الحلقة 17: سوء تفاