الفصل الاول 

“ما هذا بحق السماء…؟” 

وقفتُ مذهولة، أُمسك برأسي بيدي المرتعشتين، بينما أحدق في الرجل المستلقي بعمق على السرير. لم يكن هناك أدنى شك، شعره الأسود القاتم كان الدليل القاطع. بل وأكثر من ذلك، لا يوجد رجل في العالم بهذه الوسامة، وهذا الجسد الضخم، وهذه الجروح المبعثرة عليه، سوى شخصٍ واحد. 

سيدريك مونتيروز. 

ذلك الدوق الشمالي، السيف المسلول للإمبراطورية، الذي يُستدعى كل يومٍ إلى ساحة المعركة كأنه قدَرٌ محتوم، البطل المأساوي لهذه القصة. لكن انتظر لحظة، هل يعني هذا أنني البطلة؟ بالطبع لا. 

لو كنتُ كذلك، لكنتُ قفزت من السرير صارخة بسعادةٍ غامرة، مستبشرة بحظي العظيم. لكن كل هذا حدث لأنني، بسبب عجالتي، لم أكلف نفسي حتى عناء التحقق من وجه العريس الذي تزوجته! 

حتى لو كان زواجًا أشبه بالخطف، كان يجب عليّ على الأقل التأكد من هوية الرجل الذي سأرتبط به! 

كان عليَّ أن أشكّ في الأمر منذ اللحظة التي دخلتُ فيها الغرفة، حيث كان هناك رجل جميل بشكلٍ جنوني، يهمس لي بنبرةٍ مغرية: “احتضنيني…” 

“…أوه، لقد استيقظتَ على ما يبدو.” 

جاءني صوته العميق، البارد، مصحوبًا بابتسامةٍ خفيفة، مما جعلني أدير رأسي نحوه ببطءٍ شديد. 

والآن، بعد أن أضاءت الغرفة بالكامل، تمكنتُ أخيرًا من رؤية وجهه بوضوح. 

شعرٌ أسود داكن كلون الليل، وعينان زرقاوان أكثر إشراقًا من أي سماءٍ صافية. 

لكن كيف بحق الجحيم انتهى بي الأمر في السرير مع هذا الرجل؟ 

“…لم أكن أعتقد أنني سأكون عروسك.” 

رفع حاجبًا ساخرًا وقال: 

“ما هذا الكلام الغريب؟ منذ البداية، كانت زوجتي الموعودة هي كلير آن روز.” 

نطق اسمي بكل وضوح. 

كلير آن روز. الأخت غير الشقيقة للبطلة. المرأة التي ستُسرق منها خطوبتها، وتُنبذ، وتُترك لمصيرٍ مأساوي. 

لا بد أن هناك سوء فهم هنا. 

الرجل الذي كان من المفترض أن يتزوج إيزابيل، لماذا انتهى به المطاف بجانبي؟ 

هذا… لا يُعقل. 

كنتُ قد اتخذتُ هذا الزواج هربًا منه، ومع ذلك… 

يبدو أنني تعرضتُ للخداع، واستُبدل عريسي بشخصٍ آخر. 

❖ ❖ ❖

لكي أفهم وضعي الحالي، لا بد أن أعود إلى الوراء بضعة أيام. 

أو بالأحرى، إلى اليوم الذي تجسدتُ فيه داخل هذا العالم. 

هذا المكان ليس سوى عالم رواية تُدعى “قفص الأميرة الذهبي”. 

البطلة؟ إنها إيزابيل جوين تاليا، أختي غير الشقيقة. 

أما أنا؟ 

وسط كل الشخصيات، وجدتُ نفسي قد حُبستُ داخل جسد كلير آن روز. الشخصية الشريرة، التي يُخونها زوجها مع البطلة، ثم تستسلم لليأس وتُصبح شريرةً قاتلة، قبل أن تلقى مصرعها على يدي الرجل الذي كان من المفترض أن يكون زوجها. 

“يا إلهي، ما أتعسني!” 

في هذا العالم، كل من يحمل دماء الإمبراطور يولد بقدرة خارقة. قدرة إيزابيل كانت التحكم بالطقس، وكانت مثالية للدوق الشمالي. 

“لو أنكِ فقط وافقتِ على الزواج من سيدريك منذ البداية، لما حدث كل هذا! كيف ترفضينه في البداية ثم بمجرد أن تريه تعجبين به وتسعين لإغرائه؟” 

إذا كانت تمتلك القدرة المناسبة للعيش في الشمال، فلماذا كنتُ أنا الضحية؟! كان من الأفضل أن تُترك القصة لها وحدها! لماذا أُوجد أصلًا في هذا العالم؟! 

“آه، حياتي بائسة.” 

وُلدتُ من علاقةٍ غير شرعية، والسبب الوحيد الذي جعلني أُحتجز داخل القصر الإمبراطوري هو لون عينيّ الذهبيتين. فالعين الذهبية تعني امتلاك قدرةٍ خاصة، وأي شخص يولد بها لا يمكنه الفرار من الإمبراطورية. 

