من ذا الذي قال: “الحياة سلسلة من التعاسة”؟

ففي كاتاس، حيث يسود الحزن على وفاة أوليفيا، انفجرت كارثة أخرى على التوالي.

في الصباح الباكر، أحاطت الوصيفات بهيرين وبدأن يربتن على كتفيها بسرعة ويواسِينها بكلمات تعزية.

“ما العمل يا آنستي؟”

“أيعقل أن يكون الرب بهذه القسوة إلى هذا الحد؟ ألا بد أن يأخذه بهذه السرعة…….”

أذرفت هيرين دموعها وهي تتنقل بين أحضان الوصيفات. وما إن هدأت شهقاتها حتى بقيت عيناها المحمرتان عاجزتين عن إخفاء الأسى.

“أن يموت صديق سموه القديم في هارودن……. كم سيكون حزنه عظيمًا.”

“إنه الابن الثاني لأسرة ديفرفيلد، أليس كذلك؟ وكان أيضًا صديقًا قديمًا لآنستنا.”

“مع يوليان كانت مجرد معرفة سطحية، أما مع سموه فهما رفيقا طفولة منذ صغرهما.”

كان ذلك حديثًا عن نبلاء العاصمة المركزية لم تكن روميا تعرفهم. أسماؤهم غريبة عليها، وفوق ذلك فالأجواء الكئيبة جعلتها تكتفي بمراقبة الوضع صامتة بينما تفحص بعناية ثوب الخروج الذي سترتديه هيرين اليوم.

فقد خسر كثير من الجنود حياتهم في الحرب بين الاتحادين: هارودن ومانداروي. ومع تواتر الأخبار السيئة، غرقت كاتاس مرة أخرى في أجواء الحداد تخليدًا لذكرى الجنود الذين ضحّوا بأرواحهم.

‘لقد مات صديق ولي العهد الذي شارك في الحرب.’

رددت روميا هذه الكلمات بصوت خافت في فمها بعد أن التقطت ما قالته الخادمات.

لم تكن تعرف وجهه ولا اسمه حقًا، لكن الجو العام جعلها تشعر بالكآبة من غير سبب.

—

كانت هيرين تمشط شعرها أمام المرآة حين لمحت عبر انعكاسها روميا وهي ترتب شرشف السرير. ورغم أنها شعرت بأن تلك العينين الصافيتين الكبيرتين تراقبانها، تجاهلت روميا الأمر عمدًا وانهمكت في شد طرف الغطاء على حافة السرير، وضربت الغطاء بقوة كأنها تنفس غضبها فيه.

عندها التفتت هيرين نحوها مباشرة.

“روميا، ما الذي ينبغي أن أقدمه هذه المرة لسموه الذي لا بد أنه حزين للغاية؟”

كانت قد سمعت أن أسرة ديفرفيلد، الغارقة في حزن فقدان ابنها، وجهت احتجاجات شديدة إلى البلاط الملكي. وبسبب ذلك أجّل ولي العهد التحضيرات لتتويجه، وانشغل بلقائهم يوميًا: يقنعهم، يهدئهم، يساومهم. وكان لا بد من إبرام اتفاق يرضيهم بشأن موت الابن الثاني لأسرة ديفرفيلد باعتباره “موتًا مشرفًا”. ولهذا السبب توقفت هيرين حتى عن عادة إرسال حلويات يومية لجهاردي.

فوجئت روميا بالسؤال، فخفضت رأسها مرتبكة وقالت متلعثمة:

“أنا… لا أعلم حقًا…….”

“كيف يمكن أن أواسيه؟”

من الواضح أنها لم تكن تنتظر جوابها أصلًا. فالكلمات التي حاولت روميا قولها تقطعت وضاعت في صدرها، وضغطت أسنانها على شفتها السفلى ثم قالت بحذر:

“ليس مثلنا نحن الوصيفات…….”

“همم؟”

“لو أن آنستي بنفسها أحضرت له الحلوى…….”

“…….”

“ألن يسعده ذلك يا ترى؟”

اتسعت عينا هيرين بدهشة غير متوقعة.

“أعني…… لأنه يحب آنستي.”

خشيت روميا أن تكون قد تجاوزت حدودها، فأسرعت تضيف:

“تعلمتُ أن من يحب شخصًا حزينًا ينبغي أن يبقى بجواره، ويشاطره حزنه.”

لكنها سرعان ما شعرت أن ما قالته تدخل وقح لا يليق بها.

فتذكرت في تلك اللحظة فقط وصايا السيدة ميريج التي لطالما أرهقتها بالتكرار: “لتكن إجاباتك قصيرة، لا تكشفي عن أفكارك مطلقًا.”

أخفت روميا وجهها بكفها خجلًا، فإذا بهيرين تضحك فجأة وهي تعيد بصرها إلى المرآة وتواصل تمشيط شعرها.

“هل قرأتِ ذلك في كتاب؟”

وحين ارتفع ضحكها تدريجيًا توقفت أخيرًا، وانعكست في المرآة عيناها المنحنيتان بود. أسرعت روميا تهز رأسها بالإيجاب.

“أفهَم. لكن يا روميا، ما تقولينه من مواساة لا أستطيع القيام به.”

وبينما انهمرت خصلات شعرها الذهبي المستقيم اللامع على كتفيها كأنها خيوط من ذهب، فتحت هيرين صندوق المجوهرات وأخذت تجرب الأقراط والعقود التي اختارتها روميا مسبقًا.

ثم قالت بصوت رقيق:

“السبب أنني لا أُحضر الحلوى لسموه بنفسي هو أنني في مكانة لا تسمح بذلك.”

