داخل العربة المتجهة نحو القصر الإمبراطوري ، تبادلت آثا و أليستو أطراف الحديث بهدوء.

 

“إذا ، هل انتهى الهروب الآن؟”

 

لم تجب آثا على الفور ، بل تريثت لبرهة.

 

“همم ..”

لم يكن الأمر أن رغبتها في الهروب قد بقيت.

 

علاوة على ذلك ، حتى لو هربت في المرة القادمة ، فسيضع مراقبًا خلفها ، أليس كذلك؟

هل يمكن تسمية ذلك هروبًا من الأساس؟

 

بطريقة أو بأخرى ، طالما أنها ستبقى داخل راحة يده ، فقد بدا أن البقاء هادئة بين يديه هو الخيار الأكثر أمانًا.

 

انظروا لما حدث هذه المرة أيضًا.

لقد اختارت الهروب لكي لا تموت بيد أليستو ، لكن الأمور تعقدت بشكل غريب و عانت الأمرين ، و في النهاية ألم ينقذها هو؟

 

بل يبدو أنه كلما حاولت الهروب أكثر ، زاد الخطر عليها.

من الأفضل أن تترك قدرها لأليستو و تستمتع بحياة رغيدة في القصر الإمبراطوري.

 

لكن، كان هناك أمر واحد يقلقها.

 

‘لقد وعدتُ إيسيس بأن أقضي الوقت المتبقي معه في مكان هادئ ، ماذا أفعل؟’

 

بينما كانت تتذكر وعدها لإيسيس ، لم يكن عقل أليستو عاطلاً عن العمل أيضًا.

 

ماذا لو هربت القديسة مجددًا؟

سأتركها ترحل.

 

لكن قبل ذلك ، سأجعل جسدها يستعيد عافيته أولاً.

 

بالتفكير في الأمر ، لقد قسوتُ عليها في هذا الهروب.

أخبرتُها أن ترحل فحسب ، و لم أهتم بها بشكل لائق ، لا يمكنني وصف مدى شعوري بالتفاهة حيال ذلك.

 

تحسبًا لهروب القديسة القادم ، يجب أن أصنع لها عربة متينة جدًا.

حتى لا تقع كارثة سقوط العجلات لمجرد الركض في طريق الغابة.

 

سأختار سائقًا من “البوم” المحترفين مسبقًا ، و سأشكل فريقًا مخصصًا لمراقبة القديسة.

 

و بينما كان يغرق في هذه الأفكار ، فتحت القديسة فمها أخيرًا.

 

“سأتوقف عن الهروب”

 

بالطبع ، لم يصدق أليستو كلامها حرفيًا.

 

“آه ، حقًا؟”

 

إذا جمعنا عدد المرات التي خُدعتُ فيها من الخلف و من الأمام حتى الآن ، فسنحتاج لاستخدام أصابع يد كاملة ، أتعرفين ذلك؟

 

استمع أليستو لإعلانها التوقف عن الهروب من أذن و أخرجه من الأخرى ، و تابع تفكيره.

 

في الهروب القادم ، يجب حزم المزيد من الأمتعة. أحذية مريحة ، معاطف مطر ، أكياس نوم ، فواكه مجففة ، مقويات ، أدوات شاي ، و أدوات رسم …

 

آه.

الأشياء التي يجب تحضيرها كثيرة ، فهل ستكفي عربة واحدة؟

 

عندما بدا أليستو غير مبالٍ و دون تغيير في تعبيره ، قالت آثا مجددًا: “أنا جادة”

 

هنا ضاقت عينا أليستو.

 

“هل هناك سبب؟”

 

هزت آثا كتفيها و تظاهرت بالانشغال بشيء آخر لبرهة ، ثم قالت و كأن الأمر بسيط: “الهروب متعب قليلاً. و الآن هناك طفل أيضًا. و بعد قليل سيصبح جسدي ثقيلاً”

 

لم يفهم أليستو كلامها على الفور.

