عند هذه النقطة ، يمكنك تخيّل مدى جمال الإمبراطورة أونيسيا.

لقد كانت مشهورة بصعوبة إرضائها في اختيار معارفها بقدر شهرة جمالها.

لم تكن تبني علاقات إلا مع عدد قليل من السيدات النبيلات في صلب السياسة ، و بفضل ذلك ، أصبح من الطبيعي اعتبار أي سيدة تربطها صلة بالإمبراطورة من الطبقة المتميزة.

لذا ، فإن دعوة لتناول العشاء من إمبراطورة كهذه كانت تحمل قيمة لا تُقدّر بمال.

في الواقع ، لم يسبق لأي امرأة عزباء في الإمبراطورية أن دُعيت لتناول العشاء مع الإمبراطورة ، مهما كانت ابنة عائلة أرستقراطية عريقة و رفيعة المستوى.

و مع ذلك ، كانت هناك أول امرأة عزباء تتلقى مثل هذه الدعوة من الإمبراطورة.

إنها آثا.

“الآنسة آثا! انظري إلى هذا ، لقد وصلت دعوة من قصر الإمبراطورة!”

من الناحية القانونية الصرفة ، كانت آثا تعتبر كالمتزوجة لأنها أنهت كتابة عقد الزواج (بالطبع ، آثا لم تكن تعلم ذلك).

و لكن بما أن توقيعها النهائي لم يُوضع بعد ، و لم تُسلّم الأوراق رسميًا ، فقد كانت رسميًا في حالة ‘عزباء’.

“ماذا؟ لي؟ و لماذا؟”

لو كانت ابنة عائلة نبيلة عادية ، لكانت قفزت من الفرح ، لكن تعبير وجهها كان مشوهًا بشكل غريب.

‘أخيرًا ، هل ستبدأ تلك الدراما المبتذلة …!’

لقاء بين أم رجل ذي مكانة عالية و امرأة فقيرة.

حيث ترشّ أم الرجل الماء في وجه المرأة المسكينة بتعبير شرير و تقول ببرود:

[“هل تظنين أنني سأقبل بامرأة نكرة مثلكِ ككنّة لي؟ انفصلي عن ابني فورًا!”]

و ستحمرّ عينا المرأة بينما يبتل وجهها بالماء.

[“يا أمي ، أنا أحبه حقًا. لا يمكنني الانفصال عنه”]

[“ماذا؟! أيتها الوقحة!”]

و في النهاية ستتلقى صفعة.

[“آه!”]

و عندها سيظهر البطل ، أليس كذلك؟

[“أمي ، ما الذي تفعلينه بحق الخالق؟!”]

[“ماذا؟! كيف … كيف تصرخ في وجهي! كل هذا بسبب تلك الساحرة—”]

توقفت آثا عن التخيّل فجأة عندما بدأ أليستو و الإمبراطورة يتشاجران في رأسها.

‘هذا المسار مزعج. علاوة على ذلك ، هي إمبراطورة الإمبراطورية ، أليس كذلك؟ ستكون أكثر رقيًا’

إذا لم تكن صفعة بالماء ، فلا بد أنه … مسار مغلف المال؟

[“هذا سيكون كافيًا لتعيشي بقية حياتكِ ، لذا اذهبي إلى ريف هادئ حيث لا يمكن لابني أن يجدكِ و عيشي هناكِ كالميتة”]

تنهدت آثا بعمق.

لو كانت في كوريا قبل أن تنتقل إلى داخل الكتاب ، لكانت انحنت تمامًا أمام مغلف المال الذي تقدمه أم من عائلة ثرية و أجابت بطاعة.

[“بالتأكيد ، بالتأكيد. سأعيش دون أن أنبس ببنت شفة”]

لكنها لم تكن تنوي فعل ذلك هنا.

لأنها لا تستطيع التخلي عن ‘السجن الإمبراطوري’ الذي يوفره رجل هو الأوسم في العالم ، و بجسد رائع ، و ثروة طائلة ، و سلطة عظيمة.

