انتصب أليستو واقفًا من مقعده فجأة.

كانت حركته مندفعة لدرجة أن الكرسي ارتد للخلف و اهتز المكتب الذي اصطدمت به ساقاه.

و كأنه لا يملك وقتًا لسماع المزيد ، غادر المكتب بخطوات سريعة ، و سأل ستيفان الذي كان يتبعه: “أين الموقع؟”

“عند جدول يبعد كيلومترا و نصف عن مدخل غابة ستيلا”

صرخ أليستو بوجه الخادم الذي كان ينتظر في ردهة الطابق الثالث: “الحصان!”

ركض الخادم للأسفل بسرعة ، بينما ظهر التساؤل على وجه كاستر الذي كان صاعدًا في تلك اللحظة.

“إلى أين أنت ذاهب؟”

لم تتباطأ خطوات أليستو رغم سؤال تابعه.

“لقد قُتلت غارنيت. القديسة في خطر”

تقطبت ملامح كاستر عندما أدرك خطورة الموقف.

لماذا يحدث هذا الآن بالتحديد؟

تبع سيده نازلا السلالم و أفاد بتقريره: “لقد رأى الماركيز جيلبرت ويغل جثة الإمبراطور عن قرب. لقد أصدرتُ أمرًا باحتجازه في القبو حتى ينتهي التشريح. و أيضًا ..”

“سموك!”

دوّى صوت عاجل لشخص ما في ردهة الطابق الأول بأكملها.

الشخص الذي كان يقترب بسرعة مناديًا أليستو هو البارون بيني ستيوارد ، الذي وصل للتو من دالبيرت.

في دالبيرت ، و بناء على أوامر سيدريك ، قام بتوزيع الحراس على خطوط دفاع دالبيرت بدلا من سفن التجارة البحرية.

و بالطبع ، دون إبلاغ “البوم” ، قام بتعديل عدد حراس دالبيرت الذين سيصعدون على متن السفن بشكل تعسفي.

و عندما أنهى مهمته و تنفس الصعداء—تلقى ستيوارد رسالتين في وقت واحد.

رسالة من الماركيز سيدريك دالبيرت تأمره بإغراق سفن التجارة البحرية التي أبحرت بالفعل.

و رسالة أخرى من ولي العهد تفيد بأنه سيغير حاكم دالبيرت.

بالنسبة لستيوارد ، إذا كان عليه الاختيار بين الماركيز سيدريك دالبيرت و إقليم دالبيرت ، فالاختيار حتما هو إقليم دالبيرت.

بصراحة ، إخلاصه لسيدريك كمساعد له كان نابعًا من كون سيدريك قائدًا عظيمًا لدالبيرت.

لكن أن يعرّض سيدريك دالبيرت للخطر؟

طالما أن لي عينين أبصر بهما ، فلن أسمح بحدوث ذلك.

فدالبيرت بالنسبة له هي موطن عائلته و أصدقائه ، هي مسقط رأسه و حياته و كل شيء.

لذا ، استطاع تجاهل رسالة الماركيز سيدريك دالبيرت بسهولة.

المشكلة كانت في رسالة ولي العهد.

لقد استشعر غضب ولي العهد المكبوت من خلال الرسالة ، و حدس بأن كارثة كبيرة قد وقعت في العاصمة.

كان من الطبيعي أن يشعر أن وجود النبلاء المستقرين في دالبيرت أصبح مهددًا بالزوال.

الأمر لا يتعلق فقط بالوقوف في وجه مشروع تجاري أعدته و خططت له العائلة الإمبراطورية ، بل بالتحريض سرًا على فشله؟

و بطريقة متطرفة كإغراق السفن التي على متنها عدد كبير من “البوم”؟

إذا أردنا ربط الأمور ببعضها ، فهي جريمة كبرى يمكن تصنيفها كخيانة عظمى للإمبراطورية.

طلب ولي العهد في رسالته مجرد ترشيح حاكم جديد لدالبيرت ، لكن ستيوارد لم يكن أحمق ليفهم الأمر حرفيًا.

ذهب تفكيره إلى أن طلب الترشيح قد لا يكون لتسليم دالبيرت لشخص آخر ، بل لفرز “قائمة تصفية” لمن سيبقون أحياء.