 

نظر إلى القديسة التي كانت تتلوى بخجل غريب ، و أخذ يسترجع كلماتها في ذهنه عدة مرات حتى فغرفاه من الدهشة.

 

“الآن ، هل قلتِ .. إن هناك طفلاً ..؟”

 

في عينيه المذهولتين ، انطبع وجه آثا و هي تؤوم برأسها كصورة ثابتة.

 

و مع تراجع شعور الذهول تدريجيًا ، بدأت مشاعر مؤثرة غريبة تملاً قلبه.

جذب آثا إليه ببطء و احتضنها.

 

بحذر.

و بتقدير.

 

مجرد التفكير في أن هذه المرأة الصغيرة جدًا تحمل طفلي ، أثار بداخله مشاعر جياشة لا توصف.

 

شعر فجأة بالبرد و الحرارة معًا.

 

ارتجف جسد الرجل و هو يدفن وجهه في كتفيها الصغيرتين.

و انتقلت تلك الرعشة إلى آثا بوضوح.

 

احتضنته هي الأخرى ، و ربتت على ظهره لتهدئته.

رغم أن يدها الصغيرة كانت تربت في مكان ما بالقرب من لوح كتف ذلك الرجل الضخم—

 

“.. هل تبكي؟”

 

هز رأسه و هو لا يزال دافنًا وجهه في كتفها ، لكن صوته كان رطبًا بالدموع.

 

“لا. فقط …” 

 

تربيت— ، تربيت—

لحظة مؤثرة ، لكن آثا كان لديها ما تقوله بعد.

 

“اسمع ، لدي طلب”

 

بسبب صوتها الجاد تمامًا ، ابتعد أليستو قليلاً.

 

نظر في عيني آثا و قال: “اطلبي ما تشائين”

 

فقالت هذه المرأة التي تفتقر للمراعاة و المليئة بالقسوة: “إذا احتجت يومًا لإعادة الوقت و اضطررت لقتلي ، هل يمكنك الانتظار لـ 5 سنوات فقط؟”

 

قال إيسيس إن عمر “شجرة العالم” المتبقي هو 5 سنوات على الأكثر.

و هذا يعني ضرورة إفناء شجرة العالم خلال 5 سنوات على الأقل.

 

لأنه إذا لم يتم إفناؤها بقوة القديسة ، و جفت الشجرة وحدها و تضرر قلب الجذور … 

عندها سيتم التخلص من هذا العالم في النهاية.

 

لذلك ، كانت تفكر في إخباره أنه بمجرد معالجة مشكلة شجرة العالم ، حتى لو ساءت الأمور و اضطر لقتلها ، فلن يعود الوقت.

 

بينما تُريه شجرة العالم المُفناة.

حينها فقط ، شعرت أنها ستتمكن من الاطمئنان تمامًا.

 

“..”

 

غرق أليستو في تفكير عميق.

 

ما الذي فعلتُه لأصل لهذا الحد من انعدام الثقة؟

ما الذي فعلتُه بكِ بحق الخالق؟

 

“أما زلتِ تقولين مثل هذا الكلام؟”

 

بدا واضحًا في صوته المليء بالاستياء شعوره بالذهول.

 

شعرت آثا ببعض الإحباط ، فمسح أليستو وجهه بيديه ثم أطلق ضحكة يائسة ممزوجة بتنهيدة.

 

جذب آثا إلى صدره مجددًا و أسند ذقنه فوق رأسها الصغير.

 

“إذا وعدتُكِ بأنني سأفعل المستحيل ، و سأضغط على أسناني لأصمد لـ 5 سنوات على الأقل ، هل ستصدقينني؟”

 

فشعر بالمرأة التي تسند رأسها على صدره أو عنقه و هي تؤوم برأسها.

 

يا إلهي.

 

حتى في هذا الموقف ، يشعر أن آثا لطيفة؟

هذا أمر مضحك حقًا.