لكن لسوء الحظ، لم تظهر لديّ أي قدرة ذات قيمة. 

أو بالأحرى، ظهرت قدرتي منذ زمنٍ طويل، لكنها كانت عديمة الفائدة لدرجة أن أحدًا لم يكترث لها. 

العصفورة تغرد 

“أعلم، أنا غريبة الأطوار.” 

العصفورة تغرد 

“تعتقدين أنني فقدتُ عقلي؟ ربما، لذا لا تزعجيني، حسنًا؟” 

نعم… قدرتي هي التواصل مع الحيوانات. 

بالكاد يتقبل الناس هذه القدرة، بل إنهم يسخرون منها. لم يكن أحد يدرك أن قدرتي قد تسمح بالتواصل مع الوحوش السحرية أيضًا، أو أنني أستطيع مداواة الحيوانات المصابة. 

لكن هناك مشكلة… 

كلما استخدمتُ قدرتي، كان عليّ دفع ثمنٍ مقابلها. 

لم أكن أعرف طبيعة هذا الثمن بعد، لكنه بالتأكيد يتناسب مع قوة ما أفعله. 

على أي حال، كان لديّ هدف واحد الآن: 

إنجاح زواج سيدريك وإيزابيل، والهرب من القصر الإمبراطوري سالمة. 

❖ ❖ ❖

انشغلتُ خلال الأيام القليلة الماضية بتنفيذ خطتي. 

لحسن الحظ، عاد الدوق سيدريك مؤخرًا من ساحة المعركة، ولم يكن زواجي به قد أُعلن رسميًا بعد. 

إذا تمكنتُ من تغيير مشاعر إيزابيل وجعلها توافق على الزواج منه، فبمجرد إتمام الزواج، سأنتهز الفرصة لأهرب بعيدًا عن القصر الإمبراطوري. 

بالطبع، لن يسمح لي الإمبراطور بذلك بسهولة. كنتُ مجرد ورقة سياسية عديمة القيمة، وكان لا بد أن يستغلني بطريقةٍ ما. 

لكن هذا لا يهم الآن. 

رأيتُ إيزابيل، واقتربتُ منها بسرعة. 

برسم ابتسامةٍ ودودة على وجهي، وكأنني بائعةٌ تحاول إقناع زبونها، خاطبتها قائلة: 

“سمعتُ بالأخبار. لقد عاد الدوق مونتيروز، أليس كذلك؟” 

“…نعم، ولهذا أنا ذاهبة لرؤية والدي الآن.” 

“…إلى والدي؟” 

شعرتُ بقشعريرةٍ تسري في جسدي، وشعورٍ قاتم يزحف إلى قلبي. 

وقفتُ أمامها مباشرة، ناظرةً إلى عينيها بقلقٍ متزايد. 

“حقًا، هل تنوين رفض الزواج من الدوق؟!” 

“نعم، وهذا رائع! أختي، تعالي معي وتحدثي مع والدي بشأن هذا الأمر.” 

“إن ذهبتُ معك، ألن يزداد غضب والدي أكثر؟” 

لو لم يصرخ في وجهي قائلًا إنني مجرد ابنة غير شرعية عديمة الفائدة، لكان ذلك إنجازًا. الإمبراطور لم يكن راضيًا عن وجودي قط، فهو يرى أنني لا أشبهه في شيء سوى عينيّ الذهبيتين، ولهذا لم يكن يهتم لأمري. وبالنسبة لي، كان ذلك نعمة لا تُقدّر بثمن. 

“إيزابيل، هل تنوين حقًا رفض الزواج؟ هذا الزواج يجب أن يتم.” 

“أنا لا أريده. أريد الزواج بمن أحب، وليس أن أكون جزءًا من صفقة إجبارية ووحشية كهذه.” 

حسنًا، لو تحدثنا عن وحشيته، فدوق الشمال يتمتع بجسد لا يُشبه سوى أجساد المحاربين البدائيين، رجل قوي وخشن، أشبه بحيوان بري. لم أستطع منع نفسي من الإيماء موافقة، ثم أدركت فجأة ما كنت أفعله، فاستعدت تركيزي بسرعة. 

“ستندمين على هذا القرار.” 

نظرتُ إليها بعينين نصف مغمضتين. 

“لماذا تؤيدين هذا الزواج بهذه القوة؟” 

“لأن دوق مونتيروز رجل وسيم، ولأنه لن يحب سواكِ.” 

“وكيف لكِ أن تعرفي ذلك؟ رجل يُستدعى إلى الحروب بشكل يومي بأمر من والدي، كيف سيجد وقتًا ليحبني؟” 

“أنا فقط أعلم. يمكنني الشعور بذلك.” 

“إذا كنتِ ترين الأمر بهذه الطريقة، فلمَ لا تتزوجينه أنتِ؟ أما أنا، فسأنتظر لقائي المصيري مع حبي الحقيقي.” 

