ابتسمت آثا بإشراق عندما رأت سيدريك.

لقد اعتادت على رؤيته بانتظام أثناء تنزهها في الحديقة ، حتى أصبح وجوده مألوفًا لها.

و من خلال أحاديثهما ، شعرت أنه رجل ذو إيمان عميق.

و حسب تفسيره ، فإنه نشأ في منطقة ساحلية حيث ترتبط الحياة بـإيزيس ارتباطًا وثيقًا نظرًا لطبيعة المكان.

و لم تكن بحاجة لتفسيرات إضافية لتدرك ، من خلال الحديث معه ، أنه يحب إيسيس بقلب نقي جدًا.

هذا الجانب أوجد نوعًا من الألفة الداخلية لدى آثا.

ربما يشبه الأمر الامتنان الذي تشعر به تجاه معجب يحب شقيقها غير الناضج؟

على أي حال—

ابتسمت آثا لسيدريك و أمسكت بطرف فستانها بخفة ، ثم ألقت عليه تحية راقية.

كانت حركاتها تشبه حركات سيسيليا.

“تبدو و كأنك تتنزه أيضًا؟”

أومأ برأسه بوقار كعادته.

“نعم. إذا لم يكن لديكِ مانع ، هل يمكنني مرافقتكِ في السير قليلاً؟”

لم يكن لدى آثا سبب للرفض ، فبدأ الاثنان يسيران جنبًا إلى جنب.

كان سيدريك متوترًا بعض الشيء.

فاليوم لن يكتفي بالسير معها فحسب ، بل سيكشف لآثا حقيقة ولي العهد.

يقلقه مدى الحزن الذي ستشعر به ، لكن لا بأس.

‘سأكون بجانبها لأواسيها’

انتقى سيدريك كلماته لبعض الوقت ، ثم زفر نفسًا صغيرًا ليتخلص من توتره ، و بدأ أخيرًا بفتح الموضوع.

“لا بد أنكِ مشغولة جدًا بتجهيزات الزفاف”

أومأت آثا برأسها تأكيدًا.

“هذا صحيح. تبين أن هناك الكثير من الأمور التي يجب تحضيرها أكثر مما ظننت. و هناك الكثير لتعلمه أيضًا. ألم تكن أنت أيضاً مشغولاً مؤخرًا يا سيادة الماركيز؟ سمعتُ أن التجارة البحرية ستبدأ قريبًا”

بمجرد ذكر التجارة البحرية ، خيم ظل من الضيق على وجه سيدريك.

تذكر تلك السفينة المجهولة التي ظهرت في مياه دالبيرت.

لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة قبل أن تلاحظ آثا.

‘لا تفكر في شيء آخر الآن ، ركز على الآنسة آثا فقط’

ابتسم سيدريك بارتياح و كأن كل شيء يسير على ما يرام.

“بما أن الاستعدادات الكاملة قد انتهت ، سأكون متفرغًا لبعض الوقت”

ثم أعاد دفة الحديث إلى موضوع زفاف آثا.

نظر إليها و سألها بجدية: “آنسة آثا … مع أي نوع من الرجال تعتقدين أنه يجب على المرء أن يتزوج؟”

عند سماع السؤال ، رفعت رأسها نحوه ببطء.

و عندما التقت عيناهما ، لاحظ سيدريك نظرة استفهام صغيرة في حدقتيها البنيتين ، فأضاف: “كنتُ فضوليًا بشأن تفكير شخص مقبل على الزواج. غالبًا ما يختار نبلاء الإمبراطورية شركاءهم بأسلوب استراتيجي ، لكني لسبب ما أكره فعل ذلك. في رأيي ، الزواج … يجب أن يكون مع شخص نبادله الحب”

لم تتسرع آثا في الإجابة.

هي أيضًا كانت تعتقد أن الزواج يجب أن يكون مع من نحب.

كان ذلك أمرًا بديهيًا.

لكن لماذا يوجه هذا السؤال تحديدًا لعروس مقبلة على الزفاف؟

بوقاحة.

