جلس كارل على السرير، وهو يشرب الشكولاته الساخنة، ويلقي نظرة من حين لآخر على المرأة التي تجلس بجانبه.

‘يبدو أنها… شخص جيد حقًا’.

كانت جوديث تجلس بجانبه، ولم تجبره على الخوض في محادثة، ولم تذكر ما حدث في وقت سابق. بل على العكس من ذلك، عملت على تخفيف حدة الأجواء من خلال لفت الانتباه بشكل خفي إلى الأشياء الصغيرة أو الكتب في الغرفة، مما جعل كارل يشعر بالراحة.

‘اعتدت أن أظن أن سارة كانت شخصًا جيدًا، لكن هذا المرأة… تبدو وكأنه شخص جيد حقيقي.’

أخذت إيزابيلا سارة إلى أعماق قبو القصر لاستجوابها.

وبعد الحصول على إذن إيزابيلا، كانت جوديث هي من بقيت إلى جانب كارل. وكانت جوديث قد اقترحت ذلك بنفسها، موضحة أنها تتمتع بخبرة واسعة في التعامل مع الأطفال منذ أن عملت كمعلمة خاصة.

“بصراحة، لا أزال أجد صعوبة في تصديق أن سارة قالت لي تلك الأشياء الرهيبة.”

“حسنًا، بينما سارة غائبة، خذ وقتك للتفكير في الأمر. اكتشف ما هو الصحيح.”

“أخذ وقتي؟”.

“نعم، لا داعي للاستعجال. إن أخذ الوقت الكافي للنمو هو امتياز من امتيازات الطفولة.”

لم يسمع كارل أحدًا يقول شيئًا كهذا من قبل.

كان الجميع يطلقون عليه دائمًا لقب العبقري، وطالبوه بالتفوق في كل شيء وبسرعة.

لأنه كان عبقريًا، كان عليه أن يفعل هذا، ولأنه كان عبقريًا، كان عليه أن يفعل ذلك.

حتى سارة كانت تقول دائمًا: “سيدي الشاب، أنت عبقري، لذا فأنا متأكدة من أنك تفهم ما أقوله. يجب أن تتصرف وفقًا لذلك بدءًا من الغد”. كانت تدفعه باستمرار لفعل المزيد.

لكن جوديث كانت تقول العكس تمامًا، فسماع كلماتها جعله يشعر بالارتياح.

بعد أن أخذ رشفة أخرى من الشكولاته الساخنة، نظر كارل إلى جوديث وسألها، “إذن، متى ستنتقلين رسميًا إلى منزلنا، ايتها اىبارونة إيلان؟”.

لقد كان سؤالاً مفاجئًا وغير متوقع، لكن جوديث ابتسمت بلطف عندما أجابت، “حسنًا… بمجرد أن أتحدث مع الدوق، وبعد تقديم تسجيل الزواج الرسمي والإعلان عنه؟”

في الأصل كان من المفترض أن يحدث كل هذا اليوم، ولكن مع اعتقال سارة، تم تأجيل كل شيء.

انضم دوق مايوس، الذي عاد لتوه من التحقيق حول أراضيه (الدوقية)، على الفور إلى استجواب سارة. وبطبيعة الحال، كان هذا يعني تأجيل لقاء جوديث مع الدوق أيضًا.

حدق كارل في جوديث للحظة قبل أن يبتسم ابتسامة عريضة. “إذن، هل يمكنني أن أناديكِ بأختي؟”.(نونا او اختي بالقانون)

“أوه.” ابتسمت جوديث بلطف وأومأت برأسها. “نعم، أعتقد ذلك.”

“إذن، لا تترددي في مناداتي باسمي.” لمعت عيناه الزرقاوان بينما تابع، “إذا كنتِ تحملين طفل أخي، فأنتِ بالفعل جزء من العائلة. ولكن… كيف حال أخي؟”

“حسنًا… أممم، لست متأكدة الآن.”

“هممم…” تنهد كارل وخفض رأسه. “أعتذر نيابة عنه.”

“أوه لا، إنه بخير.”

“لم أعلمه أبدًا أن يتصرف بهذه الطريقة…”.

“ماذا تقصد؟”

“إذا عاد مرة أخرى، سأوبخه بشدة. لا داعي للقلق، زوجة أخي.”

