من أجل دخول بلوسوم ، صاغ سيدريك عقود التجارة البحرية وفق الشروط التي فرضها أليستو ، حتى و إن كلف ذلك عائلة دالبيرت خسائر فادحة.

لقد حنى كبرياءه ، و انتُزعت منه الآنسة آثا -التي كانت في الأصل شريكة تدبيره- دون أي مقاومة تذكر.

كل ذلك كان في سبيل تطوير دالبيرت لتصبح مقاطعة أكثر ازدهارًا تحت ظل أليستو ، حاكم الإمبراطورية الفعلي.

و هكذا ، عندما حصل أخيرًا على مكتب داخل بلوسوم ، شعر و كأنه اقترب من تحقيق حلم وردي.

و لكن—

في اللحظة التي يحتاج فيها إلى حماية ولي العهد أكثر من أي وقت مضى ، يُقابل بـ “طعنة في الظهر”؟

بدأ يتساءل عن جدوى كل ما حدث.

‘هل ثمن جهدي و إخلاصي هو هذا القدر الضئيل فقط؟’

تلاشت مشاعر الخيبة و الضياع ليحل محلها غضب عارم.

مهما فكر ، لم يجد سببًا واحدًا يجعل دالبيرت تُعامل بهذا الاستخفاف.

أين بدأت المشكلة؟

هل كان متواضعًا أكثر من اللازم في تعامله مع ولي العهد و حاشيته منذ وصوله للعاصمة؟

هل لهذا السبب يستصغرون شأن دالبيرت؟

أم بسبب المساعدة التي تلقاها أثناء القضاء على القراصنة؟

هل يُفترض به أن يتحمل هذا التعامل المهين فقط لأنه مدين لهم؟

ظل يقلب ذكريات الماضي في رأسه ، حتى وصل به التفكير إلى نقطة حرجة: ‘ربما لم يكن اختيار الوثوق بولي العهد منذ البداية قرارًا صحيحًا’

ربما تظاهر ولي العهد باحتضان دالبيرت فقط من أجل غرضه في التجارة البحرية.

تمامًا كما يتظاهر بحب الآنسة آثا ، بينما يخفي في الحقيقة رغبة جشعة في استغلال قدرتها.

بمجرد أن خطرت آثا في باله ، شعر بدوار يجتاح رأسه.

‘أنا الآن أشعر بهذا القدر من الغدر الذي يجعل جسدي يرتجف ، فكيف سيكون حالها هي عندما تكتشف حقيقة ولي العهد مستقبلاً؟’

اعتصر قلبه ألمًا و هو يفكر في مدى المعاناة التي ستواجهها.

ثم فجأة ، طرأت له فكرة.

حتى الآن ، كان يعتقد أن مشاعر العشق التي يكنّها لها هي خيانة لولي العهد ، و لكن ماذا لو لم تكن كذلك؟

عليه أن يستفيق.

هل كانت العلاقة بين ولي العهد و دالبيرت وثيقة أصلاً لدرجة تُسمى فيها خيانة؟

على الأقل ، هو آمن بذلك و أظهر الولاء.

و لكن ، ما الذي جناه في المقابل؟

‘أنا أثق في تقدير “البوم” الموجودين في دالبيرت. كما يجب أن يستمر الإبحار في موعده المحدد’

لقد كان تجاهلاً صريحًا للأزمة.

عندما واجه الحقيقة ، كأن غشاوة انقشعت عن عينيه و أصبح كل شيء جليًا.

رأى بوضوح ما يجب عليه فعله ، و الاتجاه الذي سيسلكه ، بل و حتى المستقبل الذي ينتظره.

لقد كانت تجربة مذهلة حقًا.

كأن ربة القدر اقتربت منه لتهمس له: ‘هل أدركتَ أخيرًا؟’

‘آه ، وقوعي في حب الآنسة آثا لم يكن من أجل أن أعاني وحدي من عشق من طرف واحد’

كان يؤمن أن الوقت كفيل بجعلها تبادله الحب. رغم أنها لا تفعل الآن ، إلا أنه ظل ينتظر لحظة القدر ، واثقًا أنها ستأتي يومًا ما.

يا له من أحمق.

فكر سيدريك: ‘ما يجب عليّ فعله الآن هو إنقاذ الآنسة آثا’

‘.. يجب أن أنقذها’

قبل أن تتعلق بـأليستو أكثر.

قبل أن تتزوج.

قبل أن تحبه لدرجة لا يمكن الرجوع عنها ، يجب أن أنتزعها من وسط تلك الأكاذيب المظلمة.

في تلك اللحظة ، تحركت نيران مشتعلة في صدر سيدريك.

لقد شعر بدوامة القدر العظيمة.

كون آثا هي شريكة تدبيره ، و وقوعه في حبها ، و معرفته بنوايا ولي العهد السوداء ، و وصولاً لطلب الكونت ديرك منه إنقاذ القديسة … كل شيء بدا مرتبًا.

حدثت كل الأمور وفق ترتيب مقدر ، و شعر أن مهمته المقدسة هي تخليصها من قبضة ولي العهد.

بمجرد إنقاذها ، سيتمكن من تصحيح كل شيء.

لماذا؟

لأن “قوة القديسة” تمكنها من إعادة الزمن.

إلى ما قبل لقائها بولي العهد.

لا ، بل إلى ما قبل أن تقضي عائلة دالبيرت على القراصنة بمساعدة أليستو!

الآن ، بات يعرف كيف يبني الدفاعات ، و مدى قوة القراصنة ، و أسلوب هجومهم.

