“لا تظني يا روميا أنكِ أصبحت شيئًا لمجرد أنكِ كنتِ شاهدة على وصية جلالة الملكة الراحلة أوليفيا. ستكونين مخطئة إن ظننت ذلك.”

هذا ما كانت السيدة ميريج تكرره كلما رأت روميا. حتى وهي منشغلة بأداء أعمال صغيرة لصالح وصيفات أقدم منها بكثير، لم تكن السيدة ميريج تفوّت فرصة لتحطيم ثقتها بنفسها، وكأنها تذكرها دومًا بمكانتها المتدنية.

كان الألم يترك خدوشًا في قلبها، لكنها اعتبرت ذلك عبئًا عليها أن تتحمله. فقد وضعت يدها على جسد ملكي دون إذن، ورغم ذلك نالت البراءة وأُطلق سراحها. وذلك بفضل الملكة أوليفيا، التي منحتها قبل رحيلها حلمًا جديدًا تحمله في قلبها.

لكن كلما صبرت أكثر، واحتكت أكثر بمن حولها، ارتطمت روميا بجدار الواقع القاسي.

“ألا يوجد معلمون خاصون في بيريدروز؟ عندما تطرزين، يجب أن تبدئي من اليسار إلى اليمين.”

“حتى لو لم يكن لديها معلمون، ألا تجيد التطريز؟ لقد عاشت من أعمال الإبرة والخياطة المأجورة من قبل.”

بعضهن سخرن من أسرتها المتواضعة علنًا، وأخريات تجاهلن وجودها تمامًا كما لم تكن شيئاً.

كانت وصيفات الآنسة هيرين، خطيبة ولي العهد وابنة دوق فوتاميا، ينحدرن من أُسر عريقة ورفيعة الشأن. لذلك ارتفع أنف كل واحدة منهن كأنها هيرين ذاتها، ينضحن بالكبرياء.

لم يختلف الأمر كثيرًا عن الهمز واللمز الذي عانته في بيريـدروز، فصبرت روميا من جديد.

“إن علمتني، فسأبذل جهدي.”

كانت تقول في نفسها كما اعتادت السيدة ريتشيتو أن تكرر: “إن جهلتِ، فتعلمي.”

وبمجرد أن أحنَت روميا رأسها بصدق، تفرّقت الفتيات اللواتي كنّ يسخرن منها.

“لماذا هي ساذجة هكذا؟”

حتى همسات تذمرهن كانت متقنة.

‘هاه…’

ما إن رحلن عنها حتى زفرت زفرة ثقيلة. فركت عينيها المرهقتين، لكن التعب غلبها حتى كادت تتثاءب. الشيء الجيد الوحيد هو أن المكان أخيرًا صار هادئًا.

لكنها لم تكد تستريح قليلًا، حتى نادتها السيدة ميريج بعجلة.

“الآنسة لديها مهمة لكِ. أسرعي!”

“نعم! حاضر!”

قفزت روميا من مكانها على صوتها. انتهت لحظات حريتها القصيرة.

—

ألقت أشعة الغروب الحمراء بظلالها على القصر، فصبغته بلون أحمر قانٍ كأن العالم كله تحول إلى وهج من نار.

“جميل…”

كانت مناظر الغروب دومًا فاتنة، لكن غروب الشمس على خلفية هذا القصر الضخم والمهيب منحها شعورًا مختلفًا. والأجمل أن ظلها الطويل تحت وهج الشمس أعطاها إحساسًا بأنها بطلة هذا العالم، فارتجف قلبها دون سبب.

لكنها ما لبثت أن نظرت إلى الصينية بين يديها. أطباق أنيقة على صينية فضية لامعة، ورائحة حلوى عذبة.

تساءلت إن كانت خطواتها المتعجلة قد جعلت الشاي يفيض، أو أن ترتيب الحلوى الجميل قد فسد. كادت أن تنسى ذلك وهي مأخوذة بجمال الغروب، لكن ما زالت هناك أمور تقلقها.

كان مقر إقامة هيرين في جناح الزنابق بقصر بيلليني، قريبًا من المكان الذي تتوجه إليه روميا. وكلما اقتربت من وجهتها، تثاقلت خطواتها أكثر.

“لا أريد الذهاب…”

اختفت ابتسامتها الرقيقة، وحل مكانها وجه كئيب. صارت خطواتها ثقيلة كأنها تحمل صخورًا.

وكان سبب ذلك واضحًا؛ فهيرين اعتادت إرسال وجبات خفيفة إلى جهاردي، ولي العهد. واليوم، اختيرت روميا لتكون رسولة هذه المهمة.

وقفت أمام جناح كيدانيا، حيث يقيم ولي العهد. استنشقت بعمق محاولة تهدئة توترها. لكنها ما إن رأت الباب المغلق، الذي ذكّرها بصرامة جهاردي، حتى ارتجف قلبها خوفًا من جديد.

“هل أعود؟ لا، يجب أن أنجز الأمر. لا أستطيع إغضاب الآنسة هيرين.”

في لحظات قصيرة، دار في ذهنها ألف خاطر. شدّت نفسها وكأنها تردد تعويذة تبث الشجاعة في روحها. بينما كانت تفعل ذلك، لا شعوريًا مدّت يدها إلى الزر الأعلى في ثوبها، تتحسسه كعادتها حين تكون متوترة.

