“صُدم إيكيان من الموقف أمامه. 

“جوديث؟” 

أعاد جوديث المتمايلة إلى الجلوس على الطاولة. ثم لاحظ زجاجة النبيذ والكأس على الطاولة. 

“ما هذا؟ كيف أصبحتِ في حالة سكر هكذا؟” 

كان من الواضح أن جوديث في حالة سكر تام. وجهها المحمر، عيناها المتثاقلتان، رائحة الكحول المنبعثة منها، وحتى رقبتها المحمرة. 

“آه.” 

ابتسمت جوديث بخفة وأجابت: 

“أنا لست في حالة سكر، بالتاكيد.” 

بدت في حالة سكر، تمامًا. 

أكثر بكثير مما كانت عليه عندما شربت مع هيود في الماضي. 

“إنه مجرد نصف زجاجة نبيذ. كنت أتذوقه فقط. في الماضي، كنت أشرب هذا القدر وأبقى في حالة جيدة.” 

“هل تعلمين أن نسبة الكحول تختلف من نبيذ لآخر؟” 

“ما هي نسبة الكحول؟” 

نظر إيكيان إلى الزجاجة بوجه يائس. كان النبيذ معروفًا بكونه قويًا. 

“لا، كنت فقط أتذوقه.” 

همست جوديث وكأنها تبرر. 

“كنت سأقدمه للضيف، لا أريد أن يكون سيئًا. لكنه كان غامضًا، فشربت رشفة تلو الأخرى.” 

“متى طلبتُ منكِ أن تقدمي لي الشراب؟” 

“ألم تفعل؟” 

ابتسمت جوديث بخفة. 

“لقد انتقدتني بشدة عندما شربت مع هيوب.” 

لم يكن لدى إيكيان ما يقوله. 

“كنتِ تشعرين بالاستياء. لذا دعينا نحظى بوقت جيد نحن أيضًا…” 

ألقت جوديث نظرة خاطفة بعينيها. نظر إليها إيكيان وتنهد بعمق. يبدو أنه لا يمكن السماح لها بتناول المشروبات القوية في أي مكان. 

كان يتمنى فقط ألا يرى هود هذا المشهد. كانت محبوبة وهي تبتسم بسعادة تحت تأثير الكحول، وكان نطقها المتثاقل لطيفًا. 

“بالمناسبة.” 

قالت جوديث وهي تصب الشراب في كأسه: 

“ماذا قالت أنايس؟” 

“هل هذا هو الوقت المناسب للحديث عن ذلك؟” 

سأل إيكيان وهو يبتسم باستخفاف. 

“هل هذا هو الوقت المناسب لمناقشة شيء مهم كهذا؟” 

“ما المشكلة؟” 

نظرت إليه جوديث وكأنها تعترض. 

“أنا في حالة جيدة. وأصلًا، لقد التقينا لمناقشة هذا الأمر. 

بصراحة، كنت فضولية.” 

“حسنًا، إنه بالفعل أهم موضوع لدينا.” 

“شرب إيكيان رشفة من الشراب الذي قدمته له جوديث. النكهة كانت جيدة، لكن الشراب كان قويًا. لو شربته في وقت قصير، لكان من الممكن أن يثمل. 

“أنايس تعد فضيحة لكِ.” 

“يا إلهي.” 

“يبدو أنها تخطط لتلفيق قصة بأنكِ أنجبتِ طفلًا غير شرعي مع أحد أولياء أمور الطلاب الذين درستيهم في الماضي. الطفل سيتم إنقاذه من دار الأيتام، وولي الأمر سيتم رشوته.” 

اتسعت عينا جوديث. كانت القصة أكثر شرًا مما توقعت. حتى لو افترضنا أن الطفل وُلد قبل بضع سنوات، كانت جوديث قاصرًا في ذلك الوقت. 

“بالتأكيد، هذا سيضر بسمعة عائلة مايوس الدوقية.” 

همست جوديث.”

“بعد أن أعلنت والدتي علنًا في الأوساط الاجتماعية أنها تحبني، إذا حدث ذلك… ستصبح عائلة مايوس مثارًا للسخرية، وسيكون عدم معرفتهم بالأمر مسبقًا موضوعًا للسخرية أيضًا.” 

قالت ذلك وهي تميل برأسها. 

“لكن هذا لن يكون ضربة قاضية. أعتقد أنها فقط تكرهني.” 

“هل هذا شيء يمكنك قوله بهذه البرود؟” 

“حسنًا، أعتقد أنه ممكن.” 

أطرقت جوديث رأسها بوجه عابس. 

“لو انتظرت قليلاً… كنت سأطلق وستختفي أسباب الغيرة…” 

“على أي حال.” 

قطع إيكيان حديثه بحزم. 

“لقد تواصلنا مع أولياء الأمور مسبقًا وأفسدنا الخطة، وفي النهاية جعلتها تتصل بي لمعرفة الأمر. الآن تريد أنايس أن أقوم بهذا الدور.” 

“أنت؟” 

“نعم.” 

شرح إيكيان بوجه جاد. 

“تقول إنه كان لدي طفل مخفي مع سيد مكتب المعلومات الذي كنت أتردد عليه بعد انهيار العائلة.” 

“يا إلهي.” 