“ماذا؟”

“فأنا خطيبة سموه…… والتي ستصبح الملكة القادمة. كيف أظهر وأنا أحمل حلوى تافهة إلى غرفة استقبال سموه؟”

كانت كلماتها لطيفة لكن حاسمة. فقد أوضحت بجلاء أن خطيبة ولي العهد لا تقوم بمثل هذه الأعمال. لم تفهم روميا تمامًا لمَ لا يمكنها، لكنها اختارت القبول.

فهي تعلم جيدًا أنها، مثل بروسّي، ليست في مقام يؤهلها لفهم عقلية بنات النبلاء رفيعات المقام. وكانت تدرك أن خروجها من رضا هيرين يعني طردها نهائيًا من مجتمع العاصمة الذي بدأت بالكاد بالانخراط فيه. لذا لم يكن أمامها سوى ترديد كلمات قصيرة: “نعم، آنستي.”، “صحيح، آنستي.”

—

بدل الحلوى، أرسلت هيرين وردة بيضاء إلى جهاردي تعزيةً وتكريمًا لصديقه الراحل.

“ما زال سموه في إجتماعه.”

قال أحد خدم ولي العهد عندما وصلت روميا إلى قاعة الاستقبال. أجابته بهدوء وهي تنحني:

“سأنتظر.”

تردد الخادم قليلًا وهو يخبرها أن اللقاء قد يطول، لكنه وافق في النهاية. فحتى لو كان خادم ولي العهد، لم يكن في موضع يسمح له بإرجاع وصيفة خطيبته.

تركت وحيدة، اضطرت روميا لقضاء وقت طويل في الانتظار.

ومن خلف الباب، تسرب صوت جهاردي:

“لقد فقدت أنا أيضًا صديقًا. ولا أستطيع أن أقدّر حجم ألمكم يا حضرة الكونت، لكن ما هو مؤكد أن العائلة المالكة في كاتاس لن تتجاهل أبدًا هذه التضحية النبيلة التي قدمتها أسرة ديفرفيلد.”

“بما أن سموكم طمأننا، فإذن فهل يمكن أن تكون الأسرة المالكة العميل الرئيسي لمشروعنا الجديد…….”

لم تفهم روميا التفاصيل، لكن بدا واضحًا أن الحديث جاد للغاية. ومن خلال شق صغير في الباب، لمحت وجه جهاردي للحظة. كان بلا تعابير كما دائمًا، لكن روميا خُيّل إليها أنه متضايق بشدة.

قالت هيرين إنه سيكون غارقًا في الحزن لفقد صديقه، لكن في عيني روميا لم يكن هناك ما يدل على ذلك. لم يكن سوى التعب العادي على وجهٍ قليل التغير.

ارتجف قلبها، فتراجعت سريعًا متوقفة عن الاستماع. خشيت أن يلمحها بوجهه الجامد ذاك، وخافت أكثر لأنها لم ترَ فيه أي أثر للحزن، فشعرت بالبرودة تجتاحها حتى كادت تُسقط الوردة البيضاء من يدها.

وفي الداخل، مسح جهاردي شعره بعنف غير معتاد، مرهقًا من مفاوضات آل ديفرفيلد الذين استغلوا خبر موت يوليان لإبرام صفقات تعزز تجارتهم مع البلاط. كانوا قد حضروا مع محامٍ واستعدوا بعناية، حتى بدا أن هذه المرة سيكون البلاط مضطرًا لتقديم تنازلات.

لكن جهاردي لم يلمهم؛ فالنبلاء اعتادوا الاتجار بأبنائهم. فالابن ليس سوى سلعة ذات قيمة للتبادل. وهو نفسه لم يكن استثناءً، إذ لم يكن ليكون في مكانه هذا لولا قيمته.

غير أن التعب لم يفارقه. فكمية الإلحاح والجدال كانت كافية لاستنزافه. ولأول مرة أدرك كم كانت أوليفيا قوية إذ تحملت هذه المداولات في السابق.

“لقد مضى وقت منذ أن بدأت تنتظر.”

قال الخادم وهو يرتب الكراسي، ملقيًا نظرة إلى الباب.

كان يعلم من يقف هناك، فقد أخبره مسبقًا حين دخل. دفع جهاردي كوب الشاي البارد قليلًا كأنه يأمر بتسخينه.

لكن الشاب كان يشيح بصره نحو الخارج مرارًا وكأن وجود الفتاة المترقبة يقلقه.

‘قال إنها تنتظر منذ نصف ساعة تقريبًا.’

ابتسم جهاردي ساخرًا، كأنه يرى خادمه يئن أكثر منه.

‘تلك الفتاة، مجرد خادمة عادية لابنة دوق فوتاميا، فانتظارها أمر بديهي. هي لا تستطيع مقابلتي دون إذني.’

لم يكن الأمر يستحق شفقة الخادم أو انشغاله. فهي ليست سوى خادمة من خدم القصر، خاضعة لمزاجه.

ومع ذلك، قرر جهاردي أن يسمح لنفسه هذه المرة باللين قليلًا.

فحين لمح خصلات شعر روميا البني من خلال الفتحة، أحس أن الضيق الذي أثقله من مفاوضات ديفرفيلد بدأ يذوب.

غير أن شعورًا آخر من الضيق تسلل إلى قلبه: لم يفهم لماذا كان يثور بداخله إحساس غريب عند مجرد فكرة لقائها.

وها هي روميا، “بائعة القبعات” الريفية، تظهر شيئًا فشيئًا خلف الباب الذي فتحه الخادم.

طفلة بسيطة لا تتقن ضبط تعابيرها، بعيدة عن الأناقة والكياسة التي يجب أن تتحلى بها سيدة نبيلة، ومع ذلك وجد نفسه يستغرب أن دخولها وحده أزاح عن ذهنه همّ آل ديفرفيلد ولو قليلًا.