كان الوضع مشابهًا في قصر الماركيز كويتوس ، أحد أعيان المجلس الإمبراطوري.

بينما كان فريق جاك يمثل النوع الهجومي الذي يستعرض القوة و يحول المكان إلى ساحة دمار ، كان فريق كونويل يمثل النوع الصامت و الحاسم من القتلة.

تسللوا إلى القصر دون أن يصدروا حتى صوت وقع أقدام ، و خطفوا أرواح أهدافهم بسرعة خاطفة.

كان أعضاء الفريق ، الذين عملوا معًا لسنوات طويلة ، مخلصين لأدوارهم ؛ من التغطية و الهجوم إلى تأمين طرق الانسحاب.

استغرق الأمر أربع ساعات فقط للتخلص من جميع أعيان المجلس السبعة.

***

لم تذق آثا طعم النوم حتى بزغ الفجر.

ظلت كلمات أليستو تتردد في رأسها طوال الوقت.

رغم أنها كانت تفكر في الهرب ، إلا أن أمره لها بالهرب جعل مغادرة القصر أمرًا شاقًا و مربكًا.

لا أدري إن كان هذا التعبير صحيحًا ، لكن هل هذا ما يعنيه المثل القائل: “عندما تُفرش الحصيرة ، يرفض الراقص الرقص”؟

ربما شخصيتي هي المشكلة.

في أعماقي ، أود أن أعلن بشجاعة أنني لن أهرب.

أود أن أقول إنني سأموت على يديك إذا لزم الأمر.

أود البقاء هنا كدليل على ثقتي بك.

و لكن …

إذا متُّ حقًا ، فماذا سيحدث للطفل؟

بالطبع ، مجرد تفكيري بهذا الشكل هو دليل على أنني لا أثق به تمامًا.

و ماذا في ذلك؟

أين يوجد إنسان يثق بنسبة مئة بالمئة؟

يقولون إنك قد تعرف عمق عشر قامات من الماء ، لكنك لا تعرف قامة واحدة من قلب الإنسان.

ماذا لو كان “فرش الحصيرة” و أمره لي بالهرب مجرد حسابات لزرع الثقة في قلبي؟

“…”

واو ، أنا حقًا كتلة من عدم الثقة.

الآن أدركت لماذا يصفني إيسيس دائمًا باللؤم.

‘أنا حقًا لا أفكر إلا في نفسي’

و مع ذلك … الأمر الآن خارج عن إرادتي حقًا.

قال إيسيس إنه في الجدول الزمني السابق لم يكن لدي أطفال.

لذا ، فمن الواضح أن هذا الطفل سيتلاشى دون أن يرى الضوء في اللحظة التي أموت فيها ، و لن يكون هناك حتى وعد بلقائه في الجدول الزمني القادم.

و هناك أمر آخر يؤرقني.

ماذا عن إيسيس؟

لم تعد المسألة مجرد “هل أموت مرة أم مرتين”.

كما قال إيسيس ، شجرة العالم لا تزال تجف باستمرار. لذا ، ليس لدينا الكثير من الوقت.

إذا متُّ حقًا و تسبب ذلك في إعادة الزمن …

‘حينها ، قد أضطر للقضاء على شجرة العالم و أنا ناسية تمامًا وجود إيسيس’

أنا الوحيدة التي ستتذكره.

ليس إيسيس الذي في الأساطير ، بل إيسيس الذي اختار الموت من أجل بقاء العالم.

من المحزن جدًا ألا يتذكر أحدٌ ذاك الرجل الذي تلاشى من أجل العالم.

يجب أن أتذكره أنا على الأقل.

و هذا يعني أنني يجب أن أعيش بأي ثمن.

بمجرد تفكيرها في إيسيس ، بدأت مشاعرها المتشابكة بين القلق و لوم الذات تترتب قليلًا.

‘نعم. لذا ، من المنطقي و العقلاني الآن … أن أهرب’

في تلك اللحظة—

بدأ ضجيج صاخب يتصاعد من خارج جناح آلموند.

