“أين ذهبت تلك البشرة المشدودة؟”

قالت فيوليت وهي تنقر بلسانها مرارًا بنفاد صبر، ثم حدّقت في روميا بازدراء. أن تكون في مكان فاخر كهذا ثم لا تؤدي سوى دور جثة تحتضر، أمر يثير الشفقة حقًّا. وبينما لم تلقَ أي إجابة من روميا، غرقت فيوليت في تفكير عابر.

***

حين رأت فيوليت في نادي سينسيا الملك وهو يحتضن روميا ويأخذها معه، فغر فاهها ذهولًا ولم تستطع فعل شيء. وما إن غابا عن الأنظار حتى صاحت بحماسة وهي تشير إلى المكان الذي اختفيا فيه.

ـ “انظروا كم يعتني جلالته بالسيدة بيرلوس!”

لم يكن غريبًا أن تنتفخ كتفا فيوليت زهوًا، فهِي أمُّ تلك الفتاة نفسها!

لكن الأخبار التي توالت بعد ذلك لم تدع ابتسامتها تدوم طويلًا.

ففيوليت، إلى جانب حضورها حفلة نادي سينسيا، كانت تجوب كل حفلات العاصمة بلا استثناء. إذ لم يعد لديها ما تخشاه، بعدما صارت روميا عشيقة الملك. كان رأيها أن مكانة روميا صارت كأنها مكانتها هي أيضًا، فكانت تقتحم الحفلات حتى من دون دعوة، وهي تزعم أنها والدة روميا.

وبفعل خطوة واحدة أظهرها الملك علنًا، عادت إلى فيوليت بمكاسب كبيرة لكونها أم روميا.

وبعد أيام من السهر على الخمر والحفلات، نهضت فيوليت هذا اليوم بتبرّج باهت لم تزل آثاره، وهي تفرك وجهها بحدة. يبدو أن الظهيرة كانت قد انقضت منذ زمن، إذ لم تكن تدري حتى كم الساعة الآن، بعدما اعتادت الرجوع إلى الفندق مع بزوغ الفجر.

وما إن تناولت الصحيفة التي جاء بها ساعي البريد، حتى سكبت قهوتها على الأرض غير مصدقة ما قرأت.

“إجهاض؟”

والآن وهي تتذكر آخر لقاء لهما، بدت روميا آنذاك شاحبة على غير عادتها. كانت منذ البداية فتاة ضعيفة البنية، ولهذا لم تلقِ بالًا إلى سوء ملامحها. لكن أن يكون ذلك نذيرًا للإجهاض؟! ضحكت فيوليت بخواء ثم رفعت الصحيفة أمام وجهها لتقرأ بوضوح.

وفي اللحظة نفسها، اندفع ريك إلى الداخل وهو يصرخ:

“لقد وقعت كارثة! اللورد هيسلا غضب غضبًا شديدًا، ويطالب بإلغاء عقدنا فورًا! كان مستعدًا ليتزوجها رغم أنها ليست بكرًا، لكنه كيف يقبلها زوجةً وقد حملت بطفل من الملك لا من وريثه؟!”

كان ريك قد اطلع على الصحيفة قبل أن تستيقظ فيوليت بوقت طويل، ثم تلقى رسالة من اللورد هيسلا فانطلق مسرعًا للقاءه. والآن وقد عاد، كان وجهه شاحبًا كالموتى.

أدركت فيوليت الأمر وأمسكت رأسها المتصدع، ثم تمتمت تستنجد بإله لم تؤمن به يومًا:

“يا إلهي!”

لم يكن ريك يخبرها غضب اللورد هيسلا ليسمعها ترتّل، بل أخذ يمرر يده بعصبية في شعره ويعضّ على أسنانه.

“من أين سنأتي بالمال الذي سبق أن دفعه لنا اللورد هيسلا؟”

عندها تحولت عينا فيوليت، التي كانت قبل لحظة مطبقتين بخشوع في صلاة زائفة، إلى نظرة حادّة.

“ألم تضعه في البنك؟ نصفه على الأقل استثمرناه في مشروع دوين الجديد، أليس كذلك؟”

ـ “همم! أردت فقط أن أزيده قبل أن أستثمره!”

ـ “لا أطيقك، أيها الأحمق! ريك، لقد قمارْتَ مجددًا، أليس كذلك؟!”

كما يقال: “الطبع يغلب التطبع”. انفجرت فيوليت تصرخ وتشير إليه بحدة، بينما رده ريك بدفعة عنيفة وصوت مرتفع:

“كل ما في الأمر بضع نقود! سأسترجعها حين أربح من جديد!”

‘هذا الرجل! لم يربح شيئًا في حياته!’

رمقته فيوليت بغضب قاتم بينما تلهث غيظًا، فسبقها هو بالكلام متهمًا:

“وماذا عنكِ؟ أما أنفقتِ حصتك على التسوّق أو على الشراب؟! أليس كذلك؟”

ـ “كيف تجرؤ أن تكلمني هكذا!”

وتحوّل شجارهما إلى تبادل للاتهامات الجارحة، كل منهما ينبش في فضائح الآخر كأنهما يتسابقان أيهما أتعس. ثم بعد أن أنهكهما الجدال، فتوقفا يلتقطان أنفاسهما.

وفجأة خطرت لفيوليت فكرة لامعة، فابتسمت نحو ريك ابتسامة مريبة:

“لدي فكرة رائعة! ماذا لو طالبنا الملك بتعويض عن روميا؟ لنجعل القصر مسؤولًا عن إجهاضها!”

