة أخرى من النبيذ.

‘يا لها من طفلة ممتعة’

أليستو الذي عرفته أونيسيا لم يكن يبدي أي اهتمام بالجنس الآخر منذ مراهقته.

حاول بضع مرات الدخول في علاقات حب ، لكن سواء بعين الأم أو بعين المرأة ، كان الأمر …

‘لم يكن ينظر إليهن كشريكات جذابات ، بل كان يراقبهن و كأنه يدرس كائنات حية غريبة’

بصراحة ، عندما سمعت خبر كتابة ابنها لعقد زواج مع القدّيسة ، ظنت أنه تلقى وحيًا خاصًا من المعبد.

و اعتقدت أنه لا بد من وجود سبب موازٍ للوحي حتى لو لم يكن وحيًا بحد ذاته.

لأن الإمبراطورة كانت تنظر دائمًا إلى أليستو و تظن أنه ، رغم كونه ابنها ، إلا أنه رجل فاشل في الوقوع في الحب و الزواج.

و لكن يا للمفاجأة!

[‘تذكّري فقط أنها المرأة التي اخترتُها لأنني أحببتها’]

كان ذلك تعبيرًا لم تره قط على وجهه طوال فترة تربيته حتى كبر.

من خلال تلك النظرة المليئة بالقلق و الحرص ، و الممزوجة بلمحة من التحذير ، أدركت الأمر بغريزتها.

لقد طرق الحب باب ابني أخيرًا.

لذا ، لم يكن لديها خيار سوى الفضول لمعرفة أي نوع من الآنسات هي شريكة حياة ابنها.

بصراحة ، عندما استلمت تقرير البحث عن عائلة الكونت هيرمان ، لم يعجبها الأمر تمامًا.

ليس لمجرد أن العائلة متواضعة الشأن ، بل لسبب آخر.

كيف أقول؟ ربما لتدني مستواهم؟

والدة آثا ، السيدة هيرمان التي كانت القدّيسة السابقة ، لا تتبع سوى المال بشكل مبالغ فيه.

و الزوج رجل تاف. ، و الابن مقامر.

أما الآنسة آثا … رغم أنها الأفضل بينهم ، إلا أنها من الناحية القانونية هربت من منزلها مع رجل حتى قبل إتمام عقد الزواج.

كان الأمر مخيبًا للآمال حقًا ، لكن—

آثا التي رأتها في الواقع كانت ممتعة للمراقبة.

بدت ودودة لأنها تبتسم كثيرًا ، و رغم أن مظهرها ضئيل مثل مُهر هزيل ، إلا أن صوتها مثل ماعز صغير حديث الولادة ، مما جعلها لطيفة بشكل مناسب.

كما أنها كانت تأكل الأطباق المقدمة لها بشهية كبيرة.

كانت تعطي انطباعًا محددًا.

مثل مقابلة حيوان بري صغير.

عندما تخرج أي وجبة خفيفة من جيبك لتغويه.

حيوان يقترب بحذر و هو يشمشم ، ثم يلتهم الوجبة المقدمة له بلهفة.

كانت الإمبراطورة قد نشأت في رغد العيش رغم أنها كانت من العامة.

فقد كانت ابنة صاحب أكبر مخبز في منطقة العاصمة النابضة بالحياة.

بالطبع لم تقابل حيوانات برية كهذه من قبل ، لكنها كانت تتخيل ذلك من خلال الرسوم التوضيحية في قصص الخيال التي كانت تقرأها لـأليستو عندما كان صغيرًا.

تخيل مشاركة الوجبات الخفيفة مع حيوان صغير و نحيف ، و صداقته.

الآن ، تقيم حفلات شاي صغيرة ، و مآدب ، و بازارات ، و لديها الكثير من الأعمال البسيطة فلا تشعر بالملل ، لكن الأمر كان مختلفًا آنذاك.

عندما دخلت القصر الإمبراطوري لأول مرة ، لم يكن لديها معارف ، و لم تتأقلم ، فشعرت بالوحدة.

فكرت الإمبراطورة في أيامها الخوالي بهدوء ، و أدركت أن وضع آثا يشبه وضعها.

رغم أنها كانت من العامة و الآنسة آثا ابنة عائلة كونت ، إلا أن عائلة الكونت هيرمان كانت متواضعة الشأن للغاية.

على الأقل في المقاطعة ، يمكنهم التباهي بامتلاك الأرض و الأقنان حتى لو لم تكن خصبة ، لكنهم في العاصمة لا يختلفون عن العامة.

‘قيل إن السيدة هيرمان تخطط للعودة إلى المقاطعة بمجرد قبض ثمن زواج ابنتها ، أليس كذلك؟’

هذا يعني أنها لا تملك عائلة تدعمها.

