“على أي حال، يا لها من جرأة. هذا المبلغ الكبير من المال بدون ضمانات… وذلك الموظف الجديد لا أمل فيه.”

هز رون رأسه داخليًا وهو يستمع خلسة إلى المحادثة الوقحة المستمرة بين المرابين.

عند الاستماع، أدرك أنهم كانوا شريرين حقًا، ويبدو أنهم سيحصلون على الدين بأي وسيلة.

‘لا يجب أن تتورط مع هؤلاء الأشخاص في المقام الأول، إذا تورطت…’

كان خائفًا من حتى النظر إليهم مباشرة، لذا حول نظره عبثًا إلى النافذة.

المقاطعة الشاسعة والغنية ولكنها توقفت عن التطور لفترة طويلة، آرتين، كانت تقترب بسرعة.

انتظرت إليزابيث الإجابة بوجه قلق.

إذا كانت جوديث هي الدوقة الكبرى المستقبلية الموجودة في قصر الدوق الأكبر…

‘يمكنني أن أتوسل بالدموع أمام الجميع قائلة إن كان هناك سوء فهم. يمكنني أن أقول إنني هربت فقط لأنني تعبت من عنف والدك، ولم أكن أعرف بوجود ديون.’

إذا طردت أمًا بيولوجية أتت في حالة يرثى لها، فمن المؤكد أن الناس سيقولون ‘الوضع مؤسف، لكن هذا مبالغ فيه بعض الشيء، كيف يمكنها أن تفعل ذلك بأمها البيولوجية…’

سيكون هناك أشخاص يقفون بجانب جوديث، لكن سيكون هناك بالتأكيد آخرون لا يقفون بجانبها. وإذا كان هؤلاء الأشخاص أكثر، فمن الواضح أنه حتى لو تصرفت جوديث ببرود قليلًا، فسيتم وصمها بـ ‘امرأة تتخلى عن أمها البيولوجية’، وسيكون من الصعب عليها التعامل مع الأمور.

كانت جوديث حكيمة ومن المؤكد أنها ستدرك ذلك.”

“بالإضافة إلى ذلك، لطالما تمنت الأمومة، لذا إذا نقلت إليها كلمة ‘أريد أن أكون على وفاق معك الآن’، فلا يسعها إلا أن تتأثر.

“هذا… همم.”

قال شخص من جمعية معلومات غراي بابتسامة خبيثة.

“جوديث مايوس، أي أنها ليست في قصر الدوق الأكبر.”

“…آه!”

انطلقت شهقة صغيرة من فم إليزابيث.

بطريقة ما، لم تتطابق التواريخ! لا يمكن أن تمر بمرحلة الحمل المبكر مرتين.

إذن، لا بد أن الدوق منحرف ذو ذوق غريب!

يبذل قصارى جهده لجعل امرأة ذات شعر أحمر وعينين خضراوين حاملًا قبل الزواج…

في اللحظة التي انغمست فيها إليزابيث في التفكير بعينين لامعتين،

“إذا كان هناك أي شيء تودين قوله لصاحب السمو الدوق…”

قال شخص الجمعية بابتسامة.

“سيصل صاحب السمو الدوق إلى المقاطعة قريبًا، لماذا لا تحاولين مقابلته قبل الدخول إلى قصر الدوق الأكبر؟”

“قبل… دخوله قصر الدوق الأكبر؟”

“نعم. أليس هناك صاحبة السمو الدوقة الكبرى المستقبلية في قصر الدوق الأكبر الآن؟”

“آه.”

فهمت إليزابيث على الفور ما يعنيه شخص الجمعية.

من الطبيعي أنه لا يريد التحدث عن زوجته السابقة في منزل به عروسة جديدة!

“إذا أردت، يمكننا ترتيب ذلك.”

ابتسم شخص الجمعية بلطف.

“لقد دفعتِ 70 مليون غولد على الفور، لذا يجب أن نقدم لكِ هذه الخدمة. نحن أيضًا نرغب في علاقة جيدة مع صاحب السمو الدوق.”

