جلست لاريت بهدوء، وضمّت يديها معًا، ثمّ حدّقت في الرجل الجالس أمامها.

‘لقد كبرتُ جيّدًا.’

ذلك الشعر الأشقر اللامع الذي يشبه أشعّة الشمس كان كما هو في ذاكرتها، بريقًا متألّقًا. وكذلك عيناه الزرقاوان الصافيتان اللتان تُشبهان السماء الزرقاء.

ذلك الفتى ذو الأربعة عشر عامًا، الذي كان منكمشًا وممتلئًا بالخجل، كان جميلًا حتّى في ذلك الحين. بدا وكأنّه سيكبر هكذا تمامًا، ولم يكن الأمر بعيدًا عمّا توقّعته.

‘……لقد كبرتُ جيّدًا. كنتُ أعلم أنّ الأمر سيصير هكذا.’

كان الزيّ الرسمي، المصنوع بلا شك من أفضل الأقمشة في الإمبراطوريّة، يليق تمامًا بجسده القويّ.

 ورغم أنّ لاريت عملت في بيوت نبلاء كثيرة، إلّا أنّها لم ترَ شابًّا يحمل ملامحَ النبل مترفعةً من رأسه حتّى أخمص قدميه كما هو.

إنّه أدريان ستيفن فيرتيانو.

كان اسمًا لا بدّ أن تسمعه كثيرًا منذ أن بدأت لاريت عملها كطبيبة مقيمة لدى بيوت النبلاء.

في أوّل عملٍ لها لدى مركيز أورتين، كثيرًا ما كان المركيز يذكره أمامها.

“أدريان فيرتيانو……. لقد نشأ بحقٍّ نشأةً عظيمة. لقد ربّته إلينورا تربيةً مثاليّة. لو كان عندي ابنةٌ لأعددتُ لها مهرًا ضخمًا وجعلتُه صهري.”

ضحك المركيز وهو يقول: “حتّى لو اقتطعتُ نصف ثروتي كمَهرٍ، فلن يكون ذلك كثيرًا عليه.”

 “رغم كونه من كبار النبلاء، إلّا أنّه ذو حسٍّ تجاري صارم. ومع ذلك فهو ليّن المعشر مع الجميع…… وهذا نادر بين أبناء طبقته. صحيح أنّ النساء كثيراتٌ حوله، لكنّ هذا طبيعيّ لشابّ مثله.”

كان يمتدحه كثيرًا لدرجة أنّ ابنه الوحيد كان يضيق ذرعًا لمجرّد سماع اسمه. ولاريت كانت في داخلها تتفهّم مشاعره.

وفي مكان عملها الثاني لدى أسرة الكونت روتينا، اعتادت الابنة الكبرى أن تقول:

“السيّد أدريان حقًّا مرحٌ للغاية ومسلٍّ. نكاته الجريئة وابتسامته الهادئة…… مع أنّه يبدو خفيفًا في نظر البعض، لكنّه لا يمنح قلبه لأحد، وهذا ما يجعله رائعًا بحقّ.”

كان ذلك على النقيض تمامًا ممّا تذكُره لاريت عن أدريان.

“مَن يا ترى ستصبح خطيبتَه؟ آآه، أنا؟ لو كنتُ أنا لكان الأمر رائعًا، لكن، أليس من المنطقي أن يعقد زواجًا سياسيًّا بصفته دوقًا في مكانته؟ نحن لسنا من نبلاء العاصمة العريقين كي نُقارَن بعائلة فيرتيانو. لا بدّ أنّ دوقة فيرتيانو العجوز تتحرّك خلف الكواليس لتختار له عروسًا مناسبة.”

“ولكن…… ألم تقولي أنّكِ تلقيتِ منه الزهور آخر مرّة؟”

“هم؟ لا أستطيع أن أبني أحلامًا على زهرة واحدة أو ابتسامة عابرة. السيّد يمنح الزهور والابتسامات لكثيرات. هو لطيف مع جميع السيّدات، لكنّي أعتقد أنّه في الحقيقة لا يقترب من أيّ واحدة منهنّ.”

كانت الابنة الكبرى للكونت روتينا تذكر اسمه بصوتٍ حالم، ثم لا تلبث أن تذبل ملامحها وتتنحّى متراجعة.

أمّا في ثالث عملٍ لها، لدى أسرة الكونت بيرنست، فقد كان الابن الأكبر ووريث العائلة يتحدّث يوميًّا عن أدريان، إذ كان زميله الأقدم في أكاديمية الضبّاط.

