“في لحظة ما، وبسبب نبرة صوت إيزابيلا التي أصبحت فجأة جادة، انفجرت جوديث في الضحك. بينما كانت تنظر إلى ابتسامتها، سألت إيزابيلا متأخرة:

“بالمناسبة، هل حدث شيء غير عادي في حفلة الحديقة اليوم؟ كنت قلقة حقًا بشأن ذلك……”

“آه.”

أجابت جوديث بلا اكتراث.

“في الحقيقة، كانت الكونتيسة تريد استخدامي لتشويه سمعة عائلة دوق مايوس، لكنني غادرت قبل أن تفعل ذلك.”

“ماذا؟ لا، يا إلهي……”

“لا تقلقي.”

هزت جوديث كتفيها وقالت:

“لقد خرجت بعد أن حلت الأمر بشكل جيد. لن أسمح لنفسي أن أكون عبئًا على مايوس.”

ثم أضافت وهي تضغط على يد إيزابيلا التي كانت تمسك بها:

“أنتم مثل عائلتي بالنسبة لي.”

ليست عائلتها الحقيقية، لكنهم كانوا أشخاصًا دافئين مثل العائلة.

كانت تتمنى أحيانًا أن يكون ذلك المكان مكانها، لقد كان مشرقًا جدًا.

* * *

“في منتصف الليل.

على سطح القصر السري حيث التقيا في حفل القصر. كان إيكيان ينتظر ألتايون وهو ينظر إلى الأفق البعيد.

“إيكيان!”

نادى ألتايون بإثارة بعد أن سمع من ميلاني أنها ستقدم له “طبيب عائلة دوق 

مايوس الشخصي”.

“هل انتظرت طويلاً؟”

“لا.”

“سمعت أن زوجتك قدمت لميلاني الطبيب السابق لعائلة مايوس. هل 

سمعت الخبر؟”

“آه، نعم.”

أومأ إيكيان برأسه براحة. بغض النظر عن مشاعره الشخصية تجاه هيود، كان صحيحًا أنه يمتلك معرفة طبية جيدة وكان شخصًا يمكن الاعتماد عليه للحفاظ على الأمان.

“أنا لا أعرفه جيدًا وليس لدي أي علاقة معه، لكن إذا كانت جوديث هي من طلبت ذلك، فمن المحتمل أن يوافق. أعلم أن مهاراته جيدة.”

“هاها.”

ضحك ألتايون بلطف.

“هذا أمر جيد حقًا. أنت وزوجتك…… أنتما منقذا حياتي.”

ربت على كتف إيكيان بود. ثم جلس براحة على السقف وقال:

“لذا، هل لديك ما تريد قوله؟”

جلس إيكيان بجانب ألتايون كما كانوا يفعلون في الماضي. نظر ألتايون إليه واستمر في الحديث:

“بالمناسبة، كنت أريد أن أقول شيئًا أيضًا. هل يمكنني أن أبدأ أولاً؟”

“نعم، بالطبع.”

“هل تعرف أي شيء عن غارسيا؟”

“……غارسيا؟ أهي المنطقة شبه الجزيرة في أقصى الشرق؟”

حنى إيكيان رأسه متسائلاً عن سؤال ألتايون. غارسيا؟ أليست منطقة بعيدة ولا تتميز بأي شيء؟

“أحد جواسيس الإمبراطور ذهب إلى غارسيا. إنه جاسوس بارع جدًا. هذا ليس أمرًا عاديًا. لكن وفقًا للمعلومات التي لدينا، لا يوجد أي سبب للذهاب إلى 

غارسيا. ما الذي يحدث بالضبط……”

قام ألتايون بتقطيب جبينه وهز رأسه بحيرة.”

“تم إرسال شخص ما فور تلقي معلومات عن حفل الحديقة. أشعر بالقلق من أن يكون لهذا علاقة بجوديث مايوس أو بك أنت.”

في تلك اللحظة، بمجرد أن سمع إكيان اسم “جوديث مايوس”، مرّ خاطر في ذهنه.

“هل تريد معرفة المزيد عن والدتك؟”

“لا، في النهاية… إنها شخص تخلّى عني ومضى.”

“ألا تريد حتى مواجهتها ولو باللوم؟ ألا تشعر بأي رغبة في رؤيتها ولو قليلًا؟”

عندما جرى هذا الحوار، كانت تعابير جوديث معقدة للغاية.

لم يكن الأمر غضبًا أو استياءً، بل كان شيئًا آخر…

الآن فقط أدرك ذلك-لقد كان جرحًا.

“إذا طلبت من الماستر أن يبحث عنها، هل يمكنه العثور عليها؟”

“أنا في النهاية زعيم نقابة المعلومات، أليس كذلك؟ وبما أنكِ زبونة مميزة، 

سأجري البحث دون أي رسوم إضافية.”

“يا لها من مجاملة! سأخبرك عندما أكون مستعدة لذلك.”

“تحدثت جوديث عن ‘الاستعداد النفسي’ وكأنها تمزح لتحويل مسار الحديث.

لكن إكيان كان يعلم الحقيقة.

لقد أدرك أنها لن تكون مستعدة أبدًا لمواجهة والدتها الحقيقية.

الذكريات المتراكمة منذ الطفولة كانت جرحًا عميقًا جدًا، حتى أنها لم تستطع حتى أن تغضب-كانت فقط تهرب من الأمر.

كان من المحزن رؤيتها هكذا، لذا في إحدى المرات، طلب من أحد عملائه سراً أن يجري بحثًا عنها.