“يا إلهي، شكرًا لك.”

“ابتسمت إليزابيث بخفة. كما هو متوقع، كان إنفاق مبلغ كبير من المال مسبقًا يستحق العناء.

“إذن، انتظر هنا للحظة.”

نهض شخص الجمعية ببطء. وفي الوقت نفسه، كان الشاي والبسكويت اللذان قدمهما فاخرين للغاية، مما جعل إليزابيث تشعر بسعادة كبيرة.

“بمجرد وصول صاحب السمو الدوق، سيقوم رجالنا بتوجيهه بشكل غير رسمي إلى جمعيتنا. ثم سنرتب لكِ مقابلة صاحب السمو الدوق.”

“سيصل قريبًا؟”

“نعم. يعتقد الجميع أنه سيصل بعد ظهر اليوم، لكن في الواقع، من المحتمل أن يكون صاحب السمو الدوق قد وصل بالفعل إلى حدود المقاطعة الآن. إنه سريع جدًا.”

حتى هذه المعلومة يعرفونها! كما هو متوقع، كانت جمعية معلومات غراي كفؤة حقًا.

“هل حقًا… سيأتي الدوق، الذي عاد للتو من هزيمة الهمجيين، إلى هنا مباشرة؟”

“بالطبع.”

أجاب شخص الجمعية بثقة.

“ألستِ والدة جوديث آيلان؟ من الطبيعي أن يرغب في مقابلتك.”

“يا معلمتي، هذا ما أقوله!”

ثرثرت آن بوجه محمر أمام جوديث.

“يقولون إن صاحب السمو الدوق الأكبر وصل بالفعل إلى الحدود! لذا الساحة في حالة فوضى. إنها مكتظة بالفعل بالناس الذين يريدون رؤية صاحب السمو الدوق. 

من المؤكد أنه سيلقي خطابًا؟”

“ماذا؟ الساحة؟ هل كان هناك مكان كهذا؟”

“آه، أنتِ لا تعرفين! حسنًا، لقد مر وقت قصير فقط منذ وصولك إلى مقاطعتنا!”

ضحكت آن بصوت عالٍ.”

“الساحة تقع عبر الطريق الرئيسي، قد تبدو للوهلة الأولى كأرض زراعية، لكن هناك طريق ينزل إلى الأسفل ويمكن أن يستوعب عددًا كبيرًا جدًا من الأشخاص. عادةً ما يلقي اللورد خطابات هناك كثيرًا. هناك منصة خطابة مدفون بها أداة سحرية تردد الصوت، لذا حتى لو تحدثت بهدوء، فسيُسمع جيدًا في جميع أنحاء الساحة!”

“منصة خطابة؟ آه، كان هناك شيء كهذا.”

“لكن يبدو أن الدوق الأكبر الجديد لا يعرف ذلك، فقد بنى مبنى مؤقتًا على المنصة. دخل فرع لجمعية معلومات ما؟ قادمة من العاصمة، لكنهم يقولون إنهم 

سيهدمونها قريبًا! آه، هذا ليس مهمًا. أوه!”

فوجئت آن، التي كانت تتحدث بحماس، واستقامت مرة أخرى. ثم تابعت وهي تلمع عينيها:

“لقد دخلت للتو تلك المرأة التي طلبتِ مني مراقبتها!”

بدا أن هناك شيئًا ما يمكن فهمه من كلمة جمعية معلومات. كانت أيضًا كلمة لا يمكن تجاهلها ببساطة.

أخذت جوديث نفسًا عميقًا للحظة. ثم سألت ببطء:

“ما اسم جمعية المعلومات تلك؟”

عندها أجابت آن بمرح:

“جمعية معلومات غراي!”

انتظرت إليزابيث إكيان بوجه قلق وأفرغت طبقيْن من البسكويت.

كانت هذه أفضل وجبة تناولتها منذ وقت طويل، لذا لم تستطع مقاومة تناول المزيد.

‘بمجرد انتهاء المفاوضات مع الدوق، يمكنني تناول مثل هذا الطعام كل يوم.’

