إن اختطاف الآنسة آثا على يد رجل أشقر مجهول الهوية كان معضلة كبيرة ، لكن بقاء روبي وحيدة في هذه الغابة كان مشكلة أخرى لا تقل شأنًا.

دست روبي قلادة الماس الوردي في جيبها ، و جمعت قطع الجبن و اللحم المجفف المتناثرة على الأرض بعناية.

‘كم يومًا سأصمد بهذا القدر الزهيد؟’

على أي حال ، كان عليها الخروج من هذه الغابة بسلام.

فقط حينها ستتمكن من الاتصال بالقصر الإمبراطوري و إبلاغهم باختفاء الآنسة آثا.

لكن، لحظة واحدة—

‘هذا غريب؟’

هل يُعقل أن سمو ولي العهد لم يرسل “بومة” للمراقبة؟

لا مستحيل.

بالتأكيد فعل ذلك.

و ربما لم يكن السائق ، روبرت ، هو المراقب.

فقواعد “البوم” تقضي بأن من يُكلفون بمهام مختلفة لا يوضعون ضمن نفس المجموعة المقربة.

بالنسبة للبوم ، تنفيذ المهمة هو الأولوية القصوى.

و إذا قدّر أحدهم أن الآخر يعيق مهمته ، فقد يهاجمه ، و لأن التاريخ شهد حوادث مأساوية بسبب ذلك ، وُضعت هذه القواعد الصارمة.

إذن ، على الأرجح كان هناك “بومة” يتبعنا بالخفاء.

و عندما وصل تفكيرها إلى هذا الحد ، أظلمت تعابير وجه روبي.

‘الوضع أخطر مما ظننت’

أن يقوم رجل مجهول باختطاف العربة التي يُفترض أن آثا بداخلها ، دون أن يتدخل “بومة” المراقبة؟

و حتى بينما كانت قلادة الآنسة تُنتزع و تُرمى بهذا الشكل؟

هذا لا يعقل.

إلا إذا كان قد قُضي عليه بالفعل …

بدأ القلق ينهش قلبها ، فانطلقت تركض متبعةً آثار عجلات العربة المتبقية على الأرض.

لو كانت مجرد خادمة عادية ، لكانت تاهت و يئست كما توقع سيدريك ، و لصارت طعامًا للوحوش.

لكن روبي؟

رغم مظهرها ، فهي “بومة”.

بومة عليها الالتزام بمهمتها حتى لحظة الموت.

كانت مهمتها هي الإخلاص لسيدة قصر ألموند ، و علاوة على ذلك ، كانت تحمل أمرًا خاصًا من ولي العهد: ‘سواء في الجبال أو في قلب النيران ، التصقي بها أينما كانت’

بمعنى آخر ، حتى لو كانت آثا في جحيم مستعر ، فعليها أن تقتحم النيران خلفها.

و رغم هطول المطر و تحول الأرض إلى وحل ، لم تشعر بعبء الركض.

فهي واثقة من قدرتها على التحمل ولا تنهزم أمام أحد في هذا الجانب.

***

لطالما نال البارون ستيوارد ثقة الماركيز سيدريك دالبيرت المطلقة بصفته أقرب مساعديه.

كان رجلاً سريع البديهة للغاية.

و بفضل قدرته الفائقة على تحديد ما يحتاجه الطرف الآخر ، كان ينصت بتركيز شديد لكل كلمة دارت بين ولي العهد و الكونت سوير.

أليست لكل نبرة صوت و صيغة كلام دلالات معينة؟

بدا له أن الكونت سوير يشك في تورط ولي العهد في وفاة جلالة الإمبراطور.

لذا أراد تشريحًا علنيًا كدليل ينفي هذا الشك ، لكن ولي العهد لم يبدُ راغبًا في ذلك.

لو كان جسد الإمبراطور يخلو من آثار السم أو الطعنات ، لكان من الأفضل إجراء التشريح العلني بكل ثقة.

لذا ، كان من الطبيعي أن يتبادر لذهن ستيوارد سؤال: ‘هل ولي العهد متورط حقًا في موت الإمبراطور؟’

إذا كان الأمر كذلك …

فهذه فرصة.