لم يستطع كارل أن يصدق ما فعله أخوه. يتصرف بمثل هذه الطريقة غير المسؤولة… كان أمرًا لا يمكن تصوره. حتى طفل في الثامنة من عمره لن يتصرف بهذه الطريقة غير الجيدة. يبدو أن أخاه أصبح في حالة من الفوضى بعد مغادرته المنزل.

أن يفعل شيئا مسؤول لأمرأة طيبة ومتفهمة… . 

إذا لم يكن إيكيان قادرًا على تحمل المسؤولية، فلابد أن تتدخل عائلة مايوس. في وقت سابق، ذكرت جوديث أن رحيل إيكيان قد يُنظر إليه على أنه يكليف والديه بها. لذا، فكر كارل الآن، ‘يتعين عليّ حماية زوجة أخي وأبنة أخي أو ابن أخي المستقبلي’. 

***

انتظرت جوديث حتى نام كارل قبل أن تستيقظ بهدوء. وبعد أن وضعته في فراشه، كانت على وشك مغادرة الغرفة عندما سمعت صوتًا قويًا للطرقات المتتالية من داخل خزانة الملابس. كان صوتًا مقصودًا، مرتفعًا بما يكفي ليسمعه أي شخص داخل الغرفة. 

‘يجب أن يكون السيد.’

ربما تسلل إلى الداخل عبر الممر السري وكان يستمع إلى محادثتها مع كارل طوال الوقت.

تأكدت جوديث مرة أخرى من أن كارل نائم قبل أن تتسلل بحذر إلى خزانة الملابس وتفتح الباب. وفي الداخل، وسط ملابس الأطفال، جلس السيد المقنع.

“سيدي؟ لماذا تتبعني بلا سبب، بينما ليس لديك ما تفعله؟”.

“كنت مستعدًا لإنقاذكِ إذا حدث خطأ ما. تفضلي بالدخول.”

كانت جوديث قلقة بشأن إيقاظ كارل، فتسللت بسرعة إلى خزانة الملابس. وبمجرد دخولها، أغلقت الباب، لتجد نفسها مرة أخرى في مساحة ضيقة صغيرة مع السيد.

” إذن كيف فعلتِ ذلك؟”.

بدا السيد فضوليًا بشأن كيف نجحت جوديث في توقيت الأمور بشكل مثالي لإحضار الدوقة. ورغم أنه كان بإمكانه الانتظار، إلا أنه بدا غير صبور.

هزت جوديث كتفها وأوضحت، “لقد أرسلت رسالة في وقت سابق، اقترحت فيها بطريقة خفية أنني أرغب في تناول الشاي في الحديقة، هل تتذكر؟”.

“نعم.”

“قالت سارة إنها ستقابل كارل في الحديقة الخلفية بعد الغداء لإعطائه الدواء الذي سيحفز القيء. لذا لم يكن من الصعب تحديد الوقت المناسب. كل ما كان علينا فعله هو ضبطهم متلبسين.”

شرحت جوديث كما لو أن الأمر ليس مهمًا.

“في اللحظة المناسبة، أخبرت الدوقة أنني ضللت الطريق في طريقي إلى الحديقة ورأيت شيئًا مريبًا، لذلك يجب أن نذهب للتحقق من الأمر معًا.”

بعد كل شيء، الشخص الوحيد الذي يمكنه معاقبة سارة حقًا هي الدوقة. وعلى الرغم من كل شيء، فإن الشخص الذي يمكنه مواساة كارل بصدق في المستقبل هي أيضًا الدوقة.

على الرغم من أن الدوقة كانت سريعة الانفعال ويبدو أنها تكافح من أجل السيطرة على غضبها، إلا أن هذا كان موقفًا كان على الوالدين أن يعرفوه.

لم يستجب السيد على الفور، بل كان ينظر إلى جوديث بصمت.

‘ما هذا؟’.

نظرًا لأنه كان يرتدي قناعًا، لم تتمكن جوديث من قراءة تعبير وجهه، لكن الصمت بينهما جعل الأمور تبدو محرجة. وبينما تحركت بشكل غير مريح، تنهد السيد بهدوء.

“شكرا لكِ، جوديث.”

“هاه؟”

“أعني… شكرا لكِ.”

“لماذا؟”.

“لقد سمعت ما قلته لكارل. لقد كان… أممم…”.

يبدو أنه كان يختار كلماته بعناية.

“لقد كان… دافئًا ولطيفًا حقًا.”

خلال السنوات الثلاث التي عملوا فيها معًا، كانت هذه هي المرة الأولى التي يتحدث فيها السيد بهذه الطريقة.

