دخل الإمبراطور إلى غرفة الصلاة ، ثم أغلق الباب و تفحّص المحيط.

لم يكن هناك سوى عدد قليل من الأشخاص ، و كان الشخص الذي يبحث عنه يقف حارسًا عند مدخل الغرفة.

تجنّب أعين الآخرين ، و سارع بتسليم الرسالة إلى فارس المعبد الذي زرعه هناك مسبقًا و همس له.

“أوصل هذه إلى الكونت أرت أوكلي في الأكاديمية”

“أمرك يا صاحب الجلالة”

أجاب فارس المعبد بصوت خفيض للغاية كالإمبراطور ، ثم وضع الرسالة في صدر ثيابه بتعبير حازم.

كانت الرسالة تحتوي على عدة وصايا لابنه الأصغر أوكلي.

أولًا: ألّا يعود إلى القصر الإمبراطوري حتى بعد إنهاء دراسته في الأكاديمية.

ثانيًا: أن يجمع قواه في الخارج حتى يحين الوقت الذي يجهّز فيه الكونت هانسرودي ديرك لإدراجه رسميًا في العائلة الإمبراطورية.

و باختصار ، كانت الرسالة تأمره بالاستعداد جيدًا للإطاحة بولي العهد.

يا لحال الإمبراطور المثيرة للشفقة.

لقد سيطر أليستو على القصر الإمبراطوري منذ زمن طويل ، و عيونه ممتدة في كل مكان ، لدرجة أن الإمبراطور يجد صعوبة في إيصال رسالة واحدة لابنه الحقيقي.

و رغم وجود ابن آخر له و هو جيرولد ، إلا أن …

ذلك الفتى انحاز إلى والدته و شقيقه من الأم ، و لم يقدّم لوالده الوحيد ذرة مساعدة ، لذا كان خارج الحسابات.

كان الإمبراطور يحذر من أليستو و يخافه بشكل علني.

رغم أنه معروف للعامة بأنه ‘ابن الإمبراطور غير الشرعي’ ، إلا أن الحقيقة هي أن أليستو ليس ابنًا غير شرعي ، بل هو ابن زوجة لا تربطه بالإمبراطور صلة دم واحدة.

قبل عشرين عامًا—

لم ينجب الإمبراطور طفلًا واحدًا من زوجته الإمبراطورة السابقة ‘كاميلا’.

و مع مرور الوقت ، انتشرت شائعة.

تقول إن لديه ابنًا فجائيًا من ‘أونيسيا’ التي كان يقابلها سرًا.

لم يمضِ وقت طويل على انتشار الشائعة حتى طلق الإمبراطور كاميلا ، التي لم تنجب رغم كبر سنها ، و تزوّج من أونيسيا كإمبراطورة جديدة.

و كأنه يثبت أن الابن الذي أنجبته هو طفله ، قام بإدراج أليستو رسميًا كأمير إمبراطوري و في الوقت نفسه نصّبه وليًا للعهد.

لكن هذه الشائعة التي بدت منطقية ، لم تكن في الحقيقة سوى كذبة نشرها الإمبراطور ليتمكن من اتخاذ أونيسيا إمبراطورة له.

في ذلك الوقت ، كان لدى أونيسيا زوج تحبه بالفعل.

كان أليستو يملك سقفًا يحميه و صديقًا وحيدًا هو والده.

كانوا عائلة سعيدة لا تشوبها شائبة.

إلى أن اكتشف الإمبراطور أونيسيا ، و ارتكب فعلته الشنيعة ليمتلك تلك الجميلة.

حينها ، و أمام جثة زوجها ، اضطرت للموافقة على زواج لم تكن تريده ، فقط لتنقذ حياة ابنها مقابل حياتها هي.

و زاد الطين بلة أنها تزوجت من العدو الذي قتل زوجها.

بعد ذلك ، كانت حياتها كإمبراطورة مروعة بما لا يدع مجالًا للشك.