ولي العهد سيتجاوز هذه الأزمة بطريقة أو بأخرى.

‘سواء أجرى التشريح العلني أم لا ، سيتدبر أمره ، و سيتخطى هذه العقبة حتمًا’

لكن ، ماذا لو قدمتُ له المساعدة لجعل تلك العملية أكثر سهولة؟

ماذا لو قدمتُ له طريقًا مختصرًا بدلاً من المسلك الطويل؟

ماذا لو اقترحتُ خطة تمكنه من إنهاء الأمر بنظافة ، دون ترك أي ذرة شك؟

بمجرد مغادرة الكونت سوير ، التصق ستيوارد بجانب كاستر بسرعة و خفض صوته: “أين يوجد الماركيز سيدريك دالبيرت الآن؟”

نظر كاستر شزرًا إلى ستيوارد و هو يتبع أليستو الذي بدأ يسير مجددًا: “أليس هو رئيسك الذي تخدمه؟ لا أدري لماذا تسألني أنا”

أنكر ستيوارد ذلك بصوت مسموع لدرجة تصل لمسامع ولي العهد الذي يمشي في المقدمة: “ألم يقل سموه إنه سيغير المسؤول عن دالبيرت؟ منصب رئيسي حاليًا شاغر”

ضحك كاستر بخفة: “تغيير سريع في الولاء”

لم يرمش لستيوارد جفن رغم نبرة السخرية ، بل اختار كلمات أكثر حدة: “لا يمكنني بحال من الأحوال خدمة خائن ، أليس كذلك؟”

بمجرد انتهاء كلماته ، توقف ولي العهد عن السير تمامًا ، و لمعت عينا ستيوارد.

التفت أليستو نحو ستيوارد و فتح شفتيه ببطء: “ماذا تقصد بذلك؟”

تحدث ستيوارد بحذر و كأنه يمشي على حبل مشدود: “أملك دليلاً على أن الماركيز سيدريك دالبيرت خطط للخيانة العظمى”

“..”

حدق أليستو في ستيوارد بصمت.

كان النبيل الصغير القادم من دالبيرت يبدو في غاية التوتر ، لكن أليستو قرأ في عينيه رغبة خفية متقدة.

“ماذا تريد؟”

جمع ستيوارد يديه بأدب أمام جسده و انحنى برأسه: “أتمنى أن ينعم الجميع بالسلام بتضحية شخص واحد”

تضحية شخص واحد.

كان من الواضح من هو ذلك الشخص.

لا بد أنه الماركيز سيدريك دالبيرت.

“و هل يشمل سلام الجميع … سلامك أنت أيضًا؟”

بمجرد سماع سؤال ولي العهد ، فهم ستيوارد قصده الدفين.

إذا كنت تريد عقد صفقة ، فافصح عما يقلق راحتك الآن.

‘لذا يجب أن أكون صادقًا بشأن السبب الذي يمنعني من الشعور بالسلام’

لم يكن بحاجة للتفكير مرتين لفهم المقصد.

كان ستيوارد رجلاً يستطيع بالفطرة إدراك المعاني المبطنة خلف نبرة الصوت.

انخفض رأسه أكثر: “نعم ، هذا صحيح. بأسى شديد .. قبل أيام .. و بناءً على تعليمات الماركيز سيدريك دالبيرت ، قمتُ بسحب الحراس الذين كان من المفترض أن يصعدوا لسفن التجارة ، و أنشأتُ خطوط دفاع لإقليم دالبيرت. أنا الذي تجرأتُ على عصيان أوامر نائب رئيس الوزراء جيرولد بـرينس ، آمل أن يُغفر ذنبي و أن أنعم بالسلام”

عندما أنهى كلامه ، رفع رأسه ليلتقي بعيني أليستو.

كانت نظرات ستيوارد تقول: ‘و أتمنى لسمو ولي العهد أيضًا أن ينعم بالسلام’

تذكر أليستو و هو ينظر إلى عيني ستيوارد شخصًا يشبهه.

الكونت هانسلودي ديرك.

الشخص الذي يمكنه المراهنة بكل شيء في سبيل الهدف الذي يريد تحقيقه.

