“لقد وصلت!”

 

“يا للمصيبة.”

 

مع همهماتٍ خافتة، التفتتْ أنظارُ الجميع دفعةً واحدة.

 

وفي المكان الذي استقرَّتْ فيه تلك الأنظار، كانت امرأةٌ تدخل بين أبواب قاعة الحفل الفسيحة.

 

كانت تمسك بطرف فستانها بإحدى يديها، وبالأخرى كأسَ نبيذٍ ناولها إيَّاه خادمٌ عابر، وتبدو متوتِّرةً كأنَّ وجودها هنا في غير موضعه.

 

غير أنَّ عينيها الكبيرتين الصافيتين، ذواتِ اللون الأخضر الفاتح، كانتا تجولان بلا توقُّف بين ثريَّات السقف والزهور المزيَّنة في الأرجاء، فيما كانت شفتاها الورديَّتان لا تكفَّان عن إطلاق عبارات الإعجاب.

 

‘طبيعيٌّ تمامًا.’

 

حدَّق النبلاء فيها بابتساماتٍ ساخرةٍ فاضحة.

 

فهي، في نهاية المطاف، امرأةٌ عاميَّةٌ تزوَّجتْ فجأةً إلى الدوقيَّة الشماليَّة الكبرى، تلك التي تُعرف بـ‘وكر الوحوش’.

 

“من المُهين أن توجد دنيئةٌ مثلها في المكان نفسه معنا.”

 

“أليس كذلك؟

انظروا إليها، تدور بعينيها كدجاجةٍ ريفيَّة.”

 

“وهل ستبقون متفرِّجين فقط؟”

 

في تلك اللحظة، قالتْ كاترينا، ابنةُ كونت لابيرين، المعروفة بفرط اعتدادها بنفسها، وهي تطبق مروحتها باستخفاف.

 

“ألا يجدر بنا أن نقدِّم للضيفة الجديدة تحيَّةً تليق بها؟”

 

“فكرةٌ رائعة!”

 

تركتْ كاترينا خلفها القهقهات والتصفيق، ولوَّحتْ بيدها تستدعي خادمًا.

 

اقترب الخادم على الفور وقدَّم صينيَّة النبيذ، فاختارتْ منها أكثر الكؤوس امتلاءً، ثم مضتْ بخطواتٍ واثقةٍ متعمَّدة نحو المرأة.

 

“مرحبًا.”

 

“آه.”

 

انتفضتْ المرأةُ التي كانت تتلفَّتُ حولها، ونظرتْ إلى كاترينا بدهشة.

 

وحين رأتْ كاترينا تلك العينين البريئتين النقيَّتين كعيني حيوانٍ وليد، رفعتْ حاجبيها، ثم رسمتْ ابتسامةً رقيقة.

 

“ألستِ السيِّدة ميليسا من دوقيَّة آيزنهايرت الكبرى؟”

 

“آه، نعم.

كيف عرفتِني…….”

 

وفي اللحظة التي همَّتْ فيها ميليسا بابتسامةٍ خجولة، تحرَّكتْ يدُ كاترينا بلا تردُّد.

 

شَخْ!

 

انسكب النبيذ في لحظة، فابتلَّ شعرُ ميليسا ذي اللون الزنبقي الذهبيّ بالكامل.

 

تَقاطرَتْ القطرات.

 

لمَّا تجمَّعتْ قطرةٌ مستديرة عند أطراف رموشها الطويلة الحمراء، بدتْ ميليسا وكأنها أدركتْ أخيرًا ما يحدث، فاتَّسعتْ عيناها أكثر.

 

قالتْ كاترينا وهي تتأمَّل ذلك الوجه:

 

“إنها تحيَّةُ الترحيب.”

 

لا بدَّ أن الجميع قد رأى.

 

استدارتْ كاترينا بجسدٍ أنيق، وهي تتلذَّذ بنظرات الدهشة والانبهار المصوَّبة إليها.

 

عندها، جاء صوتٌ من الخلف.

 

“حقًّا!”

 

نبرةٌ مفرطةُ البهجة.

