لم يستطع ماركيز فانيسا فتح عينيه النعسانتين بالكامل وهو يفتح الباب متذمرًا بشدة.

فقد أيقظه كبير الخدم على عجل، قائلًا إن رسالة عاجلة وصلت من القصر الملكي.

وكان الماركيز، الذي بالكاد غفا للتو بعد عمل ليلي مرهق متواصل، في قمة توتره، فاندفع بخطوات غاضبة ليفتح الباب دفعة واحدة.

“ما هذا بحق السماء، ما الأمر في هذه الليلة…!”

لكن صوته المليء بالانزعاج لم يكتمل.

كيااااغ- كيااااغ-

هل كان بسبب أنه لم يستفق تمامًا بعد؟

خيّل له أن شيئًا أبيض رماديًا يلوح أمام عينيه.

فرك فانيسا عينيه بقوة، بصوت خافت وقد خفت حدة صوته قليلًا.

“همم؟ جرو؟”

وراء كتلة من الفرو تشبه كرة قطن مجمّعة، ظهر له وجه كبير الخدم المألوف.

“لقد أرسله جلالته.”

“جلالته؟ إليّ أنا؟”

“نعم.”

وأشار إلى الجرو، مؤكّدًا أن جهاردي أرسله خصيصًا إلى مركيز فانيسا.

فهل السبب في هذه الساعة المتأخرة ليس لطارئ خطير، بل لمجرد هذا الجرو؟

لم يستطع فانيسا تقبّل الأمر بسهولة، فسأل:

“…لماذا؟”

“لا أدري. لقد قال جلالته أن تتحمل مسؤوليته حتى يموت. أما السبب فلا أعرف أيضًا…”

وبدا أن كبير الخدم نفسه يجهل التفاصيل.

بل إن ملامحه كانت تنضح بالحرج، إذ أنه اضطر أن يأتي في ساعة كهذه فقط ليسلّم جروًا إلى الماركيز.

ضم فانيسا ذراعيه وراح يتفحص الجرو الذي كان ينظر إليه من أسفل.

مهما حاول، لم يفهم مغزى جهاردي من إرسال هذا الجرو إليه.

“من الواضح أنه لا يقصد أن أربيه ككلب صيد…”

“آه، وهذه بطاقة من جلالته.”

تناول كبير الخدم بطاقة من جيبه وهو يرد على كلام المركيز معطيًا إياها له، ثم أسرع بالتحية وصعد العربة التي جاء بها.

كان واضحًا أنه يريد الهروب سريعًا من هذا الموقف المحرج بسبب الوقت المتأخر.

وانطلقت العربة قبل أن يتمكن فانيسا من أن يوقفه.

بقي وحده مع الجرو، حائرًا لا يعرف ما يفعل، فأخرج الرسالة التي كتبها جهاردي.

كانت عبارة قصيرة، لكن بخط يده بلا شك.

<لتسدد الدين السابق.>

وحين قرأ عبارة “الدين السابق”، خطر له أمر واحد.

كان فانيسا قد ارتكب خطأ أمام الأميرة شارون، فعاد على الفور ليعترف لجهاردي بما دار في الحديث معها وبأنه أذنب.

وقد بدا أن جهاردي قد تخطى الأمر وقال “مفهوم”، لكن…

‘لقد سجّلها في قلبه إذًا.’

وبما أنه مذنب، لم يكن يستطيع أن يرد الجرو الذي أرسله الملك بلا مبالاة.

قرأ فانيسا البطاقة مرارًا وتكرارًا، ثم انفجر ضاحكًا بشكل شبه هستيري.

“هاها! إذن، أيقظني من نومي في منتصف الليل ليجعلني مسؤولًا عن هذا الجرو! …يا إلهي، بدأ رأسي يؤلمني.”

لقد سرّه أنه وجد جوابًا واضحًا، لكنه شعر بصداع في الوقت نفسه.

تنهد وهو يتساءل ما الذي سيفعله بهذا الجرو الصغير.

رفع فانيسا الجرو بطريقة مترددة، لكنه اندهش حين رأى الصغير يستسلم ويستلقي بهدوء بين ذراعيه.

‘ربما كان هذا أفضل لك، على الأقل.’

حين تذكر جهاردي، ذاك الذي يبدو مستقيمًا ظاهريًا لكنه ملتوي في العمق، خطر له أن تربية هذا الجرو على يديه قد تكون أفضل بمئة وألف مرة.

‘تسك، ما أسوأ حظك أن تفقد أمك هكذا.’

ونظر إلى الصغير الذي بدا وكأنه بدأ لتوه أولى خطواته، فشعر بالشفقة.

في النهاية، كان مقدّرًا له أن يربي هذا الجرو الذي أرسله جهاردي، دون مفر.

***

في اليوم التالي، فقد جهاردي الكلام أمام المشهد المألوف.

إذ بدا أن استعجاله بالعودة بعد انتهاء جدوله لم يكن مجديًا، فغرفته كانت فوضى عارمة.

“بهذا الشكل لن يتبقى شيء.”

تسك. نقر جهاردي بلسانه.

وكان أحيانًا يرفع قطعة قماش ممزقة على يد روميا ويزفر تنهيدة طويلة قريبة من الأنين.

ظن أنه بتحفيزها للخروج قليلًا ستتحسن حالتها، لكن روميا عادت لتكرر نفس ما فعلته بالأمس.

‘يبدو أن هذا ليس مزاج يوم أو يومين.’

لكن روميا لم تكترث لتنبيهاته.

“دعني وشأني. النظر إلى هذه الأقمشة الممزقة يريحني عندما يزدحم رأسي.”

“أما تشعرين بالأسف على الأقمشة التي لا ذنب لها؟”

وسرعان ما صمت فمها الذي كان يثرثر منذ لحظة.

