14. في الكهف الشمالي (1)

كانت نسمة الصباح المنعشة المشبعة بالرطوبة تهب عبر فجوات الأشجار، حاملة معها رائحة التربة والنباتات. تقدمتُ سليميا عبر مسارات غير معبدة، متجهة نحو الشمال بصعوبة.  

في منتصف الطريق—سمعتُ صوت حفيف من أعماق الشجيرات، فانكمشتُ خوفًا.  

“كياه…”  

كان هناك وحش بحجمي تقريبًا يحدق بي، يزمجر بصوت منخفض. 

كان وحشًا على شكل غزال بقرنين ضخمين ومظهر شرس.  

(ماذا أفعل؟ سيهاجمني…!)  

عندما بدأ الوحش يقترب مني تدريجيًا—  

“…!”  

تألق حجر الحماية المزين على صدري بضوء ساطع. ضيّق الوحش عينيه بنزعاج وتراجع مبتعدًا. هرب هذا الوحش ذو المظهر الشرس بسهولة بفضل قوة هذا الحجر. 

أدركتُ مدى قوة الحماية التي يوفرها. شعرتُ بدفء السحر الذي منحه أدولف يتسلل عبر قماش ملابسي إلى جلدي، وشعرتُ بحرارة في عينيّ.  

(أدولف حماني… شكرًا لك.)  

وجهتُ أفكار الامتنان إلى حجر الحماية وواصلتُ السير مجددًا.  

بعد حوالي ساعة من المشي، رأيتُ جدارًا صخريًا رماديًا. كان هناك فتحة كبيرة مفتوحة تؤدي إلى تجويف يمتد إلى الداخل. من المحتمل أن يكون هذا هو الكهف الذي تحدث عنه أدولف. أدولف شوجرايز، الساحر العبقري المشهور، مرّ بالعديد من المواقف الحرجة من قبل. لكن قد يكون هناك شيء في أعماق هذا الكهف لا يستطيع حتى هو مواجهته.  

ومع ذلك، لم أتردد لحظة في دخول الكهف. تقدمتُ إلى الداخل، أشعلتُ الفانوس ورفعته أمامي.  

كلما تقدمتُ، زادت الظلمة، وبدا الكهف عميقًا جدًا. كان الجو رطبًا، والطحالب تنمو على الأرض والجدران الصخرية. سمعتُ من بعيد صوت رفرفة أجنحة الخفافيش.  

بينما كنتُ أتقدم إلى الأعماق مضيئة الطريق بالفانوس، لاحظتُ شيئًا غريبًا.  

(…دخان؟ لا، هذا ليس دخانًا. إنه… ضباب مسموم.)  

كان هناك ضباب أسود يحيط بالمكان مع شعور مشؤوم. كان ذلك ضبابًا مسمومًا ينبعث أحيانًا من الوحوش. التعرض له قد يسبب المرض، أو في أسوأ الحالات، الموت.  

ارتديتُ قفازات رقيقة كنتُ أحملها في جيبي، وأخرجتُ قطعة قماش من حقيبتي لأغطي بها فمي وأنفي. تقدمتُ أكثر إلى الأعماق بحذر لتجنب الضباب قدر الإمكان، حتى رأيتُ شخصًا ملقى على الأرض.  

“أدولف…!”  

(لقد تأثر بالضباب دون أن يدرك…!)  

كان أدولف ملقى على الأرض بلا حراك، أنفاسه ضعيفة، وعرق بارد يغطي جبهته. على الأقل، كان معرضًا للضباب منذ صباح أمس وحتى الآن—أي يوم كامل. في الظروف العادية، هذا وضع خطير للغاية.  

رفعتُ نصفه العلوي وأسندته على ركبتيّ، وصفعتُ خده.  

“أدولف! أدولف…! تماسك!”  

“…!”  

يبدو أن لديه وعيًا ضعيفًا، لكن لم أكن متأكدة إن كان يتعرف عليّ. 

كانت بقع سوداء منتشرة على وجهه بسبب تأثير الضباب.  

تذكرتُ أنني رأيتُ هذه البقع في كتاب من قبل—إنها أعراض مميزة لمن تأثر بالضباب المسموم. ما يحتاجه الآن هو تنقية بسحر النور، لكنني لا أملك هذه القوة.  

فتشتُ في حقيبتي وأخرجتُ قنينة صغيرة تحتوي على الجرعة الزرقاء وفتحتُ غطاءها.  

“قد لا تكون سوى تهدئة مؤقتة، لكن اشربها من فضلك.”  

أمسكتُ خده بيدي وأدنيتُ فوهة القنينة من شفتيه. أطاع أدولف كلماتي في حالة وعيه المشوش وارتشفها.  