ثم طرقت الباب.

“أتيت لأوصل ما طلبته الآنسة.”

بإذن من رئيس الخدم، دخلت وانحنت وفق الأصول. وجالت عيناها بسرعة في المكان. كان جهاردي جالسًا إلى مكتبه، وحوله عدة معاونيـن، وأمامهم أكوام من الملفات. لم يكن الوضع مناسبًا لتضع الصينية على الطاولة.

بل إن جهاردي، الذي أذن بدخولها، لم يمنحها حتى نظرة. أغمضت روميا عينيها للحظة، وجمعت شجاعتها.

“هذه هدية الآنسة لصاحب السمو المشغول دومًا.”

وضعت الصينية على الطاولة بعناية، ونقلت بدقة ما أوصتها به هيرين.

“قالت إنه شاي مفيد للتعب، ويُناسبه تناول البسكويت بالمكسرات غير المحلى. لقد طلبت إعداده بنفسها.”

لكن حتى بعد أن أدت مهمتها، لم يلتفت جهاردي إليها. بقيت واقفة وسط الرجال العاملين بلا جدوى، في موقف بائس.

غصّ حلقها بالقهر، فعضّت شفتها. لم تستطع الانصراف دون إذن.

انتظرت بصمت، رغم رغبتها في مناداته. مرّت دقيقة، دقيقتان، خمس، عشر… بدا أن ولي العهد نسي وجودها تمامًا.

حتى معاونيه، الذين كانوا يتجاهلونها في البداية، بدؤوا يرمقونها بطرف العين وهم يتساءلون لماذا ما زالت واقفة.

شعرت روميا بالحرج، فتكلمت بحذر:

“صاحب السمو ولي العهد، أظن أنه عليّ العودة الآن.”

“آه…”

تنهد قصير خرج من شفتيه. رفع وجهه أخيرًا، وقد بدا عليه الإرهاق.

“أليس الانتظار واجبًا أيضًا، آنسة بيرلوس؟”

غمر صوته المليء بالغرور المكان. شعرت روميا أنها تُسحق عند قدميه، فعضّت شفتها مجددًا.

أشار بأصابعه إلى أكوام الملفات، وكأنه يوبخها على استعجاله. خفضت رأسها بخجل شديد.

“استريحي قليلًا. فكما ترين، هذه هدية من خطيبتي.”

ارتشف من الشاي ببطء، ثم أومأ لمعاونيه بالمغادرة. خرجوا واحدًا تلو الآخر، تاركين روميا وحدها معه.

انتهزت الفرصة لتعتذر:

“أعتذر، لقد تجرأت وقلت كلامًا لا يليق.”

ابتسم ابتسامة باهتة وهو ينظر إليها ويشرب من الشاي. كان شاحبًا من الإرهاق، لكنها مع ذلك شعرت أن نظرته تخترقها.

تناول قطعة بسكويت وقضمها بمهارة دون أن يبعثر أي فتات. دهشت روميا لذلك، لكنها سرعان ما خفضت بصرها بسرعة خجلًا حين أدركت أنها تحدق في شفتيه.

أمسكت طرف حذائها بصرامة، متمنية أن تمر اللحظة بسرعة.

لكنه تكلم فجأة:

“اليوم…”

ارتجفت، ورفعت يدها لا إراديًا إلى زر ثوبها.

“لم أكن أنوي التعليق على هيئتك.”

ارتسمت بريق صغير من التسلية في عينيه المتعبة. ضحك ساخرًا، ثم وضع الكوب نصف الفارغ على الطاولة.

“أخبريها أنني أعجبت بنكهة الشاي اليوم، كانت قوية.”

فهمت روميا عندها سبب إبقائه لها. لم يكن ليسمح لها بالمغادرة قبل أن يذوق الحلوى ويمنح رسالة رد لهيرين. لم تدرك ذلك من البداية، فاحمر وجهها خجلًا.

“ومن الآن فصاعدًا، انتظري دائمًا. لا تفتحي فمك ولا تغادري حتى آذن لك.”

نظر إلى وجهها الأحمر، محذرًا ببرود.

“هذه هي مكانتك، يا آنسة بيرلوس.”

كانت معاملته كأنها دمية خشبية بلا مشاعر. كادت روميا تبكي، لكنها كبحت غضبها، مدركة عجزها عن الرد.

لكنه لمح ترددها، فأعطاها إذنًا نادرًا:

“إن كان لديك ما تقولينه، فقولي.”

رفعت رأسها سريعًا، ثم ترددت قبل أن تتكلم:

“خمس دقائق… عشر… ثلاثون… حتى لو مضى أكثر من ساعة… هل عليّ الانتظار دائمًا؟”

رفع جهاردي كوب الشاي، بلل شفتيه الجافتين، ثم وقف. اقترب منها حتى صار أمامها مباشرة.

انحنى قليلًا، وصوته العميق يتردد قرب أذنها:

“الوقت ليس المهم…”

“……”

“أنتِ هنا لتنتظريني، فقط.”

ارتجفت روميا وأخفضت رأسها، محاولة إخفاء قهرها.

لطالما شعرت أمام جهاردي بأنها مجرد فأرة صغيرة. والآن… لم يختلف الأمر.