تراجعت آثا عن ترددها قليلاً ، و استجمعت شجاعتها مستمدةً إياها من صوته الحنون: “في الحقيقة … كنتُ أتساءل إن كانت هناك ضرورة حقًا لفصل قصرينا”

كانت تدرك أن امتلاك كل فرد من العائلة الإمبراطورية قصرًا خاصًا به هو من صميم آداب القصر ؛ فالعرف يقضي بأن الإمبراطور و ولي العهد يمارسان مهام الحكم ، بينما تنشغل الإمبراطورة و ولية العهد بتنظيم المناسبات و اللقاءات الاجتماعية ، مما يجعل استخدامات القصور مختلفة تمامًا.

و مع ذلك ، لم تكن آثا تستوعب لمَ يجب أن يكون للزوجين مسكنان منفصلان؟

حتى و إن تقبل عقلها فكرة أنها “ثقافة” متبعة ، ظل السؤال يراودها: “لماذا تحديدًا؟”.

ألا يمكن استخدام قصر داليا لإقامة الحفلات و المناسبات الاجتماعية ، بينما تظل حياتهما اليومية في جناح آلموند بـبلوسوم كما هي الآن؟

بصراحة ، كان يرهقها مجرد التفكير في إعادة تجهيز قصر داليا و الانتقال إليه ؛ فتغيير الديكور ، و شراء الأثاث ، و تعيين طاقم جديد من خادمات و خدم و سائقين … كل هذا لن يتم بلمحة بصر.

ناهيك عن الوقت و الجهد ، لم تستطع تجاهل الشعور بأن المال سيُهدر بلا طائل.

و هناك أيضًا مسألة حرس القصر الإمبراطوري.

بعد محاولة الاغتيال عند بحيرة الحديقة ، يبدو أنهم ينوون نشر أعداد غفيرة من الحرس ، لكن مهما بذلوا من جهد ، هل سيكون المكان آمنًا كـبلوسوم؟

كانت تجزم بأن الإجابة هي لا.

سردت آثا مخاوفها واحدًا تلو الآخر و كأنها تقدم أعذارًا ، و لحسن الحظ ، استمع إليها أليستو بإنصات تام دون أن يبدي أي ارتباك أو انزعاج.

“كما أن جناح آلموند الذي أسكنه الآن مريح جدًا”

عندما انتهت من حديثها ، ابتسم أليستو باتساع و أومأ برأسه بترحيب: “افعلي ما يروق لكِ”

بالنسبة لأليستو ، لم يكن هناك سبب للرفض طالما أن القديسة ترغب في البقاء بالقرب منه.

بل على العكس ، وجد تفكيرها هذا رقيقًا و محببًا جدًا لدرجة أنه رغب في غمرها بالقبلات.

و في مخيلته ، لم يعد قصر داليا قصرًا للسكن ، بل مجرد قاعة احتفالات لولية العهد.

***

سارت تجارة الشحن البحري بسلاسة.

و رغم تأخر الرحلة الأولى لمدة ثلاثة أسابيع بسبب اكتشاف خلل في إحدى السفن التي تديرها عائلة دالبيرت ، إلا أن موعد الإبحار الأول بات وشيكًا.

عاد معظم أتباع دالبيرت الذين كانوا في بلوسوم إلى ديارهم ، و من بين طاقم بلوسوم ، توجه الكونت كيرتس و فرسان هاوزر معهم إلى دالبيرت.

بقي سيدريك في بلوسوم ليتبادل المراسلات مع ستيوارد الذي عاد إلى دالبيرت ، و للتفاوض مع جيرولد بـرينس بشأن التحسينات المطلوبة في الموقع.

بالطبع ، لم يكن جيرولد بـرينس خصمًا سهلاً ، و كان على سيدريك أن يستنزف طاقته في كل مرة يجلس فيها إلى طاولة المفاوضات.

