قبل أن تغادر الكونتيسة فريديس هيرمان جناح ألموند ، و قبل دخول الخادمات—

“يا ، تعالي إلى الداخل لبرهة”

كان هذا إيسيس.

“إيه؟”

التفتت آثا نحوه و هي تطلق صوتًا غريبًا من شدة المفاجأة ، فقطب جبينه.

“ماذا تعنين بـ إيه؟ ادخلي بسرعة”

عندما بدأ صوت الخادمات يُسمع في ردهة ألموند ، دخلت آثا إلى غرفة النوم و أغلقت الباب.

“ما الأمر؟”

كان إيسيس يقف مسندًا ظهره إلى الحائط و هو يشتبك ذراعيه ، ثم تنهد بتعبير مضطرب.

“أنتِ ، هل تصدقين كلام والدتكِ؟”

اتسعت عينا آثا.

“هل كنت تراقب؟ منذ متى؟”

“منذ اللحظة التي ركعت فيها الكونتيسة أمامكِ”

ما كان يقلقه ليس أن آثا ستسامح فريديس هيرمان و تقبلها و تُخدع مرة أخرى لتُستغل.

بل كان يخشى أن تطلب المساعدة من سيدريك كما قالت تلك المرأة.

رفع بصره للأعلى و حرك حدقتيه و كأنه يحاول كبح شيء ما ، ثم نظر إلى آثا مجددًا و سأل.

“سألتكِ ، هل تصدقينها؟”

بدا شكله و كأنه يقلق عليها حقًا ، فضحكت آثا بخفة.

ثم تظاهرت بالجدية و بادلت نظراته.

“و هل سأفعل؟”

في تلك اللحظة ، تنفس إيسيس الصعداء و انزلق ليجلس على الأرض.

“تبًا”

كما توقعت.

تلك الفتاة المليئة بالشكوك لا يمكن أن تصدق كلام فريديس هيرمان التي تبدو مريبة مهما نظرت إليها من أي زاوية.

هو يعرف ذلك أيضًا.

لديها عادة تجنب الأمور ما لم تكن متأكدة منها تمامًا.

سواء كان ذلك حذرًا أو جبنًا ، الشك يسكن قلبها كقاعدة أساسية ، لذا فهي لا تضع قدمها في أي أمر خطير.

و رغم تفكيره بأن ذلك مستحيل ، إلا أنه كان قلقًا لأن هذه الفتاة الصغيرة تفعل أحيانًا أشياء مجنونة في مواقف غريبة.

على سبيل المثال ، ذلك الفعل المجنون عندما طلبت من أليستو أن يأخذها معه في أول لقاء بينهما.

على أي حال—

مسح وجهه بيديه ثم نظر إلى آثا.

كانت هي تنظر إليه بتعبير مرتبك دون أن تفهم ما يدور في خلده.

عندما كان ينظر إلى تلك النظرة الصافية ، كان يشعر أحيانًا أنها كطفلته.

طوال ذلك الوقت ، لم يكن يفهم لماذا يستميت البشر للتدخل في شؤون أبنائهم.

لكنه الآن بدأ يفهم ذلك.

‘طفلتي’

جروتي الصغيرة.

قرر إيسيس للمرة الأولى و الأخيرة ، أنه سيحمي هذا الكائن البشري الصغير مهما فعلت هذه المرة.

حتى تنتهي القصة بشكل جميل قبل موته ، في اللحظة الأخيرة حقًا ، بعبارة [و هكذا عاشت القديسة سعادة أبدية].

“يون سو ، هل تودين الذهاب الآن؟”

ربما لاحظت أن الأجواء مختلفة تمامًا عن المعتاد.

فتحت عينيها على وسعهما و سألت بحذر.

“إلى أين؟”

ارتفعت زوايا فم إيسيس بهدوء.

كان صوته حنونا ، و عيناه السوداوان مليئتان بالمودة.