لذا ، إذا عاد الزمن ، سيتمكن من سحق القراصنة بقوة دالبيرت وحدها.

و حينها سيتخلص من شعور المديونية الذي لازمه تجاه ولي العهد.

و عند مناقشة التجارة البحرية ، سيتحدث بثقة و يفرض شروطه ، و يوقع عقدًا ببنود أكثر إنصافًا.

و بالطبع ، لن تكون آثا بجانب أليستو حينها.

لن يلتقي بها حتى.

لأنها ستقابلني في موعد التدبير كما كان مقررًا ، و ستتزوجني.

‘أجل. كان يجب أن يكون الأمر هكذا منذ البداية’

عند وصوله لهذا الاستنتاج—

بدت قوة إعادة الزمن الممنوحة للقديسة و كأنها وُجدت من أجله هو ، أليس كذلك؟

بالمعنى الدقيق ، لم تكن إعادة الزمن من أجله وحده.

بل كانت حيوية من أجل سعادة الآنسة آثا أيضًا.

بالطبع ، هي كذلك.

فالعيش تحت كنف حبه الصادق أفضل لها بوضوح من تلقي حب زائف من ولي العهد.

ليس مجرد أفضل.

بل هي النتيجة الأسمى.

تخيل آثا و هي بين ذراعيه قريبًا ، و نظر إلى الخارج كعادته.

تمنى لو استطاع تأملها طوال اليوم ، لكن مكانتها الحالية لم تكن تسمح له بزيارتها متى شاء.

لذا ، لم يملك إلا تهدئة قلبه بمراقبتها و هي تتنزه في الحديقة أحيانًا.

ضحك بسخرية و هو يتذكر ماضيه البائس.

‘الآن سيتغير كل شيء’

سيسيران معًا ، و سيمسك يدها ، و سيتبادلان الابتسامات ، و سيستنشق عطرها.

لأن هذا هو القدر المحتوم.

***

وقف سيدريك هادئًا عند نافذة مكتبه ينظر للخارج. 

كان المنظر هادئًا كالعادة.

بدت السماء العالية بسحبها المنسابة و الحديقة المنسقة بدقة واضحة أمام عينيه.

تفحص المارين في الحديقة واحدًا تلو الآخر.

البستاني الذي يقلم الأغصان ، الخادمة التي تقطف زهور الزينة ، و الخادم الذي ينظف النافورة.

و عندما لم يجد المرأة التي يبحث عنها ، نظر إلى الساعة.

على الأرجح تناولت الغداء مع ولي العهد في الحديقة الخلفية ، و الآن هو وقت تنزهها.

‘تأخرت قليلاً’

انتظر ظهور آثا كتمثال حجري.

و بعد فترة من مراقبة الممر المؤدي للحديقة الخلفية—

ظهرت هي بهيئتها التي لا تزال تخطف الأنظار ، لكن قلبه اضطرب بشكل مختلف عن المعتاد.

كان ذلك شعورًا بالذنب.

لأنه كان غبيًا.

لأنه لم يفهم القدر جيدًا.

شعر بالذنب لأنه تركها بجانب رجل آخر طوال هذا الوقت.

بعد أن راقبها بصمت ، غادر سيدريك المكتب متوجهًا نحو الحديقة ، نحو آثا.

كانت حدقتاه تفيضان بلوعة و هو يتجه نحوها.

كلما اقترب منها ، تسارعت دقات قلبه.

شعر و كأن صدره سينفجر من شدة الحماس.

كان متيقنًا—هذا هو الحب.

ليس خداعًا كما يفعل غيره ، بل قلبًا يسعى للتقرب بصدق.

هذا القلب الذي لم يستطع التخلي عنها مهما حاول.

هذا هو الحب الحقيقي.

حبه لآثا كان جميلاً ، صادقًا ، شجيًا …

و مقدسًا.

***

كانت آثا في حالة مزاجية ممتازة.

فقد حصلت على متسع من الوقت بعد أن تقرر عدم انتقالها لقصر داليا.

كان جدولها مزدحمًا حقًا.

‘هناك الكثير لأفعله قبل الزفاف ، كيف سأهتم بكل شيء؟’

‘يجب أن أتخلى عن بعض الأمور’

بصراحة ، حتى حفل الخطبة كان يثير تساؤلها.

سيقام حفل الزفاف بعد الخطبة بشهر واحد فقط ، فلماذا نقيمه أصلاً؟

ألا يمكننا تخطيه؟

فستان ، أحذية ، وقت و جهد و تكاليف … كل شيء سيتضاعف.

لكنها لم تجرؤ على اقتراح إلغاء حفل الخطبة ، لذا كانت تستعد له.

‘انتظروا قليلاً فقط’

‘سأدعي المرض حتى!’

ستستخدم التوتر و الإرهاق كعذر للتخلص حتى من دروس مهارات ولية العهد.

حسنًا ، هي تملك ضميرًا ، لذا ستتعلم مراسم البروتوكول على الأقل.

فعدم معرفة المراسم الأساسية عند المشاركة في المناسبات العامة لن يكون إحراجًا لها وحدها.

و لكن؟

دروس آداب القصر يمكنها تعلمها من خلال الممارسة الفعلية.

و بينما كانت تضحك بخفوت على فكرتها العبقرية ، رأت رجلاً طويلاً يحييها من مسافة قريبة.

بشعره الذهبي اللامع الذي يتطاير مع الريح ، و ابتسامة راقية على شفتيه ، انحنى بنبل و وقار.

كانت هيئته تجسد تمامًا لقب فارس الشمس.

“طاب يومكِ ، آنسة آثا”

لقد كان الماركيز سيدريك دالبيرت.