لكن ذلك لم يكن المشكلة الحقيقية ؛ فما كان يرهقه حقًا هو أمر آخر تمامًا.

أمر يتعلق بالقديسة.

بعد حواره مع الكونت هانسرودي ديرك ، أصبح عقل سيدريك كتلة من الفوضى.

و عندما اختلط عشقه لآثا بمشاعر الشفقة عليها ، تضخمت عواطفه بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

رغب في الركض إليها فورًا و إخبارها بكل شيء عن ولي العهد.

أن يخبرها أنه يخدعها.

و أن الحب الذي تؤمن به ليس سوى قلعة من الرمال مبنية على الأكاذيب.

و لكن—

مع اقتراب الرحلة البحرية الأولى ، لم يكن بوسعه التصرف بطيش.

فلو اكتُشف أنه كشف حقيقة ولي العهد لآثا ، فإن غضب الأخير لن يطاله وحده ، بل سيمتد ليحرق عائلة دالبيرت بأكملها.

صحيح أن أليستو العقلاني لن يهاجم دالبيرت بتهور و الرحلة على وشك الانطلاق ، لكن الحفاظ على عقلانيته بعد خسارة القديسة كان أمرًا مشكوكًا فيه.

فهو يعاملها علانية كـخطيبة ، و تجهيزات الزفاف تجري على قدم و ساق.

و إذا ألغت آثا الزواج و غادرت القصر الآن ، فمن الواضح أن ولي العهد سيتعرض لإهانة كبرى أمام الجميع.

ناهيك عن احتمالية خسارته لقوة إعادة الزمن.

لم يجرؤ سيدريك على ضمان ما سيفعله أليستو ؛ فـأليستو رجل عقلاني لكنه قاسي اليد أيضًا.

إذا قرر تدمير شيء ، فلا مجال للرحمة لديه.

و استفزاز رجل كهذا ينطوي على مخاطرة جسيمة.

مهما كان حبه للقديسة صادقًا ، فإن الخوف من العواقب كان يشل تفكيره.

و بينما طالت الأيام دون أن يتخذ قرارًا ، وصلت رسالة من دالبيرت.

كان المرسل هو مساعده ستيوارد: [تم رصد سفينة شراعية مجهولة في البحر الجنوبي. يبدو أن مجموعة جديدة من القراصنة قد ظهرت.

نحن بحاجة لزيادة حرس السواحل ، لكن البوم يصرون على سحب المزيد من الحرس لتأمين السفن التجارية أولاً.

يجب تأجيل الإبحار للقضاء على القراصنة ، أو إرسال تعزيزات عسكرية إضافية من العاصمة]

شعر سيدريك بصداع يفتك برأسه جراء توالي المصائب ، فتوجه لمقابلة جيرولد.

و عندما نقل له محتوى الرسالة ، كانت الكلمة الأولى التي تلقاها هادئة: “بالطبع يجب إرسال المزيد من القوات”

لكن التكملة كانت جافة بقسوة: “و لكن ، حتى وصول قوات الإمبراطورية ، التزموا برأي البوم الموجودين هناك بزيادة حرس السفن التجارية. كما يجب أن يستمر الإبحار في موعده المحدد”

لم يملك سيدريك إلا أن يرتبك: “و لكن يا سيادة نائب الوزير ، هذا يعني أنه حتى وصول القوات من العاصمة …”

سيكون هناك ثغرة في دفاعات دالبيرت.

من الأفضل أن يهجم القراصنة قبل رحيل السفن ؛ فحينها يمكن لقوات حرس دالبيرت ، و القوات المرسلة من العاصمة لحماية السفن ، و الحرس الشخصي للكونت كيرتس و فرسان هاوزر ، التعاون معًا لصد القراصنة.

فالجميع سيقاتلون  حماية السفن الراسية و البضائع.