 

ارتعشتْ كاترينا واستدارت، وفي تلك اللحظة كان سائلٌ أحمر قد اندفع في الهواء.

 

شَخْ!

 

تدفَّقَ سائلٌ حلوٌ عطِر إلى فمها المفتوح ذهولًا.

 

صمت.

 

استفاقتْ كاترينا وهي تحبس النبيذ في فمها، ثم بصقته مع صرخة.

 

“ما الذي تفعلينه الآن؟!”

 

“شكرًا جزيلًا على الترحيب!”

 

قالتْ ميليسا، تلك التي كانوا يسمُّونها ‘دجاجةً ريفيَّة’، ووجهها محمَرٌّ من شدَّة الحماس.

 

“قرأتُ في كتابٍ قديم أنَّ بعض الأماكن لديها تقليدٌ برمي الطماطم طلبًا لدرء النحس والتبرُّك، ويبدو أنَّ هذا الحفل من هذا النوع!”

 

تلألأتْ عينا ميليسا فرحًا، ثم التفتتْ إلى الخادم بجانبها وسألته بلطف:

“هل يمكنني الحصول على كأسٍ آخر؟”

 

“ه-نعم…….”

 

ناولها الخادم الصينيَّة بوجهٍ شارد.

 

وفيما وقف الجميع مذهولين، وضعتْ ميليسا الكأس الفارغ وأمسكتْ بآخر ممتلئ.

 

ابتسمتْ ابتسامةً عريضة، وهي ترفع كأسين، واحدًا في كلِّ يد.

 

“وأنا أيضًا سعيدةٌ جدًّا بلقائكِ!”

 

“م-مهلاً-!”

 

مدَّتْ كاترينا يدها بعجلة، لكن النبيذ كان قد انطلق بالفعل.

 

شَخْ، شَخْ!

 

تحوَّلتْ ابنةُ الكونت المتعالية في لحظاتٍ إلى فأرٍ غارقٍ في النبيذ، فانفجر بعض الحضور ضاحكين دون وعي.

 

‘تبًّا……!’

 

استدارتْ كاترينا تحدِّق فيهم بغضب، ثم عضَّتْ شفتها والتفتتْ بعنفٍ نحو ميليسا.

 

“ما هذه الوقاحة-!”

 

وفي اللحظة التي ارتفعتْ فيها يدُها الحادَّة نحو خدِّ ميليسا.

 

“وقاحة؟”

 

طَقّ-

 

دوَّى صوتُ حذاءٍ حادٍّ في الأذن.

 

توقَّفتْ اليدُ في الهواء، واستدارتْ النظرة المرتجفة ببطء.

 

‘ل-لا يمكن.’

 

حين التقتْ عيناها بصاحبة الصوت، كتمتْ كاترينا صرخةً كادتْ تفلت.

 

ساحرةُ الجليد.

 

ناتاليان فون آيزنهايرت.

 

في اللحظة التي شدَّ فيها الاسمُ أعصابَ الجميع.

 

“يبدو الأمرُ مناسبًا عليكِ، آنسةَ لابيرين.”

 

قالتْ ناتاليان، وهي تبتسم ابتسامةً مائلة وتشبك ذراعها بذراع ميليسا.

 

“بما أنكم رحَّبتم بعائلتي العزيزة بهذا الشكل، فلا بدَّ من ردٍّ يليق، أليس كذلك؟”

 

“عائلتكِ…… العزيزة؟”

 

شهقتْ كاترينا غير مصدِّقة.

 

وأضافتْ ناتاليان بصوتٍ أعلى، كأنها تريد للجميع أن يسمع:

 

“لمَ لا نقيم نحن أيضًا حفلًا كهذا، أمَّاه؟”

 

“فكرةٌ حسنة.”

 

دَوِيَّ صوتٌ أجشٌّ جافّ.

 

وما إن نظر الناسُ في ذلك الاتجاه حتَّى انطلقتْ صرخاتُ الفزع.

 

“ه-هيييك!”

 

“هاااه!”