“أقول لكم إن ابنتي هي خطيبة ولي العهد! لقد جاءت أمها إلى هنا ، فهل يعقل أن تعود دون أن ترى وجهها؟”

كان الصوت الذي تردد في الرواق مألوفًا جدًا لأذنيها.

‘.. أمي؟’

في اللحظة التي أدركت فيها هوية صاحبة الصوت ، أفلتت منها تنهيدة تلقائية.

ظننتُ أن العلاقة قد انتهت عندما أخبرتها ألا نلتقي مجددًا.

لماذا تأتي إلى هنا و تثير هذه الجلبة؟

‘و لماذا الآن تحديدًا’

“آثا! يا ابنتي!”

ربما لأنها لم تنم طوال الليل ، شعرت بصداع يثقب رأسها مع ارتفاع نبرة ذلك الصوت.

لم تخرج آثا لرؤيتها بدافع المودة المتبقية.

بل لأنها كانت مشتتة القلب و لم تعد تطيق سماع هذا الصراخ المزعج.

عندما فتحت باب الغرفة بقوة و خرجت ، رأت المشهد كاملاً في الرواق.

أمها و هي تنفث غضبها ، و حراس القصر المحيطون بها في حالة ارتباك ، عاجزين عن فعل أي شيء.

من المؤكد أن السيدة هيرمان استخدمت “هوية ابنتها خطيبة ولي العهد” كسلاح لتشق طريقها و تصل إلى الطابق الثالث.

و لم يجرؤ الحراس على لمسها بخشونة لأنها والدة آثا.

بمجرد ظهور آثا ، أشرق وجه السيدة هيرمان و هي تلتقي بعينيها.

“كما توقعت ، ابنتي. لقد خرجتِ فور سماع صوت أمكِ”

ثم نظرت إلى الفارس القريب منها بحدة و صرخت: “لقد قلتُ لك! ابنتي لن تتجاهلني أبدًا!”

كان منظر صراخها في وسط الرواق يفتقر تمامًا للرقي ، بل بدا همجيًا.

عند رؤية أمها هكذا ، شعرت آثا بحرارة الخجل تكتسي وجهها.

كانت تود سحبها بأي طريقة و طردهما خارج القصر الإمبراطوري ، لكننا في بلوسوم.

في قصر ولي العهد ، و تحت أنظار رجال أليستو ، لم تستطع فعل ذلك بـ “حماته المستقبلية”.

و فوق كل شيء ، لم تكن تريد أن ينكشف أمر عائلتها المشتتة أمام الجميع و هي في طريقها لتصبح ولية للعهد.

في النهاية ، فتحت آثا باب غرفة آلموند بدافع الخجل.

“تفضلي بالدخول”

رفعت الكونتيسة هيرمان رأسها بزهو ، و عندما همت بفتح فمها مجددًا تجاه الفارس بجانبها …

“أمي!”

رفعت آثا صوتها لتلجم لسانها.

لم تستطع إخفاء غضبها في نبرتها ، مما جعل الكونتيسة تصمت على الفور.

بينما كتم الفرسان أنفاسهم ، أخذت آثا نفسًا عميقًا لتهدئة نبرتها.

كان صوتها خفيضًا جدًا و بطيئًا: “أمي. لا تقولي كلمة أخرى ، و ادخلي”

دخلت الكونتيسة هيرمان غرفة آلموند بخطى مترددة بعد أن نالت منها هيبة ابنتها ، بينما أرسلت آثا نظرة اعتذار للفرسان الباقين في الرواق.

***

كان أليستو يضغط على صدغيه و هو يستمع للتقارير الواردة.

‘بقايا جهة الإمبراطور سيختبئون الآن تمامًا’

حسنًا ، لم يكن الأمر سيئًا في الواقع.

لقد تخلص من الكونت هانسرودي ديرك ، الذي كان يمثل مركز ثقلهم ، و فكك مجلس الأعيان الذي كان ركيزة يعتمدون عليها بـخفية.

أينما اختبأوا الآن ، فمن شبه المستحيل عليهم التجمع مجددًا.