‘لكن ماذا لو حدث مسار مغلف المال حقًا؟’

لا تدري لماذا ، لكن رغم أن الإمبراطورة لم تصبح حماتها بعد ، إلا أنها شعرت بشيء مشابه تجاهها.

كان شعورًا بالثقل و عدم الارتياح ، و إذا حدث مسار مغلف المال حقًا—

‘سأهرب كما ترغب تمامًا’

تستدعي حبيبة ابنها لتجبرها على الفراق حتى قبل أن تتقدم للزواج؟

أوه.

مهما كان السجن الإمبراطوري جيدًا ، كيف يمكن تحمل هذا الضغط؟

لحظة—

لكن ماذا سيحدث لو أمسك بي ولي العهد و أنا أهرب؟

“……”

و ماذا في ذلك؟ 

سأقول إن الأمر كان بسبب والدتك ، فقط.

‘ليس سيئًا ، أليس كذلك؟’

بعد عدة افتراضات ، اختفى القلق الطفيف و أصبح قلب آثا أخف بكثير.

***

قصر الورد الخاص بالإمبراطورة—

عشاء اليوم كان مُعدًا خصيصًا لآثا وحدها.

دخلت آثا إلى الحديقة الخلفية بإرشاد من الخادمة منذ وصولها إلى مدخل قصر الورد.

بين مئات المصابيح المصطفة على الجانبين ، دخلت في أعماق الحديقة ، حتى اتسعت المسافة بين المصابيح و ظهرت مساحة شاسعة.

طاولات مستديرة مزينة بالزهور و التحف الكريستالية كانت موزعة في كل مكان ، و بناءً على التماثيل و النوافير المنتشرة ، بدا و كأنه المكان الذي تقيم فيه الإمبراطورة تجمعاتها الاجتماعية عادة.

و على بعد مسافة قصيرة ، كان عازفو الآلات الوترية يعزفون ألحانًا عذبة.

كان الجو مشرقًا و أنيقًا ، مختلفًا تمامًا عن قصر ولي العهد ‘بلوسوم’ ، لكن لم يكن لديها وقت للاستطلاع.

ففي الجزء الداخلي من الحديقة ، كانت هناك طاولة مغطاة بمظلة حريرية تشبه الدانتيل ، و كان بإمكانها رؤية خيال شخص جالس هناك بالفعل.

‘لا بد أنها الإمبراطورة ، أليس كذلك؟’

و سرعان ما توقفت الخادمة التي كانت تسير أمامها تمامًا.

“جلالتكِ ، لقد وصلت الآنسة آثا من عائلة هيرمان”

“لتدخل بسرعة”

عندما سُمع الرد بصوت عذب ، فتحت الخادمة جانبًا من المظلة.

كان الانطباع الأول للإمبراطورة مذهلاً حقًا.

عينان ذهبيتان صافيتان و رموش باهتة تليق بهما تمامًا ، جسر أنف دقيق و مرتفع ، و شفاه لا يمكن وصفها إلا بأنها فاتنة …

كلا ، كيف يمكن لإنسان أن يملك حتى ‘نثرة أنف’ (المنخفض فوق الشفة) بهذا الرقي؟

و ماذا عن بشرتها؟

لقد كانت ناعمة للغاية لدرجة أنه لا يوجد بها مسام واحدة أو شائبة.

لقد ظنّت أن أليستو وسيم جدًا عندما رأته ، لكنه لم يكن ليقارن بجمال جلالة الإمبراطورة.

كان لديها جمال يتجاوز الجنس ، لدرجة أنها قد تسحر البشر و الحيوانات … بل و حتى النباتات.

ضغطت آثا على صدرها الذي كان يخفق بشدة لسبب ما ، ثم حنت ركبتيها.

