هل كان الأمر مفاجئًا للغاية؟

اتسعت عينا القدّيسة كغزال ذعور.

و بدت مندهشة حقًا لدرجة أنّها ردّت بسؤال غريب.

“الـ ، الآن؟”

بالطبع الآن أيتها المرأة.

لا يدري ما المضحك في قولها ذلك ، لكن الضحكة أفلتت منه.

عندما ضحك أليستو بخفوت و كأنّه مستمتع ، اشتعل وجه آثا حمرة.

يا إلهي.

كان مشهد ذلك الرجل الوسيم كالثعلب و هو يحدّق بها بعينين مقوّستين بجمال و يطلق ضحكاته مشهدًا رائعًا حقًا.

هل كان مجرد وهم أن تشعر و كأنّها تقع تحت سحر ما؟

‘وجهه يتجاوز الحدود المسموح بها’

مسح أليستو حاجبيه بيده بينما كان يضحك بصوت منخفض ، ثم ابتسم بخجل و أعاد سؤاله.

“هل أنا الوحيد الذي يريد إمساك يدكِ؟”

خفق قلبها.

كلا ، كلمة ‘خفق’ كانت تعبيرًا بسيطًا للغاية.

كان صدر آثا يقرع بقوة و سرعة.

“ألا تشعر الآنسة آثا بالرغبة نفسها؟”

دغدغت رعشة ممتعة صدرها.

كيف تجيبه؟

هي أيضًا تريد إمساك يده ، لكن يبدو أنّها فوّتت التوقيت المناسب للرد.

رفعت آثا رأسها قليلاً بعد أن كانت تحرّك عينيها بارتباك ، لتلتقي عيناها بعيني أليستو تمامًا.

حينها ، تحرّك هو من مكانه و جلس بجانبها مباشرة.

رجل اقترب منها في لحظة.

و رائحة رجل أصبحت أكثر نفاذًا.

و امرأة تحاول حتى أن تتنفس بحذر.

ثم مُدّت يد الرجل اليسرى أمامها.

“يدكِ. هل تعطيني إياها؟”

كان صوته العميق ، الذي بدا و كأنّه سينفجر مثل مياه جوفية في أيّ لحظة ، هادئًا و مهذبًا.

رفعت آثا يدها اليمنى و وضعتها فوق يد الرجل الكبيرة.

شعرت بيدها ترتجف قليلاً من التوتر ، لكنّه لم يبالِ.

بمجرد أن تلامست يداهما ، شبك أصابعه بين أصابعها.

مجرد إمساك لليدين فحسب.

لكن ذلك الضغط الناعم جعلها تشعر و كأنّها لا تستطيع الحراك.

رفعت يدها اليسرى محاولة تبريد وجنتيها المتوهجتين ، لكنّ الأمر لم يكن سهلاً.

لم ينطق الاثنان بكلمة حتى وصلا إلى بلوسوم ، لكن ومن المثير للدهشة.

ذلك الوقت المحرج و المتوتر … كان ممتعًا للغاية.

ربما لم تكن آثا تعلم ، لكنّها كانت المرأة الأكثر لفتًا للأنظار في مأدبة اليوم.

ليس فقط لأنها ظهرت و جيرولد بـرينس ، بضخامة جسده التي تجذب الانتباه في أي مكان ، خلفها كحارس ، بل لأنها كانت المرأة التي استمتعت بالحفلة في تودّد مع ولي العهد.

علاوة على ذلك ، في اللحظة التي ظهر فيها ولي العهد في قاعة أسترو و قضى وقتًا ودودًا معها ، انتشرت شائعات مجهولة المصدر بين النبلاء المراقبين.

شائعة تقول إنّ الآنسة آثا من عائلة هيرمان تقيم في أجنحة قصر بلوسوم ، و تحديدًا في جناح من نفس مستوى جناح شقيق ولي العهد الذي يحبّه أكثر من أي شيء في العالم.

هناك حالة واحدة فقط تنتشر فيها أخبار بلوسوم كشائعات.

و هي عندما يكون نشر الشائعة ‘بإرادة ولي العهد’.