“يُعتقد أنها موجودة في المنطقة الساحلية الشرقية. آخر أثر لها كان هناك. هل تريد أن نبحث أكثر؟”

“لا، لا داعي.”

كانت المنطقة الساحلية الشرقية واسعة، ولم يكن يرى ضرورة لمتابعة البحث.

ولكن… إحدى تلك المناطق كانت غارسييا.

إذا كان الإمبراطور، بعد تلقيه معلومات عن جوديث، قد أرسل شخصًا إلى حيث كانت والدتها…

تصلّب وجه إكيان بجدية.

“…أعتقد أنني فهمت الأمر.”

“ماذا؟”

“يبدو أن والدة جوديث الحقيقية قد تكون هناك.”

“والدتها…؟”

اتسعت عينا ألتيون بدهشة، ثم عقد ذراعيه وكأنه يواجه مشكلة معقدة.

“إذن، انفصلت عن والدتها وهي صغيرة. لكن، ألا يمكن أن يكونوا يحاولون استخدامها كرهينة؟ إذا كان لديها أي مشاعر أمومة قوية، فقد تختار الانتحار قبل أن يتم استغلالها.”

“ليس لديها أي مشاعر أمومة.”

تمتم إكيان ببطء، ثم أضاف:

“وهذا هو أصل المشكلة.”

لقد كانت امرأة أهملت جوديث عندما كانت صغيرة، ولم تفعل شيئًا سوى إضاعة الوقت، وعندما وقعت في مأزق، اختارت الهروب والتخلي عن ابنتها.

إذا عرض عليها الإمبراطور شيئًا، فلن تتخذ قرارًا لصالح جوديث، بل لصالح نفسها فقط.

“إذن، لا وقت لنضيعه، أليس كذلك؟”

ازداد توتر ملامح ألتيون، وأصبح وجهه أكثر حدة.

“كما تعلم، الإمبراطور قاسٍ وشرير. لا شك أنه سيستغل والدة جوديث بأبشع طريقة ممكنة.”

كان إكيان متفقًا تمامًا مع هذا الرأي.

“هذا يعني أنها قد تتصرف بطريقة تضر بجوديث حتى دون أن تأخذ وقتًا للتفكير.”

كل شخص لديه نقطة ضعف، شيء يمكن أن يدفعه إلى حافة الانهيار.

وبالنسبة لجوديث، كانت والدتها هي تلك النقطة.

لقد كانت تكره والدتها، لكنها في الوقت نفسه لم تستطع التحرر من ظلها.

بغض النظر عن القرار الذي ستتخذه والدتها، فإن النتيجة الوحيدة هي أن جوديث ستتعرض للأذى.

ماذا لو ظهرت فجأة وطالبت بالمال بطريقة مشينة تشوه سمعة عائلة دوقية مييوس؟

أو ماذا لو اختلقت ماضيًا لم يكن موجودًا أصلًا؟

“بإمكاني أن أعدد لك أكثر من عشرين خدعة خبيثة قد يلجأ إليها الإمبراطور.”

قال ألتيون بقلق، بينما تخيل إكيان بسهولة والدة جوديث تتجول في كل مكان، متسببة في المشكلات وهي تدّعي أنها “والدة زوجة الوصي الشاب لعائلة مييوس”.

بالطبع، عائلة مييوس يمكنها احتواء مثل هذا الموقف بسهولة.

لكن عندما فكر في الألم الذي ستشعر به جوديث، شعر بقلق عميق يثقل على صدره.

“إذن…”

“أغلق إكيان عينيه بإحكام، ثم فتحهما مجددًا.

“بمجرد أن تتورط جوديث مع إكيان مييوس، تبدأ معاناتها.”

في النهاية، لو لم تكن على صلة به، لما كانت قد تعرضت لكل هذا.

“على أي حال، يمكننا مناقشة هذا لاحقًا. أريد أولًا أن أسمع سبب قدومك إليّ.”

كان الليل مضيئًا تحت ضوء القمر، وسادت السكون التام فوق أسطح القصر الإمبراطوري. لم يكن هناك أي حركة باستثناء الاثنين الواقفين هناك.

“حسنًا، إذن…”

أومأ إكيان برأسه، متخذًا تعبيرًا صارمًا. كانت ملامحه كالمعتاد هادئة، لكن ألتيون شعر أنه بدا حزينًا بطريقة ما.

“جلالتك.”

نظر إليه إكيان بعينيه الحمراوين بثبات.

“أخبرك بهذا… لأناقش مساري.”

“ماذا؟”

“لأعترف بنسبي وأجد مكاني الحقيقي.”

“هاه؟”

“ولأقف أمام الآخرين كشخصية واضحة لا شك فيها.”

كانت ملامح إكيان أكثر تعقيدًا وغموضًا من أي وقت مضى، وبينما كان يتحدث، أخرج خنجرًا من بين طيات ملابسه.

لم يكن لدى ألتيون حتى الوقت ليشعر بالصدمة.

رفع إكيان الخنجر، ثم مرره على ذراعه، تاركًا جرحًا عميقًا يمتد عبر جلده.

“إكيان!”

صرخ ألتيون بذهول، لكن…

“…ماذا؟”

تحت ضوء القمر، بدأ الجرح في الالتئام بسرعة غير طبيعية.

حدّق ألتيون في المشهد أمامه بذهول، عاجزًا عن استيعابه.

جرح يلتئم تحت ضوء القمر…

كان ذلك سمةً خاصة بأفراد العائلة الإمبراطورية.

بل وكان يظهر فقط في السلالة المباشرة.**

ترجمة: هيسسسسسو