“سمعتُ أنكِ ستعودين إلى المنزل.”

بعد أيام من المرض بالحمّى، بدا وجه روميا أَكثر شحوبًا، مع ذلك، شعرت إيزابيلا بالارتياح. فوجودها هنا والتحدث معها يشير إلى أن روميا قد استعادت بعضًا من عافيتها.

إيزابيلا، التي شعرت بالاطمئنان، تجاهلت تعبير وجه روميا الكئيب وردت ببرود متعمد:

“هل كنا قريبتان بما يكفي لنودع بعضنا وداعًا أخيرًا؟”

“إيزابيلا.”

نظرت إيزابيلا إلى المكان الذي سيظهر فيه عربة العائلة التي لم تصل بعد، ثم أطلقت تنهيدة. لم تعد روميا تبدو طفلة صغيرة بعد الآن، جمالها الذي بدأ يظهر بصورته البالغة لم يغِبه تعبيرها الحزين. على الرغم من أن شعرها البني المموج كان غير مرتب ومتدليًا، إلا أن رقبتها الرقيقة لم تختفِ. عيناها اللتان كانتا لامعتين تحملان الحزن، لكنهما أبعثتا جوًا ساحرًا بعمق نظرها.

حدثت العديد من الأمور بسرعة كبيرة بالنسبة للفتاة التي لم تعرف كثيرًا عن واقع دنياهم.

لم ترغب إيزابيلا في أن يزداد ظل الحزن على وجهها، فرفعت صوتها قليلًا:

“أنا من تغادر، فلماذا تبدين حزينة هكذا؟”

روميا، التي بدت مترددة كما لو أن الرحيل خطأها، كانت تلك هي روميا التي تعرفها إيزابيلا، وعلّق ذلك شعورًا بالارتياح لديها. أمسكّت إيزابيلا رأسها الذي ينبض بألم وحاولت تهدئة روميا التي كانت أصغر منها بعشر سنوات، تُعاملها كما لو كانت شقيقتها الصغرى:

“لا تقلقي، سأذهب فقط لأنني عثرت على شريك حياة جيد.”

“سمعت أن دوقية ماهاكانت شديدة الحرارة وأن الجميع فيها من البرابرة.”

“طالما المال واللقب موجودان فهذا يكفي. وأنا ممتنة أن زوجي شاب.”

وصلت رسالة من العائلة قبل أيام، تفيد باختيار خطيب لإيزابيلا، وكانت كلمات والدها توحي بأنه وحدها القادرة على إنقاذ العائلة، فلم يكن بمقدورها رفض ذلك.

على الرغم من الزواج غير المتوقع، اعتقدت إيزابيلا أن الأمور ستكون على ما يرام، فزواج النبلاء ليس قائمًا على الحب بل على المنفعة المتبادلة.

“أفضل من أن أُباع كزوجة ثانية لرجل عجوز.”

إيزابيلا كانت متفائلة، لكن وجه روميا بدا أكثر صلابة من قبل.

“ألستِ أنتِ من منعتِ ذهابي إلى دوق ليزارد؟”

بعد أن علمت روميا بالحقيقة حول سبب دخولها كمحظية للملك، شعرت بالامتنان لإيزابيلا. صحيح أن الجميع علم أنها محظية، لكن ذلك لم يكن خطأ إيزابيلا.

في حياتها كوصيفة وحيدة ومنبوذة، كانت إيزابيلا صديقتها الوحيدة التي يمكن الاعتماد عليها. لم تستطع روميا أن تكرهها أو تلومها.

ساد صمت قصير، ثم أطلقت إيزابيلا تنهيدة طويلة وفتحت فمها للكلام:

“نعم، بما أننا نتحدث عن هذا، أرجو أن تكوني حذرة، روميا.”

لم تعرف كم شددت على كلمة “أرجو”. حذرتها إيزابيلا بوجه صارم:

“هل تعلمين لماذا لا يوجد سجل للمحظيات في تاريخ المملكة؟”

تمنّت إيزابيلا أن تكون روميا أقوى وأكثر صلابة، فلم تبخل بأي تحذير ممكن.

“تعتبر العائلة المالكة ذلك وصمة عار كبيرة على عائلة كاتاس. إنه منصب يزول دون أثر. في اللحظة التي تفقد فيها المحظية ود الملك، تسقط. في اللحظة التي تصبح فيها محظية لجلالته، لا تملك أي سيطرة على أي قرار يخص حياتها.”

كانت هذه الحقيقة، بل والواقع القريب أيضًا.

أمسكت إيزابيلا يد روميا بقوة ثم أطلقتها:

“إذا شعرتِ بأنكِ على وشك الموت… اهربي، واحتمي جيدًا حتى لا يجدك أحد.”

ابتلت عينا روميا بالدموع، لكنها ابتسمت بصعوبة وقالت:

“لن أغفل عن كلامك.”

كانت تتحدث بوضوح، لكن إيزابيلا أطلقت تنهيدة أخرى. كانت روميا لا تزال تبدو كطفلة صغيرة، وكان القلق يملأ قلبها إذا غفلت عنها لحظة واحدة.

رغم ذلك، شعرت إيزابيلا أن دينها تجاه روميا قد سُدد نوعًا ما.

كانت تشعر بثقل في صدرها رغم أنها تعرف أن ما سيحدث لروميا هو ما ستتحمله وحدها.