لقاء مصيري؟ ما هذه السخافة؟ أهو اللقاء الذي ينتهي بإغواء رجل متزوج؟ بل والأدهى، أن يكون الرجل زوج أختها؟ 

كنتُ أرغب في تفادي أي مواجهة معها قدر الإمكان. فمَن سيستفيد من التصادم مع البطلة؟ لا أحد. 

“حقًا، ستندمين لاحقًا.” 

قلتُ ذلك بصدق تام، فهو بالفعل رجل لا يحب سوى امرأة واحدة، والمشكلة أنه لن يقع في حب أحد غير إيزابيل. لا يمكنني السماح للأحداث بأن تسير كما هي في الرواية. 

إذا رفضت إيزابيل الزواج من سيدريك، فلن يكون هناك مفر من أن أصبح زوجته. حتى إن كنتُ لا أضمر نية سيئة، فكيف لي ألا أفكر في الأمر بهذه الطريقة؟ صحيح أنني قد أتمكن من طلب الطلاق إذا رغب كلاهما في ذلك، ولكن المشكلة ستكون في نظرة الآخرين لي. 

مهما كنا أختين غير شقيقتين، فإن دماء الإمبراطور تجري في عروقنا. فكيف سأتزوج من رجل كان زوجًا لأختي؟ ما الذي سيحتاجه الأمر ليكون مقبولًا؟ 

“بالطبع، يجب أن أكون الشريرة.” 

وفقًا للقصة الأصلية، سيدريك وإيزابيل كانا في حالة حب منذ البداية، لكن كلير – الشريرة – تدخلت بينهما وأجبرته على الزواج منها، على الأقل هذا ما ستروّجه إيزابيل للناس. 

لهذا، كنتُ مصممة على إتمام زواجهما بأي ثمن. 

يجب أن أنجو أولًا! 

“هَه! حتى لو عرضوه عليّ، لن آخذه!” 

… حسنًا، لو عرضوه عليّ، فأنا سأقبله بالتأكيد. 

❖ ❖ ❖

كنتُ مختبئة خلف عمود، أراقب دوق مونتيروز بتركيز شديد. 

لو كان لديّ كاميرا، لالتقطتُ له صورة وعرضتها على إيزابيل، لعلها تعيد النظر. كنتُ قد تسللت إلى طريقه بعد أن سمعتُ عن قدومه إلى القصر، فقط لرؤيته مباشرة. 

والنتيجة؟ لحسن الحظ، تمكنتُ من رؤيته بالفعل. كان هناك فرق شاسع بين الصورة التي رسمتها له الرواية وبين رؤيته على أرض الواقع. 

“لا بد أن طوله يصل إلى ١٩٠ سم… أو ربما أكثر؟” 

كنتُ أراقبه بتمعن، لكنه لم يكن يمنحني فرصة، فقد كان يسير بخطوات واسعة وسريعة، وكان من الصعب عليّ مواكبته. 

بدا واضحًا أنه متجه إلى قاعة الاستقبال لمقابلة والدي. 

على الأرجح، يريد الإمبراطور تأكيد زواجه من إيزابيل، فبفضل قدرتها على التحكم في الطقس، ستكون فائدة عظيمة للشمال القاسي. 

حتى لو لم يكن والدي راضيًا تمامًا، فلن يستطيع رفض هذا الزواج، لأن الوعد الإمبراطوري لا يُنكث. 

“لماذا ساقاه طويلتان هكذا؟” 

كنتُ ألاحقه بصعوبة، وعندما استدار فجأة، أسرعتُ بالاختباء خلف العمود. 

قلبي كان ينبض بعنف، وكتمتُ أنفاسي وأغمضتُ عينيّ. 

“لا يمكن… هل لاحظني؟!” 

كان موقفي مثيرًا للريبة، ولو أساء فهمي، فسيكون ذلك مشكلة كبيرة. 

ببطء، ألقيتُ نظرة خاطفة لأتأكد. لحسن الحظ، كان قد اختفى عن الأنظار. 

تنفستُ الصعداء، وانهارت قوتي، فجلستُ أرضًا ويدي على صدري. 

“حقًا… سأفعل أي شيء للنجاة. أي شيء.” 

“هل تحتاجين إلى مساعدة؟” 

ألقت ظلال مفاجئة فوقي، وصوت لم يكن عليّ سماعه في هذا الموقف. 

رفعتُ رأسي ببطء، وأدركتُ الحقيقة المخيفة. 

الشخص الذي مدّ يده لي لم يكن سوى سيدريك مونتيروز نفسه، الرجل الذي كنتُ أراقبه منذ البداية. 

“يااااه!!” 

شهقتُ بفزع، وتراجعتُ لتلصق ظهري بالعمود. 

“آه، لا لا، لا شيء! لا شيء على الإطلاق!” 

هززتُ رأسي بعنف، ثم استدرتُ بسرعة وهربتُ بأقصى ما لديّ من سرعة، خشية أن يحفظ ملامحي في ذاكرته. 

وهكذا، كان هذا لقائي الأول مع دوق الشمال.