“لقد قلتِ أنكِ تريدين الهرب. لنذهب إلى مكان مياهه صافية و هواؤه نقي. لنربي طفلًا في مكان هادئ .. هل أنشئ لكِ مزرعة مواشي؟ أم بستان فاكهة؟”

كانت تلك اللحظة التي رمى فيها بكل كبريائه كمدير ، و هو الذي عاش لآلاف السنين محافظًا عليه.

و لكن—

“لا أريد”

“..”

هاه.

ما الذي يدور في رأس هذه الفتاة حقًا؟

“يا. ألا ترين أنني جاد؟”

“و أنا جادة أيضًا”

نظر إيسيس إلى وجهها المتصلب لبرهة ، ثم حاول إغواءها بلين.

“ألم تقولي أنكِ تريدين الهرب؟”

بالطبع ، لم تنخدع آثا بذلك.

“ألم تقل أنت أنه لا يمكنني ذلك؟”

امتلأ صوتها فجأة بنبرة العتاب.

كأنها كانت تلوح بيدها بجهد و هو يتجاهلها و يمضي ، ثم توقفت العربة على بعد خمسة مربعات سكنية.

و بدا أنها لم تعد تفكر في ركوب تلك العربة أصلا.

“ماذا قلتُ لك منذ لقائنا الأول؟ طلبتُ منك حمايتي. و طلبتُ منك الهرب بي أيضًا ، أليس كذلك؟ ماذا كنت تقول في كل مرة؟ لا يمكن ، هناك ما هو أهم من الموت بالنسبة لكِ ، لا يمكنني حتى الاختيار لكِ- ألم يتبين أنك لا تستطيع فعل أي شيء لي؟”

انغلق فم إيسيس أمام كلماتها المتلاحقة و كأنه أُلقم عسلا.

تجنب نظراتها بوجه محبط ، لكن كلمات آثا لم تظهر أي علامة على التوقف.

“لا ، و أيضًا. كلما فكرتُ في الأمر أغضب ، مسألة عودة الوقت عندما أموت. ألا يجب ألا نعتبر ذلك قدرة؟ لماذا تستمر في إعادتي بينما لا أتذكر شيئًا حتى لو عدت للماضي؟ أي نوع من الحياة الحادة تريدني أن أعيش؟”

لم يستطع إيسيس النبس ببنت شفة و استمع لشكواها كاملة.

حسنًا ، كان معتادًا على ذلك.

لقد سمع هذه الكلمات في كل فترة زمنية ، و في كل مرة كان يجد كلامها صحيحًا لدرجة أن الكلمات تعجز عنه.

توقفت الشكاوى المنهمرة ، و ساد هدوء مؤقت.

راقب إيسيس تعابير وجهها ، بينما تنهدت آثا و هي تراه قلقًا هكذا.

“ألم يكن الأمر أنك لم تهرب بي طوال هذا الوقت ، بل أنك لم تستطع؟”

ضحكت آثا و هي تنظر إلى عيني إيسيس السوداوين اللتين تلاقت نظراتهما مع نظراتها بذهول.

بدت عيناه و كأنهما تسألان كيف عرفتِ ذلك ، فأجابت آثا على السؤال غير المنطوق.

“هل أنا حمقاء؟ رغم أن الحاكم وضع حدودًا قائلا إن هناك ما هو أهم من الموت ، إلا أنك لو كنت تستطيع إنقاذي حقًا لفعلت ذلك منذ زمن. لم تكن لتتركني أموت عدة مرات في سن الحادية و العشرين فقط”

لم تكن كلماتها تسأله ‘أليس كذلك؟’.

بل كان تأكيدًا.

و لأن كلامها كان هو الحقيقة ، لم يستطع إيسيس قول أي شيء لبرهة.

بعد صمت قصير ، كان إيسيس هو من فتح فمه أولا. 

“ظننتكِ حمقاء ..”

عند كلماته ، أطلقت آثا ضحكة غريبة تشبه خروج الهواء.

بعد ذلك ، تابعت بصوت منعش.

“ألا يجب أن تذهب إلى المعبد؟ سمعتُ أن مناصب كبار الكهنة أصبحت شاغرة بسبب المحاكمة الدينية”

قطب إيسيس حاجبيه عند قولها أن يذهب.

