أسبوع واحد، خلال هذه المدة، شعر جهاردي بتغيرات كثيرة حدثت حوله.

أكثر ما فاجأه أنه لم يكن يتوقع أن تصبح فتاتة صغيرة في حياته اليومية ذات حضور كبير إلى هذا الحد.

رغم أنه معتاد على النوم بمفرده، إلا أن المكان الجديد للنوم لم يكن سيئًا على الإطلاق. وعندما تلامست حرارة جسد روميا مع جسده، وجد جهاردي نفسه، دون وعي، يحتضنها ويضعها بين ذراعيه.

“هممم.”

حتى صوت تمتماتها الصغيرة أثناء التقلب في السرير ملأ المكان كما لو كان طبيعيًا.

وعندما خفت أنفاسها، كان جهاردي يفتح عينيه فجأة.

روميا كانت كائنًا هشًا لدرجة أنه كان يشعر بالقلق أن يتوقف قلبها عن النبض في أي لحظة. كان يشعر بالارتياح حتى من مجرد لمسة أصابعه على طرف أنفها حيث تنبعث أنفاسها الضعيفة. كان يعتقد أنه لو احتضنها بقوة ولو قليلا، فإنها ستختفي تمامًا كما لو كانت فتات يذوب بين يديه.

وكانت نوبات الحمى، التي كانت شديدة على نحو خاص، تثير القلق أحيانًا.

جلس جهاردي يراقب روميا وهي نائمة بسلام، مسترجعًا أيام مرضها الشديد.

“أنا أتألم جدًا. أتألم.”

“هشش.”

كانت الدموع تتجمع في عيني روميا وهي تكرر نفس الكلام بلا وعي، وحرارتها المرتفعة تجعل جسدها يحترق، وعندما يصب الماء بين شفتَيها الجافتين، غالبًا ما تسعل وتنفثه.

وعندما هدده الطبيب بأن هذا قد يؤدي إلى إرهاق شديد وخطر أكبر، لم يتردد جهاردي لحظة.

“جلالتك!”

دهش الجميع من تصرف جهاردي الغريب على الفور. حاول بعضهم تجنب النظر كما لو أنهم رأوا منظرًا لا يُحتمل، وانتقد البعض الآخر تصرفه الذي يخالف قوانين البلاط الملكي، حتى كاد بعضهم يغمى عليهم.

لكن عند مشاهدتهم له وهو يروي الماء مباشرة من فمه إلى فم روميا، أدرك الجميع أن هذه المخاطرة لم تكن مجرد لعبة شابة عادية للملك الشاب.

الملك، الذي يجب أن يكون دائمًا نظيفًا ومعقمًا، كان يقبل المريضة ويسقيها الماء بفمه.

“هذا ليس بالأمر العادي أبدًا.”، فكّر الجميع في صمت.

بينما كان الجميع مذهولين، كان جهاردي الوحيد الذي شعر بالسكينة عندما رأى حلق روميا يتحرك وهي تشرب الماء.

حلّ المساء سريعًا، وأشعل جهاردي الموقد قبل المعتاد، وهو ينظر إلى الحطب المشتعل بصمت، ثم التفت عند سماع حركة روميا خلفه.

“…لا تقلق.”

عندما نهضت، تكلمت روميا بعيون مشوشة كما هي عادتها.

حين كانت الحمى شديدة، كانت تكرر كلامها وكأنها على وشك الموت، لكنها الآن، بوجه تعب، ابتسمت بخفة.

اقترب جهاردي من جانبها كالمسحور، وأحضر كرسيًا وجلس. في الصمت، كانت النظرات المتبادلة بينهما بلا فراغ، كما لو أنهما لا يستطيعان الاستغناء عن بعضهما البعض.

سعلت روميا لفترة طويلة ثم مدت يدها بحذر لتلمس خد جهاردي.

“حقًا، أنتِ مريضة.”

كانت لمسة جريئة لم تكن تقوم بها عادة، فنظر جهاردي إليها بعينين متردّدتين.

“لا تنظر إلي بهذه العيون الحزينة.”

“غريب. تعرفين ذلك جيدًا.”

كسر جيهاردي الصمت أخيرًا، رغم أنه لم يظهر أي انفعال على وجهه، إلا أن روميا تمكنت من ملاحظته. كان الأمر هكذا منذ لقائهما الأول. روميا بيلروس كانت تقرأ مشاعره بوضوح ما عدا رغباته الغبية.

عندما لم يكن حزينًا لكنه كان يتظاهر بالحزن، وعندما كان غاضبًا لكنه تظاهر بالهدوء، وكل ذلك كان بلا جدوى أمامها.

في البداية، اعتبرها مجرد تافهة جاءت لتزعج أيامه الهادئة، لكن ذلك تفكير من الماضي. الآن، أصبح رجل يقلق من مجرد فكرة أن تسلبه الحمى روميا منه.

“أستطيع أن أرى بعيني. جلالتك حزين جدًا.”

خرجت الكلمات متكسرة بصعوبة. يكفي، كان بإمكانها التوقف.