و هذا لا يختلف عن إعلان أليستو بـرينس نفسه أنّ الآنسة آثا ملك له.

***

اضطرب قلب سيدريك عندما سمع هذه الشائعات ، رغم أنّه كان يعرف حقيقة العلاقة بينهما بالفعل.

بمجرد أن استقل العربة العائدة إلى منزل المدينة ، فكّ رباط عنقه.

و على عكسه هو الذي كان يغرق في التعب ، لم تفارق الابتسامة وجه المضيف بجانبه.

“لقد كان يومًا يدعو للفخر حقًا. عندما قلت يا سيادة الماركيز إننا يجب أن نستعد للتجارة البحرية ، تساءلت كيف سنفعل ذلك ، لكن الإجابة كانت في العاصمة!”

بينما كان سيدريك يخلع سترة حلته ، و يفكّ زرين من قميصه ، و يفتح نافذة العربة ليستنشق الهواء البارد ، لم يتوقف المضيف عن الكلام.

“خاصة لقاء الكونت كورتيس ، لقد كان حظًا موفقًا حقًا. سأقوم بتلخيص النقاط التي يجب متابعتها من حديث اليوم و أقدمها لك في وثيقة غدًا. آه! هل رأيتَ الآنسة سيسيليا من عائلة إيـرت قبل قليل؟ لقد كانت تبدو كأنها تجسيد لحاكمة الجمال. لم أرَ قط امرأة بهذا الجمال في حياتي. ما رأيك في زيارة قصر عائلة إيـرت غدًا؟”

كان من حق الرجال في سن الزواج زيارة منازل النساء العازبات دون موعد مسبق خلال موسم المآدب.

لكن سيدريك أسند رأسه إلى ذراعه الموضوعة على إطار النافذة و أغمض عينيه و كأنّه غير مهتم.

“كفى”

استنشق المضيف الذي كان يتحدث بحماس الهواء بهدوء بعد رد الفعل المخالف لتوقعاته ، و نظر إلى ظهر سيدريك بعينين تشفقان عليه ، ثم تنهد بصوت خافت.

و بعد ذلك ، تحدث بحيوية و كأنّه لم يحبط قط.

“بالتأكيد أنت متعب اليوم ، أليس كذلك؟ خذ قسطًا من الراحة و لنتحدث غدًا مرة أخرى. سأقوم بتجهيز باقة زهور للاحتياط! الحديث عن العمل جيد ، لكن السبب الأصلي للمجيء إلى العاصمة كان الزواج على أي حال!”

كلما طال حديث المضيف ، شعر سيدريك بالخزي من نفسه.

لقد جاء إلى العاصمة للبحث عن عروس ، لكن عينيه كانتا مشغولتين بمطاردة الآنسة آثا التي أصبحت حبيبة رجل آخر بالفعل.

لم يشعر قط في حياته بأنه مثير للشفقة إلى هذا الحد.

**#

بقيت ثلاث من الخادمات اللواتي تم تعيينهن لمساعدة آثا في التحضير للمأدبة كخادمات في جناح ألموند.

بما أنّ ‘البومة الرمادية’ ذات المرتبة المتدنية لا تعرف هوية البوم الآخرين ، فإن الأمر ليس مؤكدًا ، لكن روبي اعتقدت أنّ هناك احتمالاً كبيرًا بأن تكون الخادمات الجديدات من ‘البوم’ أيضًا.

على أي حال ، مع دخول الخادمات الجديدات ، توقفت روبي طبيعيًا عن القيام بالأعمال الشاقة ، و أصبحت رئيسة خدم محترمة تشرف على ثلاث خادمات.

أحضرت معها مجموعة كبيرة من البريد الذي وصل إلى جناح ألموند.

و كما كان متوقعًا ، وصلت عشرات الدعوات لآثا.

جلست روبي بجانب آثا بحماس و بدأت تقرأ أسماء المرسلين المكتوبة على الدعوات الواحد تلو الآخر.

“… الكونتيسة باميلا ، البارونة كيلشتيت ، هاسلر … يا إلهي ، لقد أرسل معظم نبلاء العاصمة دعوات للآنسة آثا”

أما آثا التي تلقت الدعوات ، فكانت غير مبالية.