ابتسمت إيزابيلا، على عكس روميا الحزينة:

“حسنًا، عليك أن تتذكري ذلك. هذه هي الطريقة لتنجو.”

قبل أن تصعد روميا العربة، استمرت إيزابيلا في تحذيرها:

“حتى الأشياء الجميلة إذا زادت عن حدها تصبح سامّة. اعتني بنفسك، روميا.”

***

“إلى ما تنظر هكذا؟”

حل الشتاء البارد فجأة، كانت الأغصان اليابسة مكشوفة، ولم يبق أي أثر للرائحة العطرة التي كانت تملأ الحديقة.

توقف جهاردي فجأة أثناء تجوله مع الوزير كيلدرو. لاحظ كيلدرو، الذي كان يستمتع بنزهة قصيرة ذلك ومال برأسه باستغراب.

كانت النزهة وسيلة لكيلدرو لتهدئة ذهنه بسبب جدول الأعمال المزدحم، فشد معطفه الثقيل ضد البرد.

“عندما يحل الربيع، ستزدهر بكامل قواها.”

“آه، الآن نحن في الشتاء، إذا كانت الحديقة فارغة لا تعجبك هل تفضل جلالتك أن نزرع زهور شتوية؟”

“لا، ستظل بلا طعم.”

ربما لم تعجبه الحديقة الخالية، لكنه لم يعجب باقتراحه. ضم كيلدرو يديه ونظر إلى جهاردي.

الشاب الملك، الذي أصبح ملكًا لكاتاس، لم يسبب أي مشاكل في السابق، لكنه مؤخرًا أصبح محور شائعات، ولا يعرف كيلدرو ما يخطر بباله.

روميا بيرلوس، ابنة عائلة متواضعة، محظية.

رغم معرفته بمعارضة فوتاميا، أحضر جهاردي روميا إلى قصره وأعلن للجميع أنها محظية له.

لم يكن يتوقع أن يتصرف الملك، الذي لم يفسد شيئًا في حياة الملكة، بهذه الطريقة الخطيرة بعد اعتلائه العرش.

“يبدو أن الشباب خطر…”

نظر كيلدرو إلى جيهاردي بوجه جاد. الشاب الذي لم يظهر أي مشاعر، والذي بدا دائمًا وكأنه من العائلة المالكة، أصبح ملكًا شابًا.

حتى الآن الأمور مخفية، لكنها شرارة صغيرة قد تهدد جهاردي في المستقبل، وربما تكون كفيلة بتغيير مصيره.

كذلك، فكر كيلدرو أن جهاردي، الذكي منذ صغره، قد خطط لكل شيء بعناية، لكنه لم يستطع منع قلقه من فكرة أنه ربما ضحى بالكثير من أجل روميا بيرلوس.

هل تستحق روميا بيرلوس كل هذا؟

“لا بد أنني أخطئ….”

ظل كيلدرو يراقب جهاردي الذي كان منغمسًا في الحديقة، وعيناه مليئتان بالريبة. لكن سرعان ما هز رأسه محاولًا تبديد تلك الأفكار:

“لا، لا بد أنني مخطئ. ربما يكبر الإنسان ويصبح أكثر قلقًا بلا سبب.”

كم سيكون أفضل لو كان مجرد خطأ، فعلًا متهورًا، أعمته الرغبة في اللعب بالنار؟

حاول كيلدرو أن يكبت شعوره بالقلق، لكن عينا جهاردي، اللتان تحدقان في الحديقة الخالية، بدتا عن غير عادتهما.

“كيف سيكون شعور المرء لو كانت هناك عائلة تملأ هذا الفراغ؟”

“ماذا تقول؟”

لحظة بدا فيها وكأن حدقة العين السوداء التي تتبع سرابًا غير موجود قد تقوّست بعبوس، لكنها سرعان ما انثنت بلطف.

“ربما سيكون جيدًا.”

ترك جهاردي هذه الكلمات القصيرة، ومضى متجاوزًا الكونت كيلدرو المتجمد في مكانه.

كان كلام جهاردي كافيًا ليملأ ذهن كيلدرو بالعديد من التصورات، ومع ذلك، لم يرغب في إضافة أي تفاصيل. هدف خطوات جهاردي كان واضحًا لمن تبعوه بوجوه غارقة في التفكير، فهو كان متجهًا نحو مكان واحد فقط.

عندما ظهرت عربة إيزابيلا، توقف جهاردي ونظر إليها.

على الرغم من أنها لم تكن قد تعافت تمامًا بعد، إلا أن الشابة العنيدة التي أصّرت على لقاء إيزابيلا بمجرد أن أصبحت قادرة على الحركة، خرجت مبكرًا إلى هناك بطريقة غير متوقعة.

روميا، التي أمسكت بيد إيزابيلا بقوة وامتلأت عيناها بالدموع، كانت تنظر بوجه أكثر هدوءًا مما كانت عليه برفقته. بدا وكأنه يريد أن توقف الزمن في هذه اللحظة لتبقى هكذا إلى الأبد. لم يكن تعبيرًا لطيفًا، لأنه كان موجهًا لشخص آخر، وليس له، لكنه لم يكترث لأنه يعلم أنه وحده من يراها تبكي وتغفو منهكة تحته.