 

رقعةٌ سوداء تغطِّي الوجه، وندوبٌ محفورة في الجسد.

 

الجدارُ الشماليُّ للإمبراطوريَّة.

 

وحشُ جبلِ أنطاراس.

 

الدوقُ الأكبر المسنّ، سيريس فون آيزنهايرت، رفع شعره الأبيض بأناقة، وقال ببرود:

 

“ما دامتْ كنتُنا مسرورةً إلى هذا الحد، فلا بدَّ من إقامته.”

 

“ك-كنتُكم……؟!”

 

اتَّسعتْ عيونُ الجميع غير مصدِّقين ما سمعوه.

 

شدَّتْ ناتاليان ذراع ميليسا أكثر، وابتسمتْ لكاترينا ابتسامةً مشرقة.

 

“وبالطبع ستشرِّفيننا بالحضور، آنسةَ لابيرين؟”

 

“سأجهِّز لكِ مقعدًا خاصًّا.”

 

بدتْ الكلماتُ كأنها إعلانُ إعدادِ مقصلة.

 

‘ي، يجب أن أهرب.’

 

تراجعتْ كاترينا بخطواتٍ مرتجفة.

 

“أه!”

 

لكنها اصطدمتْ بعد خطواتٍ قليلة بجدارٍ صلبٍ كالفولاذ.

 

خادم؟

 

هكذا اعتقدتْ بثقة، فاستدارتْ صارخة:

 

“تنحَّ فورًا، ماذا تفع-”

 

اتَّسعتْ عيناها.

 

وجهُ رجلٍ شاهقٍ فوقها.

 

شعرُه أسودُ كأنه يبتلع الضوء، وعيناه زرقاوان عميقتان كقاع البحر.

 

ومن بين كلِّ ملامحه الأخَّاذة، كان وجهه هو الأشدُّ لفتًا للنظر.

 

جبينٌ مستقيم، وأنفٌ سامق، وخطوطٌ مثاليَّة إلى حدٍّ غير عادل.

 

لو كان ثمَّة نحَّاتٌ خلق هذا العالم، لكان قد صنع كلَّ شيءٍ كتجربة، ثم صاغ هذا الرجل كتحفته الأخيرة.

 

حدَّقتْ كاترينا فيه حتَّى كادتْ عيناها تبرزان، ثم استعادتْ وعيها وأخذتْ نفسًا.

 

ونسيتْ تمامًا وجود الساحرة والوحش خلفها، وسألته بابتسامةٍ متصنَّعة:

 

“أ-أيمكنني معرفة اسمك……؟”

 

“كنتِ هنا إذًا، سيِّدتي.”

 

لكن الرجل تجاوزها بخطواتٍ واسعة، وبسط ذراعيه.

 

احتضن ميليسا من خصرها، ودفن أنفه في عنقها مستنشقًا بعمق.

 

-هاه.

 

زفرَ براحةٍ أخيرًا، ثم همس بصوتٍ حلوٍ كسائل العسل:

 

“لقد عادتْ كناريَّتي الصغيرة.”

 

“ك- كناريَّ؟!”

 

صرختْ ناتاليان مذهولة.

 

“هل قلتَها بنفسك الآن؟!”

 

“الغيرةُ قبيحةٌ، أختي.”

 

“القبيح الحقيقي مَن يكون؟!”

 

تشاجرا وهما يضربان يدي بعضهما المتشابكتين حول ميليسا.

 

وعندها، أدرك الحضور فجأةً هويَّة الرجل.

 

هل يُعقَل أن يكون هو وريث آيزنهايرت الذي اختفى عامًا كاملًا، ديميوس فون آيزنهايرت؟

 

“مستحيل…….”

 

انهارتْ كاترينا على الأرض، لكن أحدًا لم يلتفتْ إليها.

 

وفيما الجميعُ يحدِّق بذهول، رفعتْ ميليسا كأسًا جديدًا، وابتسمتْ بفرحٍ صادق.

 

“أنا، هذه أوَّل مرَّةٍ أحضر فيها حفلًا ممتعًا إلى هذا الحد!”