و قدر أنه قبل الحديث عن التجارة البحرية ، ستُدمر دالبيرت أولاً ، فانطلق نحو العاصمة دون حتى أن يجد وقتًا لجمع أمتعته.

كانت القضية أعظم من أن تُحل بالمراسلات ، و الأهم من ذلك ، كان يحتاج لمعرفة مزاج ولي العهد بدقة.

لماذا؟

لأن إنسانا مثل أليستو بـرينس هو طاغية يمكنه محو جميع نبلاء دالبيرت لمجرد تفريغ غضبه.

شعب الإمبراطورية الذين لا يعرفون شيئا ينساقون وراء الشائعات التي ينشرها حزب الإمبراطور ، و يظنون أن أليستو “طاغية واعد” ذو يد باطشة ، لكن …

من خلال عيشه في بلوسوم لفترة ، أدرك أن ولي العهد طاغية من الناحية النفسية أكثر منها الجسدية.

شخص يحدد هدفه ، ينصب الفخاخ ، يجمع الأدلة أو يزيفها ، يلفق التهم ، ثم يحيل الأمر للمحاكمة ليضمن الإعدام حتمًا.

تلك السلسلة من العمليات كانت دقيقة لدرجة يمكن وصفها بالعدوانية.

لذا كان يزداد قلقًا.

لأنه لا يملك أي فكرة عن كيفية رسم أليستو لمستقبل دالبيرت في عقله!

بعد توجه فريق التجارة إلى دالبيرت ، لا يعرف التفاصيل الدقيقة لما ارتكبه الماركيز اللعين الذي بقي في الخلف.

و لكن—

لقد حسم أمره.

سيتخلى عن الماركيز سيدريك دالبيرت تمامًا ، و سيلبي كل رغبات ولي العهد لتأمين استقرار دالبيرت.

سيتخلى عن كبريائه و كل شيء. حقًا.

ربما حالفه الحظ.

بمجرد وصول ستيوارد إلى بلوسوم ، لمح ولي العهد.

“سموك!”

كانت نظرة ولي العهد الموجهة إليه باردة كالثلج ، لكن الموقف لا يسمح له بالتمييز بين هواء بارد أو ساخن.

بينما كان يركض ليسجد أمامه ، انطلق صوت جهوري آخر من الخلف.

“سموك!”

هذه المرة كان الكونت بيرن سوير ، من النبلاء المحايدين.

تشابكت أعصاب أليستو بسبب المشاكل التي تنهال عليه من كل حدب و صوب.

طفح الانزعاج و الغضب و المضايقة على السطح ، لكن في الأعماق كان هناك قلق و توتر تجاه القديسة التي اختفت آثارها.

انتقلت نظرته من ستيوارد إلى الكونت سوير.

“ما الأمر؟”

راقب الكونت سوير حالة أليستو بعينين ثاقبتين.

“تبدو في حالة مزاجية سيئة ، يا سموك”

رد أليستو ببرود على كلماته.

على أي حال ، كان سبب قدوم الكونت سوير واضحًا.

“لقد توفي والدي ، فكيف تتوقع أن يكون مزاجي جيدًا؟ تفضل بذكر غرضك من المجيء إلى هنا”

رغم خشونة العبارة ، إلا أن الكونت سوير تجاوز الأمر تقديرًا للموقف.

أومأ برأسه و ذكر غرضه: “سمعتُ أنك احتجزت الماركيز جيلبرت ويغل ، الشخص الذي اكتشف الجثة أولا”

كان هذا ما أبلغ به كاستر أليستو قبل قليل.

نظر أليستو إلى كاستر و كأنه لا يعلم شيئًا رغم معرفته.

“أكان ذلك؟”

فأفاد كاستر من خلفه بأدب: “هذا صحيح. لقد زار الماركيز جيلبرت ويغل مسكن جلالة الإمبراطور عدة مرات خلال أيام ، و كان يُرفض طلبه في كل مرة. و اليوم عندما سُمح له بالمثول بين يديه ، صادف أن جلالته قد انتقلت روحه إلى السماء ، لذا قدرنا أن احتجازه في الموقع ضروري”

بينما كان كاستر يتحدث ، لم تفارق عينا أليستو و الكونت سوير بعضهما البعض.