“هل هذه هي المشكلة الآن؟ ماذا عن هروبكِ؟”

ابتسمت آثا باتساع.

“هروبي ليس مشكلة. في الواقع ، لقد حصلتُ على إذن بالهروب ، لذا يمكنني الخروج بالعربة. و الأهم من ذلك ، لدي هذه القلادة. لكن المعبد هو المشكلة. أليس الحاكم هو زعيم المعبد الآن؟ اذهب و أنهِ الترتيبات جيدًا ، و بعد ذلك .. لنقضِ بعض الوقت معا قبل أن أغادر”

كلماتها الأخيرة ، “لنقضِ بعض الوقت معا قبل أن أغادر” ، شعرت و كأنها مبللة بالدموع بطريقة ما.

نظر إليها إيسيس لبرهة.

تلك الفتاة الأنانية التي لم تكن تعرف سوى نفسها ، متى نضجت هكذا؟

شعر بالفخر و في نفس الوقت بالحزن و هي تقول له بوضوح أن يذهب و يفعل ما عليه فعله بسلام.

انحنى ليقابل عينيها.

“سأنتهي بسرعة و آتي. إذا حدث أي شيء—”

لمس القلادة المعلقة في عنق يون سو النحيل.

“—ناديني”

“فهمت. سأناديك حتى لو لم يحدث شيء ، لذا لا تقل حينها أنني مزعجة”

مسح إيسيس على رأسها ذي الشعر البني الصغير ، ثم عاد إلى المعبد.

كان هناك الكثير ليفعله.

أليس هناك مقولة تقول إنه حتى قبل دمار العالم ، سأزرع شجرة تفاح؟

كان هذا هو المكان الذي ستعيش فيه آثا. أراد أن ينهي كل شيء بشكل صحيح.

و لفعل ذلك ، كان عليه أولا التعامل مع الأجواء المضطربة ، و ملء مناصب كبار الكهنة الشاغرة ، و إعادة وضع العقائد ليصبح معبد سول نزيهًا مرة أخرى.

كانت تعيينات الموظفين و تثبيت العقائد تتطلب إجراءات ورقية و موافقة إمبراطورية ، و هذا لم يكن أمرًا ينتهي في يوم أو يومين.

***

لم تغادر روبي جناح آلموند منذ عدة أيام.

و بشكل أدق ، لم تترك جانب آثا.

‘إذا ظهرت على القديسة بوادر لمغادرة بلوسوم ، فعليكِ خدمتها. سواء كان ذلك في الجبال أو في حفرة نار ، الحقي بها أينما ذهبتِ’

فهمت كلمات سمو ولي العهد تمامًا ، و لاحظت أن آثا تنوي مغادرة بلوسوم.

و حتى حقيقة أنها قد لا تأخذها معها في طريق رحيلها.

‘لذلك طلب مني سموه أن ألحق بآثا إذا بدت عليها علامات الرحيل ..’

بعد استرجاع تعليمات أليستو ، قررت روبي أن تتبع آثا بإصرار أينما ذهبت.

لذلك حزمت أمتعتها مسبقًا للاستعداد ، و لم تعد إلى منزلها.

أحضرت لها أختها بيس الملابس الداخلية و المستهلكات الضرورية ، و كان كونويل يحضر لها الطعام و الماء من المطعم ، و كانت تأكل على عجل في الردهة.

مرت عدة أيام على هذا الحال.

و أخيرًا—

خرجت آثا من غرفة النوم و هي تحمل حقيبة خفيفة.

“روبي. هل يمكنكِ تحضير العربة؟”

كانت الأمتعة بسيطة جدًا لدرجة لا توحي بالهروب ، لكن بالنسبة لروبي التي خدمت آثا من البداية ، كان من المؤكد أنه هروب.

لأن آثا لم تخرج أبدًا دون قول أي شيء لسمو ولي العهد حتى الآن.

ولا مرة واحدة.

أجابت روبي بأدب دون إظهار أي شك.

“حاضر ، آنسة آثا”