لم يكن كافيًا أنها اضطرت للعيش في القصر و حماية أليستو وحدها بلا سند …

بل اضطرت أيضًا لإنجاب طفل لم تكن تريده من الإمبراطور.

هذا الطفل هو جيرولد.

الطفل الذي لم تستطع أن تحبه أبدًا.

و لكن الإمبراطور ، المتسبب في كل هذا البؤس ، فقد اهتمامه بها تمامًا بمجرد أن أنجبت طفله ، و كأنه لم يعد بحاجة إليها.

و مع مرور الوقت ، أنجب ابنًا غير شرعي آخر في الخارج.

هذا الابن الجديد هو الشخص الذي يجهّز الإمبراطور حاليًا لإدراجه كأمير رسمي.

الكونت أرت أوكلي.

***

بعد أن دخل الإمبراطور تمامًا إلى غرفة الصلاة—

أمرت الإمبراطورة الوصيفة التي تتبعها كظلها.

“أخبريني عندما ينهي جلالته صلاته و يخرج”

“أمركِ يا صاحبة الجلالة”

تركت الإمبراطورة مرافقيها و توجهت بمفردها إلى مكان في أعماق معبد سول ، يُدعى ‘حديقة الكريستال’.

كان في حديقة الكريستال دفيئة زجاجية ضخمة للغاية.

امتلأت الدفيئة بزهور و أشجار نادرة لا تنمو إلا في المناطق الجنوبية ، و كانت الفراشات تطير فيها طوال الفصول الأربعة.

خارج الدفيئة ، كانت هناك أنواع لا تُحصى من الشجيرات ، بدت في أشكال مستديرة و جميلة و كأنها تُعتنى بها يوميًا دون انقطاع.

في هذا المكان الهادئ الذي يشبه قصص الخيال ، كان بانتظار الإمبراطورة الكاهن الأكبر ‘كالافيس’ ، الذي غادر قبل قليل مدعيًا أن لديه اجتماعًا.

جلست الإمبراطورة أونيسيا ببطء و هي تتأمل الحديقة المنسقة جيدًا.

“إنها جميلة”

كانت حديقة الكريستال مكانًا يوليه كالافيس اهتمامًا خاصًا.

الثناء على المكان الذي يعتني به بجد جعل كتفيه يهتزان فخرًا.

“البستاني الذي أرسله سمو ولي العهد يعمل ببراعة حقًا. إنه مجتهد”

و مع ذلك ، و بينما كان يتحدث عن الحديقة ، كانت نظرات كالافيس مثبتة على أونيسيا.

لم يحوّل نظره عنها ولو لمرة واحدة.

و كأن عينيه قد رُبطتا بها.

هل شعرت الإمبراطورة بذلك؟

بالطبع.

فهي لم تكن يومًا غير جميلة منذ ولادتها.

جمالها البارع كان يجذب الأنظار أينما ذهبت ، و السبب في أن امرأة من عامة الشعب أصبحت إمبراطورة هو جمالها الفاتن لدرجة القسوة.

هيئة تشبه حاكمة الأساطير.

عينا المرأة الجميلة التي كادت أن تهز أركان البلاد كانت بلون ذهبي غامض.

أينما وقعت نظرتها ، بدا الأمر و كأن غبارًا ذهبيًا يتناثر ببريق.

على الأقل ، هكذا بدا الأمر في عيني كالافيس.

رفعت الإمبراطورة فنجان الشاي بتعبير غير مبالٍ و تمتمت.

“لم يحظَ معبد سول برعاية الدولة لفترة طويلة. لا بد أن معبد سول شعر بالاستياء”

كانت تمتمة صغيرة و كأنها تحدث نفسها.

و مع ذلك ، أرهف كالافيس سمعه و أمال جسده ليلتقط ذلك الصوت العذب بالكامل.

و قبل أن تكمل جملتها التالية ، أظهر اعتراضه.