حتى ريك، الذي كان يتمتم قبل لحظة بكرهٍ لها، أضاء وجهه عند سماع اقتراحها الماكر:

“أترين أن هذا ممكن؟”

ـ “قلت لك! لقد رأيت بعيني في نادي سينسيا كيف كان ينظر جلالته إلى روميا، كانت نظرة رجل مسحور بامرأة!”

ـ “ألم يرد أيضًا خطاب من الليدي نوبريدج تقول إنها ستدبّر زواج روميا برعاية الدوقة؟ لو زوجناها هناك، لكان المهر كافيًا لإعادة المال إلى اللورد هيسلا!”

ـ “لكن الملك أغنى من أي كونت تافه، أليس كذلك؟”

لم تكن فيوليت غافلة عن هذا الخيار، لكنها فضّلت دومًا الطرف الأقوى مالًا وسلطة. فالكونت مهما بلغ، لا يمكن أن يمنحهم ما يمنحه الملك.

‘لكن مع الملك… كل شيء يختلف.’

كان ريك بلا شك غافلًا عن أفكارها تلك. وما إن أقنعته، حتى مالت أذنه الضعيفة لها بسهولة. مسح لحيته بتفكير عميق ثم سألها:

“وكيف سنقابل الملك إذًا؟”

***

بعد أن باتا مجبرين على إعادة مال اللورد هيسلا، مضى ريك وفيوليت إلى القصر الملكي يطلبان مقابلة الملك مرارًا. لكن مقابلته لم تكن سهلة، إذ كانت الإجابة دائمًا الرفض الصارم.

“إن لم يقابلنا، فكيف نطالبه بالتعويض؟!”

ـ “حتى روميا لا تردّ على رسائلي.”

وبينما يأس يخيّم على الزوجين، امتدت يد الخلاص إليهما.

“الليدي بيرلوس؟”

نادتها امرأة ذات نظارات أنيقة بصوت منخفض.

ـ “أنا هي. ومن تكونين أنتِ؟”

تفحّصتها فيوليت من رأسها إلى قدميها، ثم ارتدت قناع الترف والوقار.

كانت الليدي هيرين قد لاحظت ترددهما الدائم على القصر طلبًا للمقابلة، فأمرت خادمتها ميريج أن تحضر لها فيوليت خصيصًا.

“أنا خادمة تخدم الليدي هيرين فوتاميا. سيدتي ترغب في لقائك.”

وضعت فيوليت إصبعها على صدرها بدهشة:

“أنا؟”

ولِمَ فوتاميا تحديدًا؟ تقلصت عيناها قليلًا، بينما تمتم ريك بجانبها بسذاجة:

“أليست فوتاميا منافسة لروميا؟”

ـ “كالعشيقة والزوجة الشرعية، شيء من هذا القبيل…”

ـ “فلماذا تريدك إذًا؟”

ـ “وكيف لي أن أعلم؟!”

‘يا لهم من مبتذلين! لا يعرفون حتى كيف يتهامسون!’

فكرت ميريج بازدراء وهي تنتظر بصبر. مجرد أن يظنوا أن روميا بيرلوس ندٌّ لليدي هيرين فوتاميا يكفي ليكشف مستواهم.

ولم تعد تحتمل الاستماع لمزيد.

“سيدتي بانتظارك.”

وهكذا صمتت فيوليت وريك فجأة، فتقدمت الأولى تاركةً خلفها تشجيع زوجها.

قادت ميريج فيوليت بخطوات ثابتة نحو جناح الزنابق. وعلى الرغم من تذمّر فيوليت المتكرر بسبب حذائها العالي والمسافة الطويلة، لم تُعرها ميريج أي اهتمام.

وأخيرًا توقفت الخادمة أمام هيرين فوتاميا. عندها فقط التقت فيوليت بالليدي الشهيرة التي طالما سمعت عنها شائعات متضاربة، فابتسمت ساخرًا في سرها.

‘قالوا إنها مثل شمس متألقة! كل ما أراه مجرد فتاة نحيلة بلا سحر.’ لو لم تولد في أسرة عظيمة تحكم نصف البلاد، لما التفت إليها أحد.

“سُررت بلقائك.”

ـ “آه، نعم.”

بادرت هيرين بلطف، بينما بالكاد ردّت عليها فيوليت، غير آبهة بلياقتها.

ومع ذلك لم تفقد هيرين هدوءها، بل أجابت بابتسامة رقيقة:

“أتمنى ألا تكوني متوترة. فأنا لست شخصًا صعب المراس بعد.”

ـ “هل يمكن أن أعرف سبب استدعائي إذًا؟”

ـ “نعم، بالطبع. الأمر المهم.”

وبينما سكبت هيرين بنفسها فنجان الشاي، كانت فيوليت مستعجلة، بالكاد تتذكر حتى جوابها الغامض على خطاب هيرين السابق. حاولت تقدير السبب وراء رغبة الأخيرة في لقائها، وهي تفكر:

‘كنت أميل لزواج روميا ممن يدفع أكثر، سواء اللورد هيسلا أو الليدي فوتاميا. لكن لم أقابل الملك بعد، ولا أريد أن أختار الورقة الأضعف بينما قد تكون هناك ورقة أقوى بيدي.’

وبينما هي غارقة في التفكير، ناولتها هيرين ظرفًا مختومًا، مماثلًا لذلك الذي قدّمته لروميا قبل أيام.

“إنه بخصوص عرض الزواج الذي أرسلته سابقًا لروميا.”