كانت جمعية المعلومات متأكدة من أن إكيان سيأتي لمقابلتها. إذن، هذا يعني أن إكيان أيضًا يعتبر جوديث مصدر إزعاج.

‘هذا صحيح. إذا قيل للجميع أن الزوجة السابقة تشبه الزوجة الجديدة، فكم سيجدون ذلك مضحكًا؟’

في اللحظة التي كانت إليزابيث تدندن وتنتظر طبق البسكويت الثالث،

“السيدة ديل.”

“دخل شخص من الجمعية بعد أن طرق الباب.

“لقد وصل صاحب السمو الدوق. إنه يرغب في إنهاء المحادثة بأسرع ما يمكن. لقد أتى إلى المقاطعة سرًا الآن.”

نهضت إليزابيث فجأة وعيناها تلمعان.

كما هو متوقع، لقد ابتلع الطعم!

“سيأتي إلى هنا، أليس كذلك، بالطبع؟”

كانت الساحة تعج بالناس.

“بالتأكيد. إنها لحظة تاريخية لهزيمة الهمجيين. لو كان اللورد القديم، لكان قد استدعى الجميع بالفعل.”

“حسنًا، كان يلقي خطابات لمدة ساعتين أو ثلاث ساعات في كل مرة يطرد فيها الهمجيين.”

لم يأمرهم أحد بذلك، لكنه كان أمرًا تلقائيًا.

طوال ذلك الوقت، كان لورد آرتين يستدعي الناس بعد كل مبارزة مع الهمجيين. ثم كان يلقي نفس الخطاب مرارًا وتكرارًا.

كم عانى هو وفرسانه التابعون لحمايتهم من الهمجيين، لذا يجب زيادة الضرائب، وتربية الأطفال بشجاعة ليصبحوا فرسانًا يحمون المقاطعة…

كان الجميع يعانون لسماع ذلك الخطاب الممل، لكن إنجازات هذا الدوق كانت مبهرة حقًا لسكان المقاطعة، لذا كانوا يتجمعون طواعية في الساحة.

كما أن الشائعات بأن الدوق وسيم بشكل لا يصدق أصبحت أيضًا سببًا لتجمع الناس.

كانت هناك شائعة أخرى أيضًا.

“أليس هو والد طفل المعلمة يوس؟”

“إذن، ربما لهذا السبب لم تقل المعلمة يوس أي شيء طوال هذا الوقت…”

“هذا منطقي. لم تبدُ المعلمة يوس كعامية. أي عامية تعرف كل شيء جيدًا هكذا؟””

“هذا صحيح. يقال إنها تساعد في الأعمال الإدارية ببراعة أيضًا. من المؤكد أن هناك قصة ما وراء ذلك.”

كان سكان المقاطعة يكنون بالفعل مشاعر طيبة تجاه ‘المعلمة يوس’ حتى قبل وصول الدوق.

لذلك، لم يسعهم إلا أن يكونوا فضوليين بشأن الدوق الذي بدأ يعاملها على الفور كدوقة كبرى.

“سيكون أفضل من المعلم هيود، أليس كذلك؟”

“إذا لم يكن لطيف مثل المعلم هيود، فلن أعترف بهذا الزواج.”

“وماذا ستفعل إذا لم تعترف؟ بالطبع، أنا أيضًا لا يمكنني الاعتراف بها إذا لم تكن مخلصة للمعلمة يوس مثل المعلم هيود.”

همس الجميع وأضافوا كلمة واحدة مثل الآباء الذين يزوجون بناتهم.

في تلك اللحظة.

“همم، إذن…”

فجأة، سُمع صوت رجل منخفض. ساد الهدوء لأن الأشخاص المتجمعين في الساحة صمتوا على الفور.

وذلك لأن لديهم بالفعل عدة تجارب في الاستماع إلى خطابات اللورد في الساحة.

لقد تمكنوا بسرعة من إدراك الشعور الغريب المميز للصوت المضخم.”

ترجمة: هيسسسو