لم يكن يبدو على سيدريك أنه الشخص الذي يطرح مثل هذه الأسئلة.

تأخرها في الرد و هي تنظر إليه كان يعني أنها تطلب منه الكف عن المراوغة.

بمعنى: ‘أظهر نواياك الحقيقية’

‘قل ما تريد قوله حقًا’

عندما قرأ سيدريك ملامحها ، عدل وقفته.

نحنح ، و نظر إلى آثا مباشرة و بدأ يتحدث ببطء: “… هل تعرفين السبب الذي يجعل سمو ولي العهد أليستو يرغب في الزواج منكِ؟”

لم يرفع سيدريك عينيه عن آثا ، و واصل حديثه و هو يرى حدقتيها البنيتين تهتزان قليلاً.

“إنه بسبب قدرتكِ كقديسة”

ظل يراقب تعابير وجهها و هو يتحدث ، و بدت أهدأ مما توقع.

لكن ، كيف يمكن ذلك؟

‘لا بد أنها تتظاهر بالهدوء’

كان قلبه يؤلمه ، لكن مواجهة الحقيقة كانت أمرًا ضروريًا لها أيضًا.

لذا ، كان يرى أن كل ما يفعله هو من أجلها.

“ولي العهد كان يعرف محتوى النبوءة حتى قبل أن يلتقي بكِ”

في النهاية.

عندما بدأت آثا تطأطئ رأسها بارتباك ، أمسك بذقنها الصغير برفق ليجعلها تلتقي بعينيه مرة أخرى.

ضعف قلبه لرؤية عينيها البنيتين المليئتين بالارتباك ، لكن لا مفر من ذلك.

من أجل هذه المرأة المسكينة التي لا تعرف شيئًا و المخدوعة بالأكاذيب لدرجة اتخاذ قرار الزواج.

كان يشعر بواجبه في إخبارها بكل الحقائق.

“علاوة على ذلك ، ولي العهد اشترى ديون مارفين هيرمان أولاً ليمتلككِ ، و ذلك قبل لقائكما الأول في حديقة الخزامى بمعبد سول. و هذا يعني … أنه اقترب منكِ بشكل مخطط له”

استعادت آثا وعيها بسرعة قبل أن ينجرف عقلها بعيدًا.

أن يكون أليستو قد عرف بالنبوءة منذ البداية ، فهذا أمر يمكنها تقبله.

أليستو أخبرها مسبقًا أنه يعرف قدرتها.

لم يقل متى عرف ، لكن—رغم أن التوقيت أبكر بكثير مما توقعت و هو أمر مربك ، إلا أنها تستطيع تجاوزه.

لكن—

‘هل سيدريك يعرف محتوى النبوءة أيضًا؟’

هذه مشكلة مختلفة تمامًا.

“هل تعرف … ما هي قدرتي؟”

أومأ سيدريك برأسه.

“نعم. عرفتُ بالصدفة ، و من خلال ذلك عرفتُ التوقيت الذي اطلع فيه ولي العهد على النبوءة ، و السبب الذي يجعله يبقيكِ بجانبه”

كانت عيناه مليئتين بالجدية و العزم على عدم قول أي كذبة.

لكن ، معذرة ، ما كان يهم آثا الآن لم يكن “صدقه” أو ما شابه.

“بالصدفة كيف؟ كيف عرفت؟”

‘هل يعقل أن كل من كانوا في طريق معرفته بالصدفة قد عرفوا أيضًا؟’

‘كم عددهم؟’

‘هل أصبحتُ في خطر بهذا القدر؟’

في تلك اللحظة ، تذكرت القتلة الذين حاولوا قتلها منذ فترة وجيزة.

أولئك الذين أرسلهم الإمبراطور.

‘هل حاول الإمبراطور قتلي لأنه يعرف قدرتي؟’

‘إذا كان الأمر كذلك ، فهل يعرف بالفعل طريقة إعادة الزمن؟’

تجاوزت نظراتها مرحلة الارتباك لتصبغها ألوان القلق.

لكن سيدريك لم يبدُ عليه أنه ينوي إعطاء الكثير من المعلومات.

