“تفضلي، اصعدي.” 

قام الرجل الأنيق عند المدخل بتوجيه أنايس. 

“السيد ينتظرك.” 

أنايس، التي أنهت بالفعل بحثها المسبق، ابتسمت بسرور. 

“لقد قيل لي أن السيد لا يقابل أي أحد.” 

بعد أن دخلت الغرفة المرتبطة وفقًا للتوجيهات، نظرت حولها بثقة. 

“لقد قيل لي أيضًا أن جوديث مايوس كانت هنا من قبل، أليس كذلك؟ بالتأكيد هناك علاقة مع جوديث.” 

عندما جلست ببطء في مكانها، لاحظت فجأة رجلاً يجلس أمامها دون أن تشعر بقدومه. بالتأكيد كان السيد. 

كان يرتدي قناعًا يخفي وجهه تمامًا. لكن هيئته الجذابة وطوله الفارع لم يكونا مخفيين، مما جعل أنايس تدرك على الفور أنه رجل ذو جاذبية ذكورية. 

“أوه.” 

ابتسمت أنايس في داخلها. يبدو أنها اصطادت سمكة أكبر مما كانت تتوقع. 

“مرحبًا، كونتيسة.” 

فتح الرجل فمه ببطء. صوته كان بلا نبرة، وكأنه يخفي هويته بشكل واضح. 

“من فضلك، ناديني أنايس.” 

قالت أنايس بابتسامة خفيفة. 

“سنصبح قريبين قريبًا.” 

“بالطبع.” 

أومأ الرجل برأسه ببرود. أنايس، التي كانت تبتسم عمدًا بابتسامة مغرية، أخرجت دفتر الشيكات من حقيبتها. 

“حسنًا، لنبدأ بالصفقة أولاً. لقد أتيت بعد أن أتممت بحثي عنك.” 

في مثل هذه الأمور، كان السيطرة على الموقف أمرًا مهمًا. سألت براحة: 

“كم تحتاج؟” 

أخذ السيد دفتر الشيكات ببطء، ثم أخذ قلماً وبدأ بكتابة رقم. 

“واو.” 

كان المبلغ كبيرًا جدًا. 

“لكن لا شيء يعطي القدرة على التحكم في الناس مثل المال الكبير.” أنايس أومأت برأسها دون حتى محاولة التفاوض. 

“حسنًا، هذا معقول.” 

“أنتِ رائعة.” 

قام الرجل بعقد ساقيه وكأنه مهتم. 

“إذن، ما هي طلباتك؟” 

لفت أنايس زاوية فمها وابتسمت. كانت سعيدة لأن الحديث كان يسير بسرعة. 

* * *

“أوه، حقًا، كم من الوقت مضى منذ عودته إلى المنزل؟” 

في ذلك المساء، تذمرت إيزابيلا باستياء. 

“الخروج بالفعل لقضاء الليل، أليس هذا مبالغًا فيه؟ أليس من المفترض أن يقضي الوقت مع عائلته وينام في المنزل؟” 

من ناحية أخرى، كانت جوديث متفاجئة في داخلها. في ذلك المساء، وصلت فجأة رسالة من إيكيان. قال إنه سيحضر حفلة في منزل صديق مقرب ولن يعود الليلة. 

“إنه لا يحب الحفلات حتى… أوه، هل من الممكن أنه أصبح شخصًا تافهًا خلال الخمس سنوات التي قضاها بعيدًا؟” 

عندها، قام كارل بقبض قبضتيه بغضب. 

“حفلة؟ هل هو مجنون؟ يترك زوجته الحامل وطفلها الذي لم يولد بعد من أجل حفلة؟ وحتى يقضي الليل خارج المنزل؟” 

في لحظة، تصلبت تعابير وجه إيزابيلا. حتى جوديث وبينما شعرا بالحرج. 

“هذا غير معقول.” 

تألقت عينا كارل. 

“لم أكن أعلم أن أخي يمكن أن يكون رجلاً غير مسؤول إلى هذا الحد. لقد كنت أظن أنني أقوم بتعليمه جيدًا!” 

في الواقع، كان كارل يعلم إيكيان بجد. ربما شعر بالذنب تجاه جوديث إذا كان سيعيش بسلام مع إيكيان، لذا كان دائمًا ينتقده. 

حتى أن جوديث كانت تتعرق من التوتر وهي تقول إنها بخير حقًا، لكن مخاوف الطفل النقية وتوبيخاته كانت تزداد يومًا بعد يوم. 

“إذا عاد غدًا، سأفعل شيئًا.” 

صرخ كارل وهو يطحن أسنانه. 

“لن أدع الأمر يمر بسهولة. الإساءة أثناء الحمل تترك أثرًا مدى الحياة، لا أفهم ماذا كان يفكر!” 

دعت جوديث في داخلها بالعفو لإيكيان مرة أخرى. لكن هذا كان أمرًا لا مفر منه. 

الهجوم على جوديث كان مرتبطًا مباشرة بعائلة مايوس الآن.” 

“جوديث لم تكن تهتم حقًا بما قد تفعله أنايس بها. على أي حال، لن تتمكن من تلفيق تهمة غير موجودة، ولن تتمكن من قتلها أو إيذائها. لكنها كانت تأمل فقط ألا تتضرر عائلة مايوس الدوقية. 

‘مهما فعلت بي، بعد الطلاق…’ 

الشيء المقلق قليلاً هو أن القصة الأصلية التي تعرفها والواقع قد تغيرا كثيرًا. 