“لقد تخرّج أدريان في النهاية كالأوّل على دفعته من الأكاديمية العسكريّة. لو كنتُ أعيش أقرب إلى العاصمة، لكنتُ واصلت صداقتي معه بأيّ وسيلة. إنّه حقًّا نبيلٌ ذو فكرٍ مرن.”

لكن بما أنّ إقليم بيرنست يقع في أقصى الشرق، كان من الصعب الحفاظ على علاقة متينة بين الزملاء لبعد المسافة. ومع ذلك ظلّ يتحدّث عن أدريان مرارًا وتكرارًا.

“أمثالُه هم الذين سيبقون. أنتِ تعرفين، نحن الآن في زمنٍ يُباع فيه اللقب ويُشترى. أيّام التمسّك بشرف النبلاء قد ولّت. في العاصمة، الأجواء مختلفة تمامًا عن هذه الأرياف. كلّ يومٍ يحمل تغييرًا جديدًا.”

ومن كلّ تلك الأحاديث، كوّنت لاريت خلاصةً; أدريان نشأ كنَبيلٍ مثاليّ لا عيب فيه.

‘لقد غدا وسيمًا إلى درجة أن يطمع به الجميع. إنّه حقًّا كأميرٍ خرج من صفحات الحكايات.’

ذلك الفتى النحيف، الصغير واللطيف في ذاكرتها، صار الآن أطول منها برأسٍ كامل.

عضلاته مشدودة، قامته مستقيمة، ملامحه واضحة مشرقة، كلّها تشبه صورة الدوق الراحل في اللوحات المعلّقة.

وأمامَه، حاولت لاريت أن تجلس باستقامة قدر ما تستطيع.

منذ ثماني سنوات، كان هذا المكتب ملكًا لإلينورا لا له. في ذلك اليوم، أقسمت لاريت أمام إلينورا ألّا تطأ قدماها قصر الدوق ثانيةً، ووضعت شرف والدها كرهان.

لكن، في الحقيقة، لم يكن لوالدها شرفٌ أصلاً، فقد باع ابنته مقابل سداد ديونه من القمار.

 لذلك، عندما عادت إلى هذا المكان، لم تشعر بوخز ضمير.

والآن، بعدما أصبح أدريان دوقًا مثاليًّا في نظر الجميع، لم يعد ذاك الشاب الذي تعلّق بها. بل إنّ تعبيراته الباردة كانت تقول كلّ شيء.

لكن في الحقيقة، لم يكن يهمّها ما الذي يُفكّر فيه أدريان بشأنها. 

قبل ثماني سنوات، حين تلقّى رسالتها، ما الذي شعر به؟ لم يعد لهذا أيّ معنى.

 كلّها أحداث من الماضي، والظروف تغيّرت.

والآن وقد أصبحا بالغَين، لم يتبقّ سوى تبادل المنفعة القدرة مقابل المال.

أمّا تبادل القلوب دون مقابل كما في الماضي، فهو أمر لا يريده أيّ منهما.

وكانت لاريت بحاجةٍ إلى المال. بحاجةٍ شديدة.

ولو وُجِد مكان يمنحها ذلك المال، فلتذهب إليه ولو كان أسوأ من عائلة فيرتيانو.

وفوق ذلك…… كان لديها قليلٌ من الفضول أيضًا.

‘ماذا سيحدث بعدُ لو أنّني أنقذت إلينورا بالفعل؟’

‘لو أنّني أيقظتُ إلينورا وصرتُ منقذةَ حياتها، وواجهتُ ذلك الوجهَ العاليَ المُهيبَ، فهناك كلماتٌ أردتُ حقًّا أن أقولها.’

كانت بحاجةٍ ماسّةٍ إلى المالِ حقًّا، لكنّ تخيّلَ تلك اللحظة جعلَ الكثيرَ من المال يبدو بلا قيمةٍ تقريبًا.

بالطبع كلُّ تلك الأسبابِ القذرةِ والبائسةِ لا دخلَ لأدريان فيها.

هو سيّدها الشابُّ، كانَ عليه أن يبقى كذلك.

أولُ حبٍّ لأدريان، الخادمةُ الطيبةُ لاريت، كانت الآن تفكّرُ بالمالِ وحدَه.

“عذرًا، ولكن من منزلِ الكونت بيرنست إلى هنا استغرقَ القطارُ وحدَه 11 ساعةً. أمرُ مصاريفِ النقل ليسَ بالقليلِ لدرجةِ الاستخفاف.”

“أممم… لم أغيّر رأيي. ولا يعني ذلك أنّي أحتقِرُ القطارَ، ذلك الاختراعَ هو فجر العصر.”

ثمّ ضمَّ أدريان ذراعيهُ وفتَحَ فمهُ قائلاً،

“ضعفُ الراتبِ الذي تتلقّينَه الآنَ في منصبكِ، مع مكافأةِ إنجازٍ، والشروطُ تبقى كما هي.”

“عذرًا. بحسبِ قولِ السيدِ إيفان، لو بدا عليّ التردّدُ فبإمكانِه رفعُه إلى ثلاثة أضعافٍ.”

إيفان كانَ مساعده. وعندما تذكّر، بدا أنّه قد قالَ “إن بدا عليها التردّدُ فزد السعر ثلاثة أضعافٍ.”

لكنّها على ما يبدوِ جاءت وقد تخلّت عن كلّ ذلكَ بسهولةٍ.

حينَ فتحَ أدريانُ فمه بدهشةٍ، كشفت لاريتُ صدرَها ممتعضةً وتهيّأت ثمّ قالَتْ بجدّيةٍ:

“أنا متردِّدةٌ.”

ولم يكن ذلك شيئًا يليقُ بالقدومِ بعد رحلةِ قِطارٍ استغرقتْ 11 ساعةً. وبالإضافةِ إلى ذلك كانَ إلى جانبِها حقيبةُ أمتعةٍ محكمةٌ وشنطةُ زياراتٍ للطبيبِ.

ولأمِلةِ عدمِ الثِّقةِ في نظرِه، أضافَت لاريت كلمةً أخرى.

“أنا صادقةٌ.”

عيوناها الخضروانُ الصافيةُ، الذي ظنَّها وكأنّها براعمُ الربيعِ الفاتحةُ، لا تزالُ تنظرُ إليه بهدوءٍ.

شعرَ أدريان برغبةٍ قديمةٍ في قضمِ أظافِرِه و هي عادةٌ زالت منذ زمنٍ بعيدٍ.

سيطرَ على ذلك الاندفاعَ العبثيَّ بصعوبةٍ، وكان يتلاعبُ بالأوراقِ بلا داعٍ، ثمّ طرحَ كلمةً بتكهّنٍ كأنّه يمرُّ بها:

“ألم تقسمي بنفسِك ألا تعودي إلى قصرِ الدوقِ أبدًا؟”

“نَعَم، سيدي الدوق.أنتَ تتذكر.”

“أتذكّر.”

“…….”

“يبدو أنّكِ تذكرين أيضًا.”

جلست لاريت منتظمةً، ووضعت يديها على ركبتيها. ثمّ التفتَت بعيدًا عن نظراتِه المخترِقةِ وهمست بصوتٍ خافتٍ:

“نعم…… لكن.”

“لكن؟”

“إبقاءُ عهدٍ طفوليٍّ وملؤهُ جهلٌ من أيّامٍ لم أكن أعلمُ فيها الكثيرَ غيرُ عادل…”

ابتلعَ أدريان ريقهُ.

ربّما، حتى الآن، قد تقولُ له شيئًا من قبيلِ: ‘آنذاكَ كانَ هناكَ سوءُ فهمٍ ما.’ أو ‘في ذلكَ الحينِ كنتُ خائفَةً فقط.’

أو ربّما قد تغيّرَ أدريان هذه الأيامَ عن ذاكَ الشابِّ كثيرًا لدرجةِ أنْ تقولَ: ‘أنا لم أكنُ أعلمُ آنذاكَ أنكَ ستصبحُ هكذا.’ وتحملَ شعورًا مختلفًا.

لم يعدْ ذلك الصبيُّ الذي لم يدرِ حتى كيفَ يديرُ مشاعرهُ موجودًا؛ ولم يبقَ سوى دوق فيرتيانو الساطعُ الذي يتوقُّ إليه النبلاء.

كلّما تردّدت لاريت أكثرَ، ازدادَ جفافُ فمِ أدريان.

ثمّ بعدَ تردُّدٍ قصيرٍ، هبطَت كتفاهُ وقالَتْ وهي تتنهدُ: “كانَ المبلغُ حينها كبيرًا جدًّا.”