و لكن ماذا سيحدث بعد رحيلهم جميعًا؟

هل سيكفي الحد الأدنى من الحرس؟

رغم نبرة سيدريك التي يحرقها القلق ، ظل وجه جيرولد هادئًا: “على حرس سواحل دالبيرت أن يبذلوا قصارى جهدهم. إذا تم بناء خط دفاعي جيد ، سيصمدون حتى وصول التعزيزات”

لم يستطع سيدريك إخفاء شعوره بالمرارة: “لم يتم بعد تقدير قوة القراصنة. و في ظل هذه الحالة ، إذا أبحرت السفن التجارية التي تضم معظم القوة …”

ستصبح دالبيرت في خطر.

لكن جيرولد ظل ثابتًا على رأيه: “لم يتأكد بعد أنهم قراصنة. علاوة على ذلك ، تأخر موعد الإبحار ثلاثة أسابيع بسبب خطأ دالبيرت ، ولا يمكننا الانتظار أكثر من ذلك”

و قبل أن ينتهي الحوار ، أصدر أوامره لمساعده بالتعجيل في تجهيز القوات و إرسالها.

ثم التفت لسيدريك قائلاً: “أنا أثق في تقدير “البوم” الموجودين في دالبيرت ، فهم رجال صقلتهم ساحات المعارك في المناطق الحدودية”

و أضاف موضحًا أنه لو كان “البوم” قد قدروا أن حرس السواحل سيسقط أمام القراصنة قبل وصول الجيش ، لكانوا قد ركزوا على الدفاع أولاً.

أدرك سيدريك أن الحديث لم يعد له جدوى.

فمهما قال ، لن يتراجع جيرولد بـرينس عن قراره.

خرج من غرفة نائب الوزير و أرسل رسالة فورية لـستيوارد.

أخبره أن العاصمة طلبت إبقاء الحد الأدنى من الحرس ، لكن لا يجب فعل ذلك.

و مهما كان موقف “البوم” ، يجب أن تكون أولوية دالبيرت هي بناء الخطوط الدفاعية.

بعد إرسال الرسالة بعجل ، ضغط سيدريك بيده على عينيه بإرهاق و قلق.

لم يهدأ روعه ، و ظل صوت جيرولد يتردد في عقله: ‘يجب أن يستمر الإبحار في موعده المحدد’

‘على حرس سواحل دالبيرت أن يبذلوا قصارى جهدهم. لا يمكننا الانتظار أكثر من ذلك’

كان يتفهم موقفه ؛ فـتأخر التجارة كان بالفعل خطأ دالبيرت.

و لكن—

هل يعني هذا تجاهل حياة و أمن سكان دالبيرت؟

كيف يمكنه أن يكون بهذا البرود رغم رصد سفينة يشتبه في كونها للقراصنة؟

حتى و إن كانت دالبيرت تقع في أطراف الإمبراطورية ، فهي تظل جزءًا أصيلاً من أرضها.

ادعى جيرولد ثقته في “البوم” الذين خاضوا حروب الحدود ، لكن سيدريك شعر بالاختناق ؛ فـحرب اليابسة تختلف عن غارات القراصنة ، و مع ذلك تصرف جيرولد و كأنه يشاهد حريقًا وراء النهر.

تحول شعوره من الخيبة إلى الغضب. 

‘هل كان سيظل هادئًا لو رُصدت مجموعة مجهولة بالقرب من العاصمة؟ هل كان سيسحب القوات و يوجهها لمكان آخر بحجة الثقة في البوم؟’

‘مستحيل’

‘لن يفعل ذلك أبدًا’

بل كان سيلاحق تلك المجموعة و يحرقها عن بكرة أبيها.

ألم يرَ بعينه كيف تعاملوا مع نقابة القتلة؟

طاردوا حتى أدنى أتباعهم و هدموا النقابة حتى حجر الأساس.

‘.. لا يمكن أن يستمر الأمر هكذا’

يبدو أنه بحاجة للقوة أيضًا.

قوة جبارة تمكنه من تصحيح كل شيء … قوة عظيمة جدًا.