“أنا آثا من عائلة هيرمان. إنه لشرف لي أن ألتقي بشخصية بمثل نبل جلالتكِ”

ربما بسبب التوتر—

كان صوتها يرتجف تمامًا مثل الماعز ، و لعل هذا هو السبب في أن الإمبراطورة أطلقت ضحكة قصيرة و تحدثت بصوت حنون.

“لا بد أنكِ تفاجأتِ بالدعوة المفاجئة ، شكرًا لكِ على تلبيتها برحابة صدر. عندما يخبرني ابني الأكبر فجأة أنه في علاقة حب ، كيف لي أن أصبر دون أن أعرف أي نوع من الآنسات هي؟ تفضلي بالجلوس”

جلست آثا بارتباك و هي تشعر بالخجل ، بينما كان قلبها يضيق بانتظار متى سيبدأ مسار [“انفصلي عن ابني”]

***

عندما خرج أليستو من مكتبه مع جيرولد بعد انتهاء الاجتماع ، اقترب منه مساعده كاستر و همس بصوت منخفض.

“يقولون إن القدّيسة حضرت عشاء جلالة الإمبراطورة اليوم”

عند سماع ذلك ، قطب أليستو حاجبيه قليلاً ، بينما شحب وجه جيرولد تمامًا.

سأل جيرولد بصوت عاجل يشبه الصراخ: “متى؟!”

“قبل ساعتين”

“ماذا؟!”

أمسك جيرولد ، الذي كاد يطير من الصدمة ، بكتفي كاستر و هزّه بقوة متسائلاً لماذا يخبره الآن فقط.

في المقابل ، حافظ أليستو على هدوئه رغم التجهم الطفيف على وجهه.

السبب في عدم قلقه الشديد لم يكن لاعتقاده أن والدته ذات شخصية رحيمة بشكل خاص.

بل كان يثق بأنها لن تفعل شيئًا يزعجه بشكل مباشر.

بما أنه صرّح بوضوح أن القدّيسة هي المرأة التي يحبها ، فلن تتصرف بتهور.

لكن الابن الثاني ، جيرولد بـرينس ، الذي اعتاد على تلقي الضربات بمجرد أن تقع عليه عينا والدته بسبب ولادته المأساوية …

كان تفكيره مختلفًا.

“أخي! ليس هذا وقت الهدوء! اذهب إلى قصر الورد بسرعة!”

“أنا ذاهب بالفعل ، أيها الفتى”

كان أليستو يغادر بلوسوم بخطوات سريعة بالفعل ، لكن جيرولد لم يكتفِ بسرعة أخيه و ظل يحثه باستمرار.

“ألم تكن والدتنا تناقش مسألة زواجك من عائلة إيـرت قبل أيام قليلة فقط؟ و لكنك ألغيت الأمر فجأة! فكر في الأمر. كانت والدتنا تنوي الحصول على كنة من أبرز العائلات النبيلة في الإمبراطورية ، ثم ظهرت فجأة ابنة عائلة هيرمان ، هل ستبدو لها جميلة؟”

عرف أليستو سبب قلق جيرولد و اضطرابه ، و تفهم ذلك.

فوالدته لم تكن يومًا عطوفة تجاه جيرولد.

“لا تتوقع أن والدتنا ستعامل الآخرين بلطف لمجرد أنها تعاملك أنت هكذا. خاصة زوجة أخي ، أليست كنة؟ تاريخيًا ، لم تكن هناك حماة في العائلة الإمبراطورية تحب كنتها”

“أصبحت ‘زوجة أخيك’ بالفعل؟”

دفع جيرولد ، الذي سبق أليستو و فتح باب العربة بقوة ، أخاه من ظهره ليركبه العربة بسرعة.

“لماذا أنت هادئ هكذا؟ اذهب بسرعة. على الأقل عندما تكون أنت موجودًا ، يلين مزاج والدتنا كثيرًا”

أغلق الشقيق الضخم باب العربة بقوة كادت تحطمه ، و صرخ في الحوذي: “تين! انطلق! خذ سموه إلى قصر الورد بسرعة!”