 

من هو ذلك الوغد الذي قال إن الشخص الذي يحب أكثر يخسر دائمًا؟

إنه محق ، لكنني أشعر بالظلم بلا سبب.

 

حسنًا ، ما العمل؟

لا حيلة لي ، ولا كرامة ، لا أدري. يبدو أنني لا أملك شيئًا حقًا أمام هذه المرأة.

 

“حسنًا. سأفي بالوعد لـ 5 سنوات حتمًا”

 

5 سنوات ماذا؟

سأحميكِ طوال حياتي.

 

لكن ، حسنًا.

إذا كان هذا سيريح قلبكِ ، فسأقول 5 سنوات.

 

فهمت.

سأفعل كل ما تطلبينه.

 

بمجرد وصوله للقصر الإمبراطوري ، أخذ أليستو آثا إلى تشينو.

 

لحسن الحظ ، كانت صحة الجنين جيدة ، لكن آثا كانت تعاني من كدمات في كامل جسدها بما في ذلك وجنتها ، و احتقان شديد بسبب الضغط على كامل العنق.

 

علاوة على ذلك ، احتاجت لعدة أيام من الراحة بسبب أعراض الإعياء المصحوبة بآلام العضلات.

 

من ناحية أخرى ، أقيمت جنازة الإمبراطور كجنازة رسمية للدولة.

و كان سبب الوفاة المعلن هو المرض.

 

و تم التعامل مع الأمر على أنه فارق الحياة أخيرًا بعد عدم قدرته على التغلب على مرض مزمن طويل الأمد.

 

بمجرد انتهاء جنازة الإمبراطور ، أقيمت مراسم اعتلاء أليستو للعرش فورًا.

 

و أصبح الأمير أليستو بـرينس إمبراطورًا رسميًا تحت أنظار الجميع في الإمبراطورية ، و تُقرر إقامة حفل زفافه من آثا في أسرع وقت ممكن.

 

قبل أن يبرز بطنها.

 

آه ، تذكرت.

كدت أنسى ذكر حادثة اكتشاف أليستو لهوية إيسيس.

 

متى كان ذلك؟

كان ذلك بعد فترة وجيزة من العودة من غابة ستيلا.

 

عندما كانت آثا تتعافى في قصر ألموند ، سلمتها روبي قلادة من الماس الوردي ، قائلة إنها وجدتها في كومة من الأعشاب.

 

كانت قد مسحتها جيدًا لذا لم يكن بها تراب ، لكن السلسلة كانت مقطوعة.

 

بعد استلام القلادة ، فكرت آثا في الذهاب بنفسها إلى الجواهرجي لاستبدال السلسلة بمجرد تعافيها.

 

لذلك وضعت الدلاية فقط فوق الطاولة الجانبية بجوار السرير …

و هنا كانت المشكلة.

 

في الواقع، منذ عودته للقصر ، كان أليستو يتوجه لقصر ألموند كلما وجد فرصة.

 

تمامًا مثل عصفور لا ينسى الطاحونة و يحوم حولها ، كان يتردد فقط بين مكتبه في الطابق الرابع و جناح ألموند.

 

ذلك اليوم كان يومًا عاديًا كغيره.

 

بحث أليستو عن آثا و هو يحمل الكثير من اللحم و الفاكهة المقطعة لقطع صغيرة يسهل أكلها بلقمة واحدة.

 

التصق بجانب آثا ، و كان مشغولاً جدًا بوضع اللحم في فمها.

 

كان مبتسمًا باستمرار و كأن شيئًا ما يسعده ، بينما كانت آثا تأكل اللحم منه بهدوء و تميل برأسها تساؤلاً.

 

“لماذا تبتسم هكذا؟”

 

فابتسم بوضوح.

“لأنني سعيد برؤيتكِ تأكلين جيدًا بعد فترة طويلة”

 

هل هي رؤية جميلة فقط؟

إنها تبدو بارعة ، و مذهلة ، و جميلة لدرجة الموت.