“استياء! هذا أمر لا يعقل يا صاحبة الجلالة”

“……”

حدقت الإمبراطورة أونيسيا في كالافيس الذي أنكر الأمر ، فشعر الأخير أنه ربما أخطأ في الرد فغيّر كلامه.

“قليلًا ، … ربما نشعر بالاستياء؟”

يبدو أنها كانت الإجابة الصحيحة.

تحركت شفتا أونيسيا مرة أخرى.

“أنا أفهم. في الأصل ، كان ‘سول’ هو الدين الرسمي للإمبراطورية ، و الكهنة أيضًا مناصب تعينها الإمبراطورية ، لكنهم لم يحظوا بالتقدير الكافي. الأباطرة السابقون كانوا غير مبالين. يجب أن يستعيد معبد سول مكانته المرموقة تحت رعاية الإمبراطورية في أقرب وقت ممكن”

قشعريرة—

وقف شعر رأس كالافيس.

عندما شعر بذلك الإحساس المثير و كأنه يغرق في مستنقع ، انثنت زوايا عيني الإمبراطورة أونيسيا ، التي كانت تحافظ على تعبير غير مبالٍ طوال الوقت ، بلين.

“أفترض أن الكاهن الأكبر يوافقني الرأي؟ لقد طالت فترة الجفاء كثيرًا. يجب أن نعود عائلة واحدة كما كنا في السابق”

و مع ذلك ، وضعت ظرفًا على الطاولة.

“هذه نفقات شخصية مرسلة بشكل غير رسمي من سمو ولي العهد للكاهن الأكبر. و لاحقًا ، ستصل ميزانية معبد سول التي ستُدفع رسميًا من القصر الإمبراطوري”

فتح كالافيس الظرف خلسة.

‘فندق بيل ماغرتي’.

كانت وثيقة ملكية لفندق فائق الفخامة يضم أكثر من 400 غرفة.

كان مبلغًا ضخمًا لا يمكن مقارنته حتى بالرشاوي أو التبرعات التي يتلقاها أحيانًا من النبلاء.

أدرك كالافيس بيقين: ‘الإمبراطورة تخطط الآن لابتلاع معبد سول’

وضع كالافيس الظرف بتعبير جاد.

“احم ، لم أطلب شيئًا كهذا أبدًا”

“أعلم”

وضعت الإمبراطورة فنجان الشاي الذي كانت تمسكه بصوت خفيف و قالت بنبرة هادئة: “أعلم ذلك ، و مع ذلك الأمر هكذا. إذا لم يقبل الكاهن الأكبر هذا ، سأشعر بالقلق. لا تجعلني أشعر بالقلق”

“……”

شعر كالافيس بالاستياء من الحدود التي رسمتها الإمبراطورة ، لكنه في النهاية اضطر لأخذ الظرف.

فلا يمكنه التجرؤ على جعل قلب امرأة جميلة يشعر بالقلق.

في الواقع ، كان لدى الكاهن الأكبر كالافيس اعتقاد مشوه قليلًا.

و هو أن الشخص الذي يولد بجمال فائق هو شخص نال الكثير من نعمة الحاكم.

ربما لهذا السبب ، كان ضعيفًا بشكل خاص أمام الجميلات (أو ربما هو مجرد مبرر لنفسه لأنه يحب النساء الجميلات فحسب).

على أي حال ، وفقًا لمعاييره ، كانت الإمبراطورة أونيسيا أكثر امرأة نالت النعمة في العالم.

و بالطبع ، كان يجب أن تُعامل بما يليق بها ، و هذا التعامل يشمل مساعدتها حتى لا يتكدر خاطرها.

و بالطبع ، كانت ملكية فندق بيل ماغرتي الضربة القاضية لقلبه المتردد.

بعد التأكد من أن كالافيس قد أخذ الظرف ، نهضت أونيسيا من مقعدها و كأن مهمتها قد انتهت.

ثم غادرت حديقة الكريستال بوجه لا يحمل أي ذرة قلق بشأن ما سيحدث لاحقًا ، و دون أي وصايا أو كلمات إضافية.