بالطبع ، الطريقة العنيفة التي استخدمها ستخلق جوًا من الاضطراب في مختلف دوائر القصر لفترة ، لكنه أمر يمكن تهدئته تدريجيًا مع الوقت.

على أية حال ، كانت مسألة وقت و فرصة فحسب ، و كان لابد من التعامل معهم عاجلاً أم آجلاً.

اتجهت نظرات أليستو نحو النافذة.

رأى غابات القصر ، لكن خلفها كانت توجد الساحة المخصصة للتدريبات العلنية للجنود.

و هناك ، كانت تجري الآن المحاكمة العلنية لكبار الكهنة.

قبل أن يحل المساء ، و بعد انتهاء إعداماتهم ، سيبقى سبعة أشخاص فقط ممن يعرفون أمر النبوءة.

القديسة نفسها.

أنا.

جيرولد.

غارنيت ، التي سمعت الحوار بين القديسة و الماركيز.

كبير الكهنة إيسيس و خادمه.

و الماركيز سيدريك دالبيرت.

أبعد أليستو نظره عن النافذة و التفت نحو كاستر.

“ألم تجدوا ماركيز دالبيرت بعد؟”

خفض كاستر بصره: “نعم. يبدو أنه يستخدم قطعة أثرية لتغيير مظهره”

و إلا ، فليس من المنطقي أن يخدع أعين “البوم” الذين كانوا يراقبونه و يتلاشى فجأة كالدخان.

***

الماركيز سيدريك دالبيرت ، الذي كان “البوم” يبحثون عنه بـ عيون متقدة.

‘تبًا لك يا أليستو. أيها المجنون اللعين’

الليلة الماضية ، دفعه الفضول فجأة لمعرفة من هو “كبير الكهنة إيمو” ، فذهب إلى قصر الكونت هانسرودي ديرك و شاهد كل شيء.

شاهد بأم عينيه كيف كان “البوم” يسحقون المكان.

الكونت ديرك لم يكن الوحيد الذي قُتل على يد “البوم” في الفجر.

‘أن يقضي حتى على أعيان المجلس الإمبراطوري … لقد جن جنونه تمامًا ، لا شك في ذلك’

لم يجد كلمة يصف بها الموقف سوى الجنون.

رغم أن “بوم” ولي العهد و جهة الإمبراطور كانا يراقبان بعضهما كـعدوين لدودين ، إلا أن أليستو لم يتجاهل الإجراءات القانونية أبدًا حتى الآن.

هكذا بدا الأمر لسيدريك على الأقل.

مهما كانت جريمة المذنب كبيرة ، لم يكن ليقطع رأسه دون محاكمة.

ربما كانت حادثة كبير الكهنة استثناءً ، لكنها كانت عملية اغتيال سرية.

أما هذه المرة ، فالأمر مختلف.

لم تُحل المسألة بهدوء كما حدث مع كبير الكهنة السابق.

هل أراد تحذير بقايا جهة الإمبراطور الهاربين؟

أم أراد استعراض قوته العسكرية؟

لقد ترك البوم أبواب و نوافذ القصر الذي دمروه مفتوحة على مصراعيها.

و كأنهم يعرضون ما حدث للعيان.

لقد كانت مذبحة دموية للتطهير.

شعر سيدريك بـخطر محدق. كان الأمر بديهيًا.

انظروا إلى التوقيت الذي تحول فيه ولي العهد الهادئ إلى وحش لا يرحم.

بمجرد أن تحالف سيدريك مع الكونت ديرك ، و أمر ستيوارت بإفشال التجارة البحرية ، و نقل للآنسة آثا حقيقة ولي العهد … وقعت هذه الفاجعة؟

أيعقل أن يكون هذا مجرد صدفة؟

‘مستحيل’

استخدم القطعة الأثرية التي حصل عليها أثناء تطهير القراصنة ليغير مظهره ، و تسلل إلى مكان لن يخطر ببال أحد.

للمفاجأة—

المكان الذي اختبأ فيه كان مخزن العربات في قصر بلوسوم.