“ألم تلتقي جوديث رسميًا عدة مرات بعد أن دخلت عائلة مايوس الدوقية؟ أعتقد أنها رأيتني هدفًا جيدًا لصنع فضيحة قذرة.” 

هذا صحيح.” 

“التقت جوديث والسيد رسميًا في منزل الكاهنة الأخيرة، وحتى قبل دخولها منزل مايوس الدوقي. بل إنها زارته بنفسها أمس. 

“تريد مني أن أكشف أنني عشيقها السري، وأننا ما زلنا على علاقة.” 

“أوه…” 

فتحت جوديث فمها مندهشة. 

كان إيكيان أيضًا في حيرة من اقتراح أنايس. كانت أنايس تطلب منه أن يلعب دور العشيق أمام زوج جوديث الحالي. 

إذا اتبع هذا الكلام، فسيكون الأمر كما لو أن جوديث حملت بطفلها مرتين كذبة. كان موقفًا لا يصدق. 

“يبدو أن أنايس امرأة شريرة للغاية ولا تتردد في استخدام أي وسيلة.” 

قال إيكيان وهو يعبس. 

“لقد أمرتني حتى بأن أُكتشف معكِ في لقاء سري من أجل إثارة الموقف. كان عليّ أن أفعل أي شيء لإجبارك.” 

“لا، هذا جنون…” 

عندما فتحت جوديث فمها ببطء، سمعوا فجأة طرقًا على الباب. 

“زوجة الأخ؟” 

“توقف قلب إيكيان للحظة. 

“إنه كارل.” 

اتسعت عينا جوديث مثل صحن. 

لا، لماذا جاء كارل في منتصف الليل! كان يجب أن يكون كارل نائمًا في هذا الوقت! 

“الضوء لا يزال مضاءً حتى وقت متأخر… هل تشعرين بالضيق بسبب أخي؟” 

تبادل إيكيان وجوديث نظرات محرجة. 

يبدو أن كارل شعر بالشفقة الشديدة على “أخيه الذي حمل بطفل وهرب، ثم عاد بعد بضعة أيام وخرج على الفور لقضاء الليل مرة أخرى”، وجاء ليعزي زوجة أخيه جوديث. 

عندما حاولت جوديث الرد، أمسك إيكيان فمها بسرعة. 

“لا.” 

ثم همس بحيث لا يسمع من الخارج. 

“أنتِ في حالة سكر واضحة. هل تريدين الإعلان عن أن امرأة حامل تشرب الخمر في القصر؟” 

“ماذا نفعل إذن؟” 

أدارت جوديث عينيها بحيرة ثم قالت بسرعة: 

“إذن دعنا نختبئ! دعنا نجعل الأمر يبدو وكأنكِ لستِ هنا!” 

أومأ إيكيان برأسه. ثم وضع زجاجة النبيذ والكأس بسرعة في الدرج. 

“زوجة اخي؟”

“في هذه الأثناء، طرق كارل الباب عدة مرات. 

“زوجة اخي؟ هل أنتِ بخير؟” 

كتبت جوديث بسرعة ملاحظة بسيطة تقول: “لن أنام، سأذهب للتنزه.” 

بعد ذلك، أمسكت بذراع إيكيان ودفعت خزانة الكتب. 

“زوجة اخي! هل كل شيء على ما يرام؟ سأدخل للحظة!” 

مع ارتفاع صوت كارل المشحون بالقلق، دخل الاثنان إلى الممر السري. 

كان إغلاق باب الممر السري وفتح باب الغرفة في نفس الوقت تقريبًا. 

كان إيكيان وجوديث ملتصقين في الممر السري كما لو كانا محشورين معًا. من خلال الفجوة، رأوا كارل يدخل الغرفة ويهمهم: 

“أوه؟ أليست هنا؟” 

كان عليهم ألا يصدرا أي صوت، لذا ظلوا بلا حراك. 

“أوه؟ تنزه؟” 

“تحقق كارل من الملاحظة على الطاولة. كانت جوديث وإيكيان يحبسان أنفاسهما. كان الممر ضيقًا ومظلمًا، وكان الاثنان متشابكين تقريبًا. 

“إذا كانت تتنزه، فأين ذهبت؟” 

أمال كارل رأسه وذهب إلى النافذة لينظر إلى الخارج. كان يمكن الشعور بدقات قلبيهما بوضوح. 

بالتأكيد حدث شيء كهذا من قبل. عندما كانا يختبئان في غرفة كارل. 

كان الأمر صعبًا في ذلك الوقت، لكن الآن… 

“ما هذا؟” 

أصيب إيكيان بالذعر للحظة. 

“لماذا… لماذا يحدث هذا؟” 

بالتأكيد، لقد تناول الدواء الذي أعطته له ساندرا. حتى بعد الظهر، لم يشعر بأي رغبة تجاه جوديث. 

وبحسب قولها، كان لا يزال هناك الكثير من الوقت قبل أن ينتهي مفعول الدواء! 

فلماذا يشعر بهذا الاندفاع الشهواني الآن؟ 

“زوجة اخي يجب أن تكون مستاءة.” 

في هذه الأثناء، همس كارل بوجه عابس ولم يغادر الغرفة. 

“يجب أن أترك لها رسالة.” 

ثم جلس على الطاولة وبدأ يخربش شيئًا على ورقة. 

يبدو أنه لن يغادر لفترة طويلة.”

ترجمة: هيسسسو