كانت هي نفسها كذلك في الماضي.

حسنًا ، بالنظر إلى الوضع فقط ، كان وضعي أسوأ بكثير.

لذا كنتُ أتمنى أن تكون المرأة التي ستصبح الإمبراطورة القادمة ابنة عائلة نبيلة مرموقة …

لكن دخلت آنسة تشبه الماعز الصغير المهتم بالأكل؟

ابني لديه ذوق غريب حقًا رغم أنه ابني.

“هناك حفلة شاي بعد غد عند الظهر ، هل يمكنكِ المجيء؟”

حينها ، توقفت حركة شوكة آثا تدريجيًا ، و هي التي لم تتباطأ قط إلا عند فتح الحقيبة.

“حفلة شاي؟”

ابتسمت الإمبراطورة و هي تنظر إلى طرف شوكة آثا المرتجف.

“سيحضر حفلة الشاي الكثير من الآنسات في مثل عمركِ. إذا وجدتِ صديقة مقربة ، فلن تكون الحياة في القصر الإمبراطوري موحشة”

ابتلعت آثا اللحم الذي في فمها و سألت بذهول.

“آه؟”

“هل تشعرين بعدم الارتياح؟”

هزت رأسها بسرعة.

“كلا ، لستُ غير مرتاحة”

ابتسمت الإمبراطورة برقة.

لم تكن تصدق أن كلمات آثا نابعة من قلبها.

فمن هي ابنة الكونت المتواضع التي تجرؤ على قول أنها غير مرتاحة أمامها؟

و مهما كان ما يدور في خلد تلك الماعز الصغيرة ، فقد كانت الإمبراطورة راضية لأنها وجدت لقبًا تناديها به بودّ.

“هذا جيد. هل هناك حلويات تحبينها؟ طاهي قصر الورد بارع جدًا في صنع الحلويات”

المشكلة كانت في آثا.

بصراحة ، كانت تريد فقط التمدد على سريرها غدًا و بعد غد ، سواء كانت حفلة شاي أو أي شيء آخر.

لكنها لا تستطيع قول ذلك في وجه الإمبراطورة ، لذا ذكرت أغلى نوع حلويات تعرفه بروح مستسلمة.

“أنا ، أحب الكعك”

***

ظهر أليستو في صالة مأدبة الإمبراطورة بعد مغادرة آثا.

عرفت الإمبراطورة بمجرد ظهور ابنها بعد رحيل آثا أنه كان يراقب طوال الوقت.

“لم أعامل تلك الطفلة بسوء”

“لقد مررتُ من هنا فحسب”

ألقى أليستو التحية على الإمبراطورة ثم دخل في الموضوع مباشرة دون أن يجلس.

“ماذا حدث بشأن الذهاب إلى المعبد؟”

استدعت الإمبراطورة الخادمة بإشارة من يدها و أشارت إلى الكأس الفارغة.

ملأت الخادمة الأنيقة كأسها بالنبيذ ثم انسحبت.

“كالافيس وافق. هل كان ما ابتلعه في حلقه كبيرًا؟ لا أدري إن كان سيستطيع هضمه”

و هذا يعني أنه قبل ملكية فندق ماغرتي.

أومأ أليستو برأسه.

“هذا كافٍ”

و عندما استدار و كأن مهمته انتهت ، قالت الإمبراطورة لـأليستو بصوت منخفض: “قدّم للآنسة آثا طقم مجوهرات كهدية”

لم يستوعب أليستو كلماتها على الفور.

‘……؟’

بينما كان يتساءل عن سبب هذا الطلب المفاجئ.

تنهدت الإمبراطورة و هي تنظر إلى ابنها الذي لم يفهم قصدها ، ثم أضافت: “حتى لو لم يكن الشخص الذي دعا تلك الطفلة اليوم هو أنا ، فما بالُ تلك الآنسة المدعوة للعشاء لا ترتدي و لو عقدًا واحدًا في عنقها؟”

تحدثت والدته و كأن أليستو هو من جعل القدّيسة تبدو رثة.

و لكن—

“يبدو أنها غير مهتمة بالمجوهرات. لقد ملأتُ بالفعل خزائن غرفة الملابس في جناح ألموند بشتى أنواع الجواهر و العملات الذهبية و الزينة”

“و من بين كل ذلك ، ما الذي قدمتَه أنت بنفسك كهدية؟”

“……”

طقطقت والدته بلسانها و كأنها ترى أحمقًا لأول مرة في حياتها.

“تسك. لو كنتَ قد خضتَ تجربة حب في عمرك هذا لكنتَ عرفتَ ماذا تفعل. اذهب إلى الصائغ غدًا فورًا”

أجاب الأحمق: “أنا مشغول غدًا”