و عندما أنهى تابعه كلامه ، تحدث أليستو ببطء.

كان موجها كلامه للكونت سوير: “هذا ما حدث. و أنا أراه تصرفا طبيعيًا. هل سبب الاحتجاز غير كافٍ؟”

أطلق الكونت ضحكة خافتة مندفعة ثم انتقل للسؤال التالي: “حسنًا ، يمكن احتجازه. إذن ، ماذا فعلت بالخادمة التي كانت تدخل و تخرج من غرفة نوم الإمبراطور؟ يبدو أنه يجب احتجازها هي الأخرى ، لكنني سمعتُ أن مكانها غير معروف”

و جاء الرد من كاستر هذه المرة أيضًا: “الخادمة محتجزة حاليًا أيضًا”

“.. هاه!”

خرج صوت من فم الكونت سوير لم يكن ضحكا ولا إعجابا.

ثم تابع قائلًا: “ألن يتم تشريح جثة جلالة الإمبراطور قريبًا؟ أتوسل إليك أن يتم التشريح بشكل علني”

أطلق أليستو تنهيدة خفيفة و أجاب: “.. لقد كان رجلا يحرص بشدة على مظهره و كرامته طوال حياته ، لذا .. لا أدري”

انخفض صوت الكونت سوير أمام هذا الرد الذي يقترب من الرفض: “هذه مسألة خطيرة قد تهز أركان الإمبراطورية. يجب ألا يشوب موت جلالة الإمبراطور أي ذرة شك”

كان أسلوبه يقترب من التهديد ، لكن أليستو ظل هادئًا: “بالطبع سنفعل ذلك. و مع ذلك ، فإن التشريح العلني مسألة حساسة و يصعب الرد عليها بشكل عفوي. يبدو أنني سأحتاج للتشاور مع جلالة الإمبراطورة أيضًا”

أحكم الكونت سوير قبضته أمام الرفض القاطع.

كانت هناك نقاط كثيرة مريبة في موت الإمبراطور.

أولاً ، لم يشهد أحد لحظة وفاته.

ليس هذا فحسب ؛ بل فُقد التواصل مع الإمبراطور تمامًا منذ بدء تدهور حالته ، و لم يقابله أحد.

ليس الماركيز جيلبرت ويغل فحسب ، بل لا أحد على الإطلاق.

و علاوة على ذلك ، متى حدث ذلك؟

بعد حادثة محاولة اغتيال القديسة التي تمت بإيعاز من الإمبراطور.

أكل هذا مجرد صدفة؟

‘.. مستحيل’

لكن حتى لو أراد الضغط للكشف عن جثة الإمبراطور الآن ، لم يكن يملك دليلا.

“من المؤكد. إذن ، تبادل الآراء مع جلالة الإمبراطورة ، و أرجو أن تنظر في طلبي بإيجابية”

***

كان ذيل سيدريك طويلًا حقًا.

لا يُعرف كيف يترك شاهدًا في كل جريمة يرتكبها.

هذه المرة كانت روبي.

بينما كانت تعود للعربة و هي تحمل سلة مليئة بالفراولة الشتوية ، لمحت من بعيد رجلا بشعر أشقر يقود العربة مبتعدًا بسرعة كبيرة.

“أوه؟”

ركضت حتى أنها رمت سلة الفراولة ، لكن المسافة كانت بعيدة جدًا لتلحق بالعربة المبتعدة.

“آنسة آثا!”

عندما وصلت إلى مكان توقف العربة ، لم يعد يظهر حتى أثر للعربة.

نظرت روبي حولها و تفحصت المكان بدقة.

كان عليها أن تصف مشهد المكان بالتفصيل عندما تخرج من هذه الغابة و تبلغ القصر عن اختفاء الآنسة آثا.

بما أنها لا تملك ورقة ولا قلما الآن ، كان عليها حشو عقلها بأكبر قدر ممكن من التفاصيل.

و أثناء تفحصها الدقيق—

همم؟

ما هذا؟

اكتشفت شيئًا يلمع وسط مجموعة من الأعشاب.

كانت قلادة الماس الوردي التي كانت دائمًا معلقة في عنق آثا.