رأيتُ تفاحة آدم لديه تتحرك لأعلى وأسفل، فشعرتُ ببعض الارتياح. 

بدأ وعيه يعود تدريجيًا، وعادت الحياة إلى عينيه الزرقاوتين العميقتين اللتين كانتا فارغتين. 

لكن البقع السوداء ظلت كما هي.  

“ميا… لماذا أنتِ هنا؟ هل أُصبتِ بأذى…؟” 

“لا يهم أمري الآن… أدولف، لقد كنتَ ملقى في الضباب يومًا كاملاً! هناك بقع من الضباب على وجهك. من فضلك، قم بتنقية نفسك…!”  

هززتُ جسده وتوسلتُ إليه. رفع أدولف يده أمام وجهه، تحقق من حالة البقع على جلده، ثم أطلق تنهيدة بطيئة.  

“يبدو أنني كنتُ متهاونًا. على ما يبدو، فقدتُ الوعي بسرعة بسبب الضباب… هذا ضباب قوي جدًا… سأبدأ التنقية فورًا.”  

عندما حاول رفع جسده العلوي—  

“أووووووه…!”  

احتضنني أدولف فجأة لحمايتي، ونظر نحو مصدر الصرخة. دوّى زئير صاخب في أرجاء الكهف. 

عندما هدأ صدى الصوت، جاء صوت عميق من الأعماق.  

“أنقذني…”  

“…؟”  

استعد أدولف بحذر وألقى تعويذة دفاعية على الفور. تشكل درع أمام يده.  

“أرجوك… قم بتنقيتي أنا أيضًا…”  

كان هناك كتلة سوداء تنبعث منها الضباب تتوسل إلينا.  

“…وحش يتحدث بلغة البشر…؟ هل هذا ممكن…؟”  

“لم أسمع بمثل هذا من قبل… لا، في الأساطير، يُقال إن الكائنات القريبة من حكام يمكنها التحدث والتواصل مع البشر، لكن…”  

“إذن، هل هذا الشيء المغطى بالضباب ليس وحشًا، بل كائنًا مقدسا من نوع ما؟”  

“لا أعرف.”  

تبادلتُ النظرات مع أدولف. بعد صمت قصير، تحدث إلى الكائن الذي ينبعث منه الضباب:  

“من الممكن أن أنقي الضباب منك. لكن، هل يمكنك أن تعدني ألا تهاجمنا بعد التنقية؟”  

“نعم، أقسم .”  

أومأ أدولف وقام، ناظرًا إليّ من الأعلى وقال:  

“سأبدأ الآن بتنقية هذا الكائن بالكامل. إنه شر كبير. سيتطلب ذلك كمية هائلة من السحر…” 

“أدولف، أنتَ لست في حالتك الطبيعية الآن. هل ستكون بخير إذا استخدمتَ كل هذا السحر…؟”  

“…”  

أجابني بالصمت، مما يعني أنه لن يكون بخير. لكن، بطباعه، لا يستطيع تجاهل من يطلب المساعدة. أدولف حقًا طيب للغاية.  

“قبل أن أبدأ التنقية، سأنقلكِ إلى المنزل.”  

“لا أريد!”  

“…ميا.”  

“لا يوجد دليل على أن هذا الكائن ليس شريرًا. لماذا يجب أن أهرب وأتركك وحدك…! لن أترك جانبك مهما حدث…!”  

احتضنتُ خصره بقوة، مصرة على عدم الانفصال عنه بأي شكل، فسمعتُ تنهيدة من الأعلى.  

“يا لها من فتاة عنيدة. على الأرجح، هذا ليس وحشًا. لا أشعر بأي نية خبيثة منه. حسنًا، ميا، ابتعدي قليلاً.”  

“حسنًا. من فضلك، لا تجهد نفسك.”  

“نعم.”  

امتثلتُ لتعليماته وابتعدتُ لأراقب من مكان آمن.  

“…سأبدأ التنقية.”  

“نعم، أرجوك…”  

بدأ أدولف بتلاوة التعويذة بصوته المنخفض المنعش.  

(…حقًا، إنه جميل.)  

ظهرت دائرة سحرية ضخمة تحت أقدام الكائن الأسود وأدولف، وأحاط ضوء أزرق باهت بهما. هبت نسمة دافئة، وتمايل شعر أدولف الفضي الحريري برفق. وقفته الشامخة دون أي خوف أمام الكائن المغطى بالضباب، نظرته الجادة، شفتاه المتناسقتان وهما تتفوهان بالتعويذة، وطريقة ترفرف معطفه—كل شيء كان يتميز بجمال راقٍ.  

“…هذا هو ‘البطل الجميل’—أدولف شوجرايز.”  

أخذت سليميا نفسًا عميقًا أمام هذا المشهد المذهل.