“لا داعي للقلق. أنا لست مثل ولي العهد. أنا أنقل لكِ الحقيقة لأني أتمنى لكِ السعادة حقًا ، و ليس طمعًا في قدرتكِ”

أخذت آثا شهيقًا عميقًا ، لكن القلق لم يتبدد بسهولة.

و عندما أرادت أن تفتح فمها لتسأله عن عدد الذين يعرفون ، و عن ماهية “الصدفة” التي تحدث عنها بالتفصيل—

سبقها هو بالقول: “كدليل على أني لا أطمع في قدرتكِ ، لن أسألكِ عن كيفية استخدامها”

كلامه هذا يعني … هل هو لا يعرف بعد أن موتي هو مفتاح إعادة الزمن؟

ربما.

أو ربما لا.

نبت الشك في نفس آثا.

تضيقت عيناها ، و انخفض صوتها.

“أليس السبب هو أنك تعرف بالفعل ، فلا داعي للسؤال؟”

قطب سيدريك ما بين عينيه أمام عدم ثقتها به.

تلك العينان التي كانت تبتسم له بإشراق ، أصبحت الآن تلمع بحدة و كأنها تحاول التمييز بين الحقيقة و الكذب.

بشكل مؤلم.

في الأصل ، كان من المفترض أن تكون ثقتها من نصيبه هو.

تلك النظرات الحادة التي توجهها له الآن ، كان يجب أن يتلقاها ولي العهد.

بالطبع ، هو يعرف أن هذا كله خطؤه.

لقد كانت المرأة التي يجب أن يحتضنها ، لكنه تأخر كثيرًا في مد يده إليها خوفًا من سلطة الرجل الذي سلبها منه.

‘هل هذا هو الجزاء؟’

‘إذن سأتقبله بصدر رحب’

‘إذا تحملتُ أشواككِ الحادة ، ألن تدركي يومًا ولو جزءًا بسيطًا من قلبي المتيم هذا؟’

ابتسم بمرارة و هز رأسه.

“النبوءة لا تذكر الجزء المتعلق بكيفية تفعيل قدرة القديسة”

حافظت آثا على ملامح الحذر من الخارج ، لكنها زفرت نفسًا من الراحة في داخلها.

‘إذن … محاولة الإمبراطور قتلي كانت كما تبين مؤخرًا ، من أجل الانتقام من أليستو فقط؟’

كان هذا يبعث على الارتياح نوعًا ما.

بعد أن هدأت قليلاً ، فتحت فمها لتصحح له سوء فهمه تجاه أليستو.

رغم أنها تساءلت لمَ يجب عليها تبرير الأمر لشخص لا علاقة له ، لكن ماذا تفعل؟

إذا تركت الأمر يمر هكذا ، فقد تبدأ الإشاعات السيئة حول أليستو.

“سيادة الماركيز سيدريك دالبيرت. أولاً ، أشكرك على قلقك عليّ. لكني بخير. أنا أعرف أن سمو ولي العهد يعرف عن قدرتي. لقد أخبرني بنفسه أنه يعرف”

هذه المرة كان الدور على سيدريك ليضطرب ، لكنه حافظ على هدوء وجهه و كأنه كان يتوقع ذلك.

“و هل أخبركِ أيضًا أنه ينوي استخدام قدرتكِ بنفسه؟”

تجمدت تعابير آثا قليلاً.

هذا النوع من “كلام القيل و القال” هو ما كانت تخشى ظهوره ، و لذلك أرادت توضيح سوء الفهم.

أجابت بصرامة و ملامح باردة: “لا. لقد قال إنه لا ينوي استخدام قدرتي. بل قال إنه يتمنى فقط ألا تُستخدم قدرتي بشكل سيء—”

“الأمر ليس كذلك”

قاطعها سيدريك بملامح مشوهة بالحزن.

و كأنه ينظر إلى صغير غزال وقع في فخ.

“لا تنخدعي بمثل هذا الكلام الضحل. ولي العهد ينوي استخدام قدرتكِ في الوقت الذي يريده هو”