إلا أن ستيوارد الذي أمامه بدا أكثر دناءة قليلاً.

بالنظر إلى أنه مستعد لتسليم سيدريك ، الذي خدمه طويلاً ، كخائن من أجل سلامه الشخصي و سلام دالبيرت.

‘أم أنه .. حكيم؟’

لأنه استطاع العثور على طريق لنجاته ببراعة؟

خطرت ببال أليستو مسودة سيناريو مقنعة.

“سنتحدث في الطريق”

بدأ يسير مجددًا ، و بمجرد خروجه من مدخل بلوسوم ، امتطى الحصان الذي كان جاهزًا.

انطلق ستيفان في المقدمة ، و تبعه أليستو و ستيوارد ، ثم كاستر ، و أخيرًا كونويل الذي لحق بهم متأخرًا.

دار الحوار بين أليستو و ستيوارد فوق الخيول المنطلقة.

و الخلاصة؟

تُقرر أن سيدريك هو القاتل الذي اغتال الإمبراطور.

أوقف أليستو حصانه للحظة و اقترب من كاستر: “تأكد أولاً من الأدلة التي أحضرها ستيوارد ، ثم أطلق البوم للعثور على الماركيز دالبيرت. نسق التفاصيل مع جيرولد لضبط الحبكة ، و اترك موعد التشريح العلني لتقدير نائب رئيس الوزراء”

“حاضر ، يا سموك”

أضاف أليستو و هو يدير رأس حصانه: “بما أنها فرصة جيدة ، اربط الأمر أيضًا بمقتل الكونت ديرك و أعضاء مجلس الشيوخ. اجعل الأمر نظيفًا”

“حاضر ، يا سموك”

عاد كاستر مع ستيوارد إلى القصر الإمبراطوري ، بينما زاد ستيفان و أليستو و كونويل من سرعتهم نحو غابة ستيلا.

***

الفجر—

وصل الثلاثة إلى غابة ستيلا المظلمة ، حيث لا يكاد ضوء القمر ينفذ بسبب أشجار القيقب الكثيفة.

توجهوا أولاً إلى الجدول لتفقد جثة غارنيت ، لكن كان من الصعب الحصول على معلومات عن الخصم بسبب تحلل الجثة المتقدم و آثار الوحوش الضارية.

“كانت غارنيت تحافظ على مسافة 700 متر جنوبًا من القديسة ، لذا موقع القديسة عند وقوع الجريمة كان ..”

قبل أن يكمل كاستر كلامه ، انطلق أليستو نحو الشمال أولاً.

كانت الغابة الرطبة التي لا تصلها الشمس موحلة ، و بفضل ذلك كانت آثار عجلات العربة لا تزال واضحة.

أدرك “البوم” و أليستو ، المعتادون على قراءة الآثار ، فور رؤية الموقع الذي يُفترض أن العربة كانت متوقفة فيه: أنه لم يكن هناك أي طرف غريب أثناء الهجوم على غارنيت.

“السائق …”

يا له من أمر مثير للسخرية.

أندسّ نغل خبيث في مستودع عربات بلوسوم؟

علاوة على ذلك ، كانت هناك آثار أقدام في طريق صغير ضيق جهة الجنوب الغربي ، عكس اتجاه الجدول.

كانت الآثار صغيرة و مدببة المقدمة مما يدل على أنها لامرأة ، و بما أن الخطوات واسعة و مقدمة القدم غائرة بعمق، فقد كانت آثار ركض.

عثر أليستو أيضًا على أثر قدم واضحة لامرأة وسط آثار عجلات العربة الطويلة.

لم يكن هو الوحيد الذي عثر عليها.

أطلق كونويل أنينًا مكتومًا: “.. يبدو أنه ترك روبي هنا و رحل”

ربما يجب اعتبار الأمر لحسن الحظ أنه تركها فحسب و لم يقتلها.

في تلك اللحظة—

بدأ المطر بالهطول.

‘تبا’

المطر فوق الأرض الموحلة سيمحو آثار العجلات سريعًا.

امتطى أليستو حصانه على عجل دون كلمة ، و تبع ستيفان و كونويل أثر ولي العهد بسرعة.

— باقي 7 فصول لـنهاية الرواية.