الفصل24

في مركز العاصمة إيرليت، يقف برج الساعة المنقوش عليه رمز النسر الذي يُجسّد العائلة الملكية ليونارد بوضوح.

ومن ذلك المكان تحديدًا، تشكّلت حوله منطقة تجارية ضخمة. وبين المباني الفندقية الكثيرة المنتشرة في الشوارع، كان أحد الفنادق القديمة العادية يُستخدم سرًا كمقر لـ <الوردة السوداء>.

أن يكون فندق قديم بلا أي ميزة خاصة هو مقر <الوردة السوداء>… لم يكن أمرًا قابلاً للتخيل على الإطلاق!

…وبهذا المفهوم القديم، تم تحديد مكان المخبأ منذ زمن بعيد.

“أهلًا وسهلًا، ضيفتنا.”

وأنا أواجه الموظف الذي حيّاني بلطف، رفعت رداءي الأسود قليلًا بصمت.

ألقيت نظرة سريعة على الكافيتيريا المكتظة بالزبائن العاديين، ثم توجهت مباشرة نحو الجهة الخلفية من مكتب الاستقبال لإتمام إجراءات الدخول.

نظرًا لاعتماد المبنى على طراز معماري شائع للغاية، كان من الصعب على أي شخص ليس حاذقًا بالملاحظة أن يكتشف هذا المكان.

“هل كان ينتظرني؟”

في الحقيقة، لم يكن المبنى الظاهر هو المهم، بل أعماق الفندق حيث يقع “المخبأ الحقيقي”.

عند دفع الجدار الداخلي لغرفة الكونسييرج خلف مكتب الاستقبال، انحنى الموظف الذي كان يقف عند الباب بإيماءة مختصرة وقال:

“كنت أتوقع قدومك.”

لم يُجب مباشرة عن سؤالي، وكان هذا في حدّ ذاته تأكيدًا صامتًا على أنه لا يعرف نوايا القائد بدقة.

‘كون مجيئي متوقعًا يعني أنه يعلم أن ما كلفني به القائد يفوق طاقتي… القائد، يلعب معنا مجددًا!’

وبينما كنت أمضغ هذه الفكرة في ذهني، بدأت أتحسّس الجدار.

دعونا نرى… الباب المخفي يجب أن يكون هنا تقريبًا.

“آه، وجدته.”

عند دفع جزء من الجدار الذي يبدو عاديًا للآخرين، ظهر ممر طويل مرتب بعناية.

على جانبي الممر الأنيق المفروش بسجادة حمراء طويلة، كانت هناك العديد من الأبواب، لكن واحدًا فقط كان حقيقيًا.

أما الأبواب المزيّفة، فكان يُقال إنها مليئة بالأفخاخ، طعنات من كل اتجاه، أو غازات سامة تنطلق فور فتحها.

لم أختبر ذلك بنفسي، لكن حسب ما رواه تشيبلين الذي فتح بابًا مزيفًا وهو مخمور وكاد يفقد حياته كانت هذه حقيقة لا شك فيها.

وباعتباره مخبأ فرقة اغتيال مرموقة، كان من الطبيعي أن تُجهَّز هذه الأفخاخ كنوع من اختبار الحياة أو الموت لحماية المكان من المتسللين.

لم أتردد في اختيار الباب الحقيقي وفتحه.

وعندما فُتح الباب البني، رأيت ديث جالسًا على الأريكة في المنتصف، يحتسي الشاي بهدوء.

“القائد.”

تحت شعره الأسود كالليل، كانت عيناه السوداوان حادتين، وجرح عميق يمتد على فكه الأيسر، مما يجعله يبدو أحيانًا للآخرين كزعيم عصابة من الدرجة الثالثة.

وما إن ناديته حتى رمقني بنظرة حادة كما لو كان ينتظر هذه اللحظة.

كما توقعت، التصقت نظراته غير الراضية بوجهي.

“مر وقت طويل، فهل يمكنك أن تبتسم قليلًا؟”

“ابدئي بما جئتِ لأجله. وجودك هنا أثناء المهمة يعني أنها مسألة مهمة، أليس كذلك؟”

كانت عيناه الباردتان التي نادرًا ما يراها أحد حادّتين بشكل لافت.

فحين يتعلق الأمر بالقوانين، كان ديث صارمًا بلا رحمة، وكأن شخصًا ما يموت كلما خُرقت قاعدة.

فالقوانين هي حياة <الوردة السوداء> واستمراريتها، ولهذا كان حساسًا تجاهها.

بالطبع، لقد اعتدت على هذا التعبير منذ الصغر، لذا لم يكن يخيفني كما يفعل بزملائي الآخرين.

“كما أبلغت سابقًا، لم نكتشف أي خصائص غير عادية في الهدف. ذهبتُ وفق التعليمات إلى ساحة المبارزة للتحقق، لكن لم يعرف أحد من فعل ذلك، ولا متى، ولا لماذا. كأن ذلك الجزء من الذاكرة قد مُحي تمامًا.”

“…همم.”

جلست مقابل ديث، وحاولت أن أُظهر مدى اجتهادي في التحقيق وأؤكد أنني بذلت قصارى جهدي.