 

لم ينسَ أيضًا أن يسقيها الماء بين الحين و الآخر.

 

لقد كان يخدمها بجد لدرجة أن من يراه قد يظن أن آثا طفلة رضيعة.

 

رغم أن المشهد قد يثير الاشمئزاز قليلاً ، لكن نعم.

 

أليست هي بالنسبة لأليستو تلك الحبيبة التي يخشى عليها من نسمة الهواء ، و يقلق إذا أمسكها بيديه خوفًا من أن تنكسر ، و يحبها حبًا يجعله يرغب في لعقها فقط بدلاً من ابتلاعها؟

 

ما الفائدة من اللقاء الحميم بعد فراق طويل؟

بما أن التعافي هو الأولوية ، لم يتمكن حتى الآن من استنشاق عطرها بشكل لائق.

 

لذا ، و بسبب الشعور بالنقص ، كان عليه الالتصاق بها بجد و خدمتها.

 

على أي حال—

جلس أليستو بجانب آثا التي انتهت من وجبتها كالمعتاد ، و أمال الكوب نحو فمها ليسقيها الماء.

 

لكن ، هل هو مجرد شعور أم أن تلك الشفاه التي تشرب الماء تبدو ممتلئة اليوم على غير العادة؟

 

ألا تبدو بشكلها هذا و كأنها تلح عليه ليقبلها؟

بالطبع ، لم يكن لدى أليستو نية لافتراس تلك الشفاه الصغيرة الآن.

 

كان يعتقد أن آثا لا تزال بحاجة للتعافي ، لذا يجب كبح أي تصرف قد يرهق جسدها و لو قليلاً.

 

علاوة على ذلك ، هي حامل الآن.

و هذا يعني أنها فترة قد تشعر فيها بالحزن دون سبب.

 

ماذا لو أساءت الفهم و ظنت أنني لا أقدرها؟

سيكون ذلك الأسوأ حقًا.

 

يجب أن أحافظ على صوابي أكثر في مثل هذه الظروف.

يجب ألا أتصرف كمنحرف أبدًا ، و ألا أصبح سافلاً.

 

كان ذلك مؤكدًا.

 

حتى اللحظة التالية ، عندما نظرت عينا آثا إلى شفتيه بنظرة تفيض بالشوق.

 

‘.. ليس لدي نية للتصرف كمنحرف ، و لكن إذا كانت هي ترغب؟’

قبلة بسيطة لن تضر ، أليس كذلك؟

 

اقترب وجهاهما بشكل طبيعي ، و تلامست الشفاه ، و وضع أليستو الكوب الذي بيده فوق الطاولة الجانبية للسرير.

 

و لكن .. أليستو الذي كان مليئًا بالقوة ، ضغط بقاعدة الكوب فوق الماس الوردي.

 

في النهاية ، تم استدعاء إيسيس من قبل آثا بعد فترة طويلة.

 

لكن ماذا شاهد؟

لقد شاهد قبلة آثا و أليستو.

 

“.. هل جننتِ أخيرًا؟”

فوجئت آثا بالصوت المفاجئ و ابتعدت عن أليستو بسرعة و اتسعت عيناها.

 

“نعم؟ لماذا ..”

 

كان وجه إيسيس الذي قابلته يحمل تعبيرًا غامضًا رأته من قبل.

 

يشبه وجه شخص رأى فيلاً داخل ثلاجة لمرتين؟

 

حينها فقط اكتشفت آثا الكوب الموضوع بشكل مائل فوق الماس الوردي ، فهزت رأسها بجمود.

 

“ذلك .. إنه خطأ”

 

اتجهت عينا الحاكم نحو أليستو مجددًا ثم انصرفت.

 

و سأل بتعبير من فقد شجرة العالم لمرتين: “.. هل جننتِ حقًا؟”