أصبح من الصعب الآن استخدام معرفتها بالمستقبل لحل أي شيء. حتى ظهور أنايس كان غير متوقع تمامًا. 

‘أليست في الأصل دورًا لتسبب المتاعب لزوجة ولي العهد؟ لكن السهام توجهت إلي أولاً.’ 

وفي ذلك الموقف المحرج، تدخل السيد مرة أخرى. 

“اليوم، سأقابلها قريبًا.”

“لقد قام بكل شيء دون أن تطلب منه ذلك. جوديث لم تستطع تصديق ذلك. 

بصراحة، العلاقة بين السيد وجوديث كانت قائمة على الصفقات فقط. بالطبع، كانت علاقة وثيقة، ويمكن القول إن هناك إعجابًا متبادلًا، لذا كان بإمكانه تحذيرها في مثل هذه المواقف. 

لكن أن يتحرك بهذه السرعة؟ فقط لأنه شعر أن هناك تهديدًا لها؟ 

خاصة أن السيد نادرًا ما كان يقابل الناس شخصيًا. كان يحل الأمور من خلال مرؤوسيه قدر الإمكان. 

تدخله شخصيًا كان أمرًا مرهقًا للغاية، ولكنه أيضًا كان إشارة على جدية الأمر. كان يعني أنه يهتم بهذه القضية. 

شعرت مرة أخرى بامتنان كبير. كان مشابهًا للامتنان الذي شعرت به عندما أسرع إليها في منزل الكاهنة الأخيرة. 

كانت ممتنة أكثر فأكثر لأن السيد اعتبر هذا الأمر طبيعيًا، وكأنه 

يتصرف وكأنه شأنه الخاص. لأول مرة، شعرت وكأنه شخص يقف بجانبها تمامًا. 

‘إنه مؤكد. من سيفعل كل هذا من أجل امرأة لا يحبها؟’ 

فكرت جوديث وهي غير قادرة على كبح مشاعرها المليئة بالفرح. 

‘السيد يحبني أيضًا. لا شك في ذلك.’ 

في كتب الحب التي كانت تقرأها مؤخرًا، كان مكتوبًا: ثقي بأفعال الرجل أكثر من كلماته. وأفعال السيد كانت واضحة. 

لذا، قبل أن تدخل غرفتها، توقفت قليلاً في المطبخ. 

“مهلاً…” 

قالت بخجل: 

“سألقي نظرة على المؤن قليلاً ثم أذهب.” 

بالطبع، ضحك الطهاة ووافقوا. كانت تتجسس على الناس بينما تتجول، ثم أخفت زجاجة نبيذ بدت جيدة. 

في الماضي، كان هيود قد أخذ الخمر من المطبخ بهذه الطريقة. 

بعد ذلك، كانوا قد تحدثوا بسعادة وأصبحوا أصدقاء مقربين. 

‘أعتقد أنه كان غيورًا في ذلك الوقت. بالتأكيد.’ 

ألم يقل ذلك اليوم؟ 

“هيود سودن على الأقل حصل على بعض الخمر، بينما أنا لم أحصل على أي شيء.” 

بل مرتين. 

“أليس الوقت الذي قضيته في محادثة جيدة مع الخمر هو الأهم؟” 

لذلك، قررت جوديث أن تعد للسيد ‘وقتًا جيدًا للحديث مع الخمر’ اليوم. ألم يكن منذ وقت طويل؟ 

وهكذا، أخفت زجاجة النبيذ وتوجهت إلى غرفتها. 

* * *

“متى سيأتي؟ 

السيد لم يحدد وقتًا. لذا كان عليها الانتظار ببساطة. 

ربما لأنه لم يمر وقت طويل منذ آخر لقاء، بدا الوقت وكأنه لا يمر. 

بالتأكيد لن يأتي متأخرًا جدًا، لكن الانتظار جعلها تشعر بالتوتر 

أكثر فأكثر. 

‘أوه، لماذا أشعر بهذا الإحراج؟’ 

لم تكن تعرف حتى ماذا ترتدي، لذا ارتدت ملابس ليست للداخل ولا للخارج، بل شيئًا بينهما. ومع ذلك، كانت جوديث تتجول في الغرفة وحدها، ثم توقفت عند زجاجة النبيذ. 

‘هل سيكون لذيذًا؟ هل اخترت شيئًا جيدًا؟’ 

بالطبع، لم تكن تعرف شيئًا عن النبيذ. في ذلك الوقت، كان هود قد قال إنه “لذيذ وجيد”، لذا شربته بسعادة. 

‘يجب أن يكون جيدًا.’ 

عندما أصبحت في موقع المضيف، شعرت بالتوتر. لم تستطع التحمل، فشربت رشفة صغيرة لتتذوقه. 

‘أوه، هل هو جيد؟’ 

كان الأمر غامضًا بعض الشيء. 

‘رشفة واحدة لا تكفي لأعرف.’ 

أمالت جوديث رأسها قليلاً، ثم شربت رشفة أخرى. وما زال الأمر غامضًا، فشربت رشفة، ثم أخرى، ثم أخرى. 

‘أوه، بما أنني أستمر في الشرب، أعتقد أنه جيد.’ 

وبعد وقت قصير. 

“أوه؟” 

“فتحت خزانة الكتب وظهر السيد. 

“…سيد، ما هذا؟ لماذا أرى صورتك مزدوجة؟” 

حاولت الوقوف لتحيته. لكن الأرض بدت وكأنها ترتفع فجأة، مما جعلها تتمايل، فهرع السيد وأمسك بها.

ترجمة: هيسسسو