كانت مستلقية بكسل على أريكة غرفة المعيشة و تبدو كأنها تحدق بذهول في السماء خارج النافذة ، لكن عقلها كان مليئًا بصورة الكاهن الذي رأته في المأدبة.

هل كان ذلك بسبب المفاجأة الكبيرة بالأمس؟

لقد مر الأمر دون شكوك بشكل طبيعي ، لكن بالتفكير فيه الآن ، كان الشعور الغريب الذي بدا و كأنه مشهد بالأبيض و الأسود ، و اختفاء الكاهن في رمشة عين كأنه ابتلعته الأرض ، أمرًا غير طبيعي للغاية.

بالطبع ، بالنسبة للشعور ، بما أنها جاءت بالفعل من عالم آخر ، فقد يراودها مثل هذا الشعور فجأة.

و الكاهن كذلك.

يبدو و كأنه اختفى مثل الدخان ، لكنها في الواقع أشاحت بنظرها عنه بسبب ظهور أليستو.

بما أنها كانت قاعة مأدبة مزدحمة و كان يرتدي ملابس بيضاء غير ملفتة ، فربما فقدت أثره فقط.

إذًا ، ماذا عن كلمة ‘من الجميل لقاؤكِ’ التي ترددت في رأسها؟

ربما توهمت سماع ذلك لغرقها في الأجواء الغامضة.

خاصة و أنها شربت بعض الخمر.

و مع ذلك ، راودها هذا الشك.

‘هل كان حاكمًا؟’

قد تبدو فكرة سخيفة ، لكنها ليست مستحيلة تمامًا.

بما أن هناك قدّيسة هنا ، و معبد ، و أنا التي جئت من عالم آخر.

فلا يوجد ضمان لعدم وجود حاكم ، أليس كذلك؟

هنا تكمن الحيرة.

هل يجب أن أذهب إلى المعبد للتأكد؟

أم أتظاهر بالجهل و أعيش حياتي هكذا.

بالطبع ، لا يمكنني الخروج من القصر الإمبراطوري الآن ، لكن لنفترض أنني سأختار أحد الخيارين.

ماذا لو ذهبتُ إلى المعبد و تأكدتُ من أنّ كاهن المأدبة كان حاكمًا حقًا؟

هل سيأتي حقًا بلا سبب لمجرد رؤية وجهي؟

مستحيل.

في الروايات ، عادة ما يطلب هؤلاء الذين يدّعون القدوسية طلبًا تعجيزيًا في مثل هذه الحالات.

بما أن هناك سببًا لمجيئكِ إلى هذا العالم ، افعلي كذا و كذا من أجل العالم …

مجرد التفكير في الأمر كان مرهقًا.

في المقابل ، ماذا لو تظاهرتُ بالجهل و عشتُ هكذا؟

‘قد يكون الأمر مريبًا قليلاً … لكنه سينتهي بكونه مريبًا فحسب’

قررت آثا أن تعيش براحة بال.

إذا كان حاكمًا حقًا ، فسيجد وسيلة للاتصال بها مرة أخرى على أي حال.

لا داعي لجلب التعب لنفسي ، أليس كذلك؟

سأهرب طالما استطعت الهروب.

“أوه؟ لقد وصلت دعوة من المعبد أيضًا”

عند سماع هذا الخبر غير المرحب به ، نهضت آثا فجأة و مدت يدها لروبي بسرعة.

“أعطني إياها”

سلمت روبي الدعوة القادمة من المعبد لآثا دون أي شك ، فتقدمت آثا بخطوات واسعة و ألقت الدعوة مباشرة في المدفأة.

“آ ، الآنسة آثا؟”

سواء سمعت صوت روبي المرتبك خلفها أم لا ، قامت آثا بإحراق الدعوة باستخدام عود حديدي و هي تقول: “من الآن فصاعدًا ، أي بريد يأتي من المعبد ، تخلصي منه مباشرة دون الحاجة لإخباري”

لأن الأمر يبدو و كأنه سيصبح مزعجًا للغاية.