رتب جهاردي شعرها المبلل بالعرق ووضع يده على جبهتها. شعرت روميا بالبرودة التي امتدت في جسدها، فابتسمت بخفة.

وعندما ابتسمت، شاركها جهاردي حرارة جسده بسعادة لفترة طويلة.

***

في وقت مبكر من المساء، كانت شارون منشغلة باختيار الفستان الذي سترتديه في اجتماع بعد غدٍ. كبر السن يعني أنها مهما زينت نفسها فلن تكفي. وعندما رأت صورتها في المرآة لم تعجبها، اقتربت حاجباها بغضب.

“هل هذا كل شيء؟! هل هذا كل ما أخذتِه من المدام؟!”

نثرت غضبها هنا وهناك. انكمشت الخادمات المتوترات وركعن برؤوسهن.

“ها! لا شيء يعجبني! الاجتماع بعد غدٍ مهم جدًا! إيرولاينا، الموسيقية العالمية، دعتني شخصيًا!”

تسرب صوتها الحاد إلى الممر. حتى خطوات جهاردي توقفت من شدة الصراخ.

“آه…”

بدأت إحدى الخادمات في الخارج تتحدث بحذر، فأومأ جهاردي برأسه بإيجاز.

لم يمض وقت طويل قبل أن تفتح شارون الباب بنفسها وتستقبله. انشغلت خادمات قصر فريجيا في حركة مزدحمة بسبب الزيارة المفاجئة للملك. تم إعداد شاي ساخن وبعض المأكولات الخفيفة على الطاولة.

عندما اكتمل كل شيء، بدأت شارون بالحديث.

“ما الأمر؟ هل جئت لتتفقدني، جلالتك المشغول؟”

غط فنجان الشاي فمها، لكن ابتسامتها الحادة لم تختفِ.

كانت تعرف أن زيارة الملك لها شخصيًا نادرة جدًا، لذا ضيّقت عينيها لمعرفة سبب مجيئه.

“يا للوحشية!”

لكن خلف القناع، كان من الصعب قراءة نواياه الحقيقية. انسحبت شارون بخيبة أمل، متوقعة أن هناك هدفًا وراء هذا اللقاء…

شعور غريب بارد امتد على ظهرها.

شاع عنه أنه سيغرق في امرأته ويبقى ساكنًا في غرفة نومه بعد مواعيده المحددة. لم تر شارون أي شيء يُشبه رجلًا غارقًا في امرأة، فوضعت كوب شايها ببطء. 

في نفس اللحظة، قال جيهاردي:

“اعتبارًا من اليوم، سأمنع دوق ليزارد من دخول القصر مرة أخرى.”

تجعدت شارون من الغضب. دوق ليزارد كان قريبها الوحيد.

“ماذا؟ كان هذا آخر وصايا والدتي لي! والدتي سمحت لآيدن بالدخول، وأنت تجرؤ على التحكم بذلك!”

عندما ذُكر آيدن، بدأت شارون تصرخ كما توقّع جهاردي، لكنه لم يرمش طرفه.

“أنا الآن صاحب القصر، عمتي.”

قبضت شارون على منديلها بكل قوة، ووجهها مشوه بالغضب، كان يمنعها من السماح لآيدن بدخول القصر، وهو تحذير واضح.

‘لقد اكتشف أن آيدن مهتم بروميا بيلروس.’

بسبب كثرة الأحداث والمشاكل التي يمر بها ابنها، كان لدى شارون من ينقل لها تصرفات آيدن. علمت منذ زمن أن ابنها معجب بروميا بيلروس.

نظرت شارون إلى جهاردي بعينين مشككتين. هل السبب الحقيقي لزيارته وتحذيره هو بيلروس؟

“دوق ليزارد يثير الكثير من الجدل بدخوله القصر. لا بد أنكِ لاحظتِ. هل تتظاهرين بعدم معرفة ذلك؟”

تحدث جهاردي بصوت هادئ وجاف.

في الحقيقة، لم يكن يخطط لإبعاد آيدن فقط بسبب روميا، لكن روميا سرّعت من موعد التنفيذ فقط. حينها فقط أدركت شارون هدف جهاردي، وابتسمت بسخرية.

‘هل، هذا كله بسبب امرأة فقط؟’ 

لم يكن الأمر مضحكًا فحسب، بل كان غريباً للغاية. حاولت شارون الرد، لكن فمها أُغلِق سريعًا أمام ردة فعل جهاردي القوية، حتى بدا الرد بلا جدوى.

“لكن…!”

“إذا استمريتِ في حماية الإبن الضال الملكي، فسوف تتضرر سمعة بيت كاتاس الملكي. من الجيد أن تحبي ابنك، لكن عليكِ أيضًا الحفاظ على مكانتكِ، عمتي. إذا لم تريدي أن ينقص من اسمكِ الكامل نصفه بسبب ابنك، فعليك الانتباه.”

في عينيها، اللتين يجب أن تخلو من أي انفعال، ارتجت موجة هادئة من الغضب. كان بإمكانها أن تشعر بالتحذير الحاد في كلام جهاردي، ونبرته الأشبه السكين وهو يحدق فيها مباشرة.