“يبدو أنكِ شخص جيد حقًا.”

وفي خزانة الملابس الضيقة، أضاف السيد همسًا خافتًا: “جوديث، أنتِ كذلك حقًا”.

وكما هي العادة، بدا وكأن صوته المنخفض يختفي من الذاكرة على الفور تقريبًا، لكن الجو بينهما بدا مختلفًا عما كان عليه من قبل. حتى المشاعر التي كانت تملأ كلماته الآن كانت أكثر إنسانية مما كانت عليه في أي وقت مضى.

نظرت جوديث إلى قناعه للحظة.

“سيدي.”

وبعد فترة من الصمت سألت: “هل لديك مشاعر تجاهي؟”

“ماذا؟”.

“هل وقعت في حبي بسبب كل ما حدث؟”.

انحنت جوديث نحو السيد. تراجع إلى الوراء مندهشًا، ولكن نظرًا لضيق مساحة خزانة الملابس، لم يكن هناك مكان ليتهرب منها، وانتهى بهما الأمر أقرب إلى بعضهما البعض.

لقد كان السيد مرتبكًا بشكل واضح، وتمتم قائلاً: “انتظري دقيقة واحدة، جوديث”.

“أنت تعتقد أنني لست ذكية فحسب بل طيبة القلب أيضًا، ولهذا السبب تحبني؟”.

“لا، هذا ليس…”.

“ولكن هذا ليس توقيتًا رائعًا، أليس كذلك؟ أنا على وشك الزواج.”

“أعلم ذلك، بالطبع، ولكن…”.

“وأنا شخص مسؤول، لذلك لا أريد أن أكون في علاقة غرامية أثناء وجودي كجزء من عائلة مايوس.”

“جوديث، أنا لست…”.

ابتسمت جوديث بمرح، وركزت عينيها على قناعه. “لكنني لا أستبعد ذلك تمامًا”.

“…ماذا؟”.

“لا أعرف وجهك، أو صوتك، أو اسمك، أو أي شيء آخر، ولكن إذا كنت لا تزال تشعر بأنك ترغب في متابعة شيء مختلف معي في المستقبل، فربما بعد بضعة أشهر، يمكنك أن تريني وجهك. إذا سارت الأمور على ما يرام، فقد أفكر فيك كمرشح محتمل للزواج مرة أخرى.”

“انتظري، جوديث.”

السيد، الذي كان يتعثر في كلماته، أصبح فجأة جديًا.

“هل تفكرين بالفعل في الزواج مرة أخرى؟”.

“ماذا؟”.

“ولم تقومي بتسجيل زواجكِ بعد، وتتحدثين بالفعل عن الزواج مرة أخرى؟”

كان هناك تلميح من الصدمة في صوته.

أجابته جوديث، التي فوجئت برد فعله، ببساطة: “بالطبع. لقد سُددت ديوني، وبمجرد أن ينتهي كل هذا، سيكون لدي الكثير من المال”.

“ولكن ما يزال…”.

“لقد مررت بما يكفي من المحن. ألا أستحق أن أحظى بقليل من الرومانسية؟”.

صمت السيد وكأنه لم يصدق ما قاله، ثم سأل بنبرة اتهامية: “انتظري. ألم تقولي إنكِ تحبين إيكيان مايوس؟ أتذكر أنكِ قلت لي ذلك”.

“كان ذلك في الماضي. لقد تجاوزت الأمر.”

“بهذه السرعة؟ ما نوع الشخص الذي ينسى بهذه السرعة؟ هل مشاعركِ سطحية إلى هذه الدرجة؟”

“حسنًا، لقد مر ما يقرب من خمس سنوات منذ اختفائه.”

“لكن… إذا كنتِ تحبينه حقًا!” 

“لم أحبه كثيرًا، لأكون صادقة. علاوة على ذلك، ربما يكون ميتًا.”

“ربما يكون لا يزال على قيد الحياة.”

“بالتأكيد، ولكن ماذا لو أصبح قبيحًا الآن؟ خمس سنوات أنها لفترة طويلة.”

“إذن هل ستتخلين عنه إذا كان قبيحًا؟ كيف يمكنكِ أن تكوني بلا ضمير إلى هذا الحد؟”.

“لماذا أنت منزعج هكذا؟ أوه، انتظر… هل تم التخلي عنك بسبب مظهرك من قبل؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنا آسفة.”

“……”