ولأنها شعرت بالذنب من كلامه، خفّت سرعة المقص بين يديها.

“دائمًا ما تفعلين أمورًا غريبة حين تكونين في مزاج سيء.”

“هذا شأني.”

أجابته بانتفاخ خديها وبصوت ممتلئ عنادًا.

عرف جهاردي أن ما تفعله مجرد تعبير طفولي عن رفضها، فلم يعلّق أكثر.

بدلًا من ذلك، تناول الطعام الذي أعدّته الوصيفة وجيء به في تلك اللحظة.

“كُلي، ثم افعلي ما تشائين. إن أردتِ أن تفرغي غضبك.”

“متى انفجرت غضبًا…!”

وضع الصينية على الطاولة ونقر بأصابعه مرتين أو ثلاثًا.

كانت إشارة صامتة بأنها ساعة الطعام، وعليها أن تجلس وتتوقف.

فأنزلت روميا المقص على مضض، وأغلقت آلة الخياطة المزعجة.

ثم جلست أمامه كعادتها، فأعطاها أدوات الطعام دون أن يسألها.

ورغم رفضها، ظل يحدّق بها حتى أمسكت بها بيديها الصغيرتين.

كان الخبز المغموس في الحساء الكريمي الدافئ لذيذًا لدرجة أبكتها.

فطعام جهاردي دائمًا ما يتضمن خبزًا قبل الوجبة، وكان من أرقى وألذ ما تذوقته في حياتها.

وكان ذلك هو الوقت الوحيد وسط معاناتها اليومية الذي تستمتع به حقًا.

“ذلك الجرو من الأمس… حقًا أعطيته لمالك جيد، أليس كذلك؟”

“أظن ذلك.”

“…أشك في الأمر.”

ظنت أنه لن يلاحظ إزاحة البروكلي جانبًا على الطبق، لكن جهاردي نظر إليها بعيون مستغربة.

كانت عيونه الضيقة الموجهة إليها توحي باللامعقول.

فالانتقاء في الطعام عادة يجب أن يتجنبها النبلاء.

نقر جهاردي على الطاولة.

إشارة أخرى أن تكف عن الاختيار وتتناول الطعام.

فقطّبت روميا وجهها، لكنها التقطت البروكلي وأدخلته في فمها.

ولم يشاركها الحديث حتى تأكد أنها ابتلعته.

“حتى لو شككتِ، فلن تفكري في تربيته بنفسك، أليس كذلك؟”

“إذا كان مالكه شخصًا سيئًا جدًا، فسآتي به مجددًا. وسأربيه أنا.”

حتى لو رمقته بعينيها الواسعتين، بقيت روميا مجرد فتاة ضعيفة.

لا تختلف عن الجرو الذي فقد أمه في الليلة الماضية.

ابتسم جهاردي بسخرية.

“لكنني لن أسمح بذلك.”

يا له من…!

شدّت قبضتها على كأس الماء دون وعي.

غمرها شعور بالظلم والقهر.

حدّقت فيه بغيظ، لكنه بدا أكثر استمتاعا كلما أظهرت غضبها.

“أنسيتِ؟ لا يمكنك أن تفعلي أي شيء دون إذني.”

“…”

خمد حماسها القتالي فجأة.

وانطفأ بريقها، وانكمش وجهها بحزن.

لم تكن تنسى عادة، لكن لمجرد أنها غفلت لحظة، عاد ليكرر ذلك وكأنه يغرس في ذهنها قيودها من جديد.

فكلامه لم يكن مرحبًا على الإطلاق.

هبطت شهيتها فجأة، وثقل قلبها.

واكتفت بتحريك السلطة أمامها بصمت.

وحين رفعت عينيها بخفة، رأته يحتسي الماء وهو يراقبها.

كانت شفتاه مقفلتين بصرامة كما اعتادت، لكن روميا لم تجد صعوبة في اكتشاف أنه كان مستمتعًا للغاية.

عيناه تابعتا كل حركة لها، متلألئتين بوميض خاص.

وكانت انحناءة عينيه الخفيفة تحمل مكرًا يذكّرها بالليالي التي قضتها معه.

‘إنه قاسٍ…’

بدا وكأنه شخص يفكر يوميًا في أي كلمات ستؤذيها.

ورغم علمها أنه ليس بهذا الفراغ، إلا أن نظراته التي تراها كشيء للتسلية كانت تُشعرها بذلك.

كأنه شخص يتمنى أن تبقى مجروحة بلا نهاية.

يجرحها بخفة، ويلقي عليها كلمات، ثم يترقب كل ردود أفعالها ويستمتع بها.

هل يمكن أن يكون هناك إنسان أكثر قسوة منه؟

شعرت روميا كأنها محاصرة داخل عينيه، فبادرت بالتغيير لموضوع آخر.

“لا بد أن يكون إنسانًا طيبًا، أليس كذلك؟”

“مالك الجرو؟”

أومأت روميا بسرعة، متمنية أن ينصرف فضوله بعيدًا عنها.

ولحسن الحظ، لم يتجاهل رغبتها.

“إنه إنسان مسؤول. على الأقل سيحرص أن يطعمه بانتظام، فلن يموت جوعًا.”

“هذا مطمئن.”

رغم أنها اختارت الموضوع هربًا من عينيه، إلا أن روميا شعرت بالراحة الكبيرة في أن مالك الجرو ليس شخصًا ملتويًا مثل جهاردي.

لكن فجأة، أحست بشيء طري ودافئ يلمس ساقها ويمر سريعًا.

هل كان مجرد وهم؟

ارتجف عمودها الفقري بشعور قشعريرة جعلها ترتجف وتطرف بعينيها ببطء.