كنت أعلم أن ديث يلين قليلًا أمام هذا النوع من الحرص المبالغ فيه… نعم، لم يكن ذلك صدفة.

“يبدو أن ساحة المبارزة لم تهتم كثيرًا بزيت تم التخلص منه، ولم تتخذ أي إجراءات إضافية. لم يعتبروا الأمر مهمًا.”

“جئتِ بسبب نقص المعلومات، إذن.”

قدّم ديث كوب شاي ساخنًا لي، يتصاعد منه البخار أمامي.

‘آه… شاي القائد سيء كالعادة… كان يجب أن أرفض!’

“صحيح، لكن بما أنني لم أحصل على أي شيء تقريبًا، فقد يكون الأمر مجرد اضطراب بسيط.”

“هل تقصدين أننا قد نكون أسأنا فهم الهدف؟”

حاولتُ التلميح بشكل غير مباشر، لكن ديث التقط المعنى مباشرة.

كنت ما أزال مصرة على أن ريس لا يملك قوة… أو أنه لم يوقظها بعد.

“ليس لأني أحاول حمايته، لكن هذا ما أراه. فليس كل من ينتمي لعائلة كاسيو يرث قوة العائلة تلقائيًا.”

في الحقيقة، ليس كل أفراد عائلة كاسيو يملكون قوة.

حتى أسلافهم كان بينهم الكثير من الأشخاص العاديين.

“لا يمكن أن يكون الهدف بلا قوة. أنت تعرفين ذلك. لا يمكن عمل استثناء له.”

التصقت شفتاي تلقائيًا.

فالمهمّ في الأمر ليس المنطق… بل الحقيقة التاريخية: 

لم يوجد قط زعيم لعائلة كاسيو بلا قوة العائلة.

“كما تعلمين، ريس كاسيو هو الوريث المباشر الوحيد. وبحكم ذلك، فلا بد أن يمتلك القوة.”

“ربما لم يوقظ قوته بعد.”

“وهذا ما يجب عليكِ التأكد منه. كما قلت، إذا لم يدرك الهدف قوته بعد، فسيحتاج إلى حدث يوقظها. القوة لا تظهر فجأة من تلقاء نفسها.”

قوة عائلة كاسيو، التي تُسمّى الوحش، تنتقل فقط للوريث المباشر الذي سيصبح الرئيس.

لذا، إذا كان ريس هو الوريث الوحيد…

لكن ديث ، الذي كان يواصل الحديث، توقف فجأة وحدّق بي.

“وبالمقابل… ما احتمال أن يخفي الهدف قوته عنكِ؟”

“…ماذا؟”

لم يخطر هذا الاحتمال ببالي مطلقًا.

تجمدت من الصدمة، حتى نسيت إغلاق فمي.

‘إخفاء ريس لقوته عني يعني أنه يعرف هويتي.’

لم أفهم نية ديس من ثؤاله.

فقط كلمة واحدة منه كانت كافية لإثارة زوبعة في رأسي.

“بما أننا لا نعرف شكل قوة كاسيو تحديدًا، لا يمكننا تجاهل أسوأ احتمال.”

“إذًا…  أيها القائد ما تقوله هو أن الهدف ربما يعرف هويتي… ويخفي الأمر عمدًا؟”

قلت ذلك بصوت خافت غير مصدّقة.

أنا لست مبتدئة.

ولا يمكن أن يكتشف هويتي خلال أسبوعين فقط.

خصوصًا هو.

“إذا أراد إخفاء الأمر عمدًا، فهو من عائلة كاسيو… ولن نتمكن من معرفة ذلك. من الأفضل أن تضعي هذا الاحتمال في بالك.”

“حتى لو كان الأمر كذلك، ديمون هايريس الذي يرافقه لن يقف مكتوف اليدين.”

ديمون هايريس، الذي يبدو ضعيفًا وماكرًا في الوقت نفسه، كان سيكشف أمري فورًا لو علم، وسيجد ألف عذر لطردي.

هذا النوع الذكي الحذر، كالسنجاب اليقظ، يمكن التنبؤ بردة فعله.

ولو كان قد اكتشف هويتي، لما كان ذلك بعد أن أصبحت خادمة… بل منذ اليوم الأول.

‘تصحيح المناشف مئة مرة، تنظيف مكتب القائد ثلاث مرات يوميًا، تدليك الأكتاف كلما سنحت الفرصة، المشي مع ديل، تسخين الشاي بسرعة… حتى الخادمات الحقيقيات أقل مني عملًا.’

بعد فترة، عشت حياة الخادمة لدرجة أنني لم أعد أعرف إن كنت أمثل الدور أم أعيشه فعلًا.

‘خصوصًا في الأيام الأولى، حين كنت مشوشة قليلًا… لو عرف ريس هويتي منذ البداية، لكان لديه سبب لطردي على الفور.’

وإذا كان ريس قد عرف هويتي من البداية، فمن الطبيعي أن يعرف ديمون كمساعده.

وهذا يجعل احتمال إخفائهما للأمر معًا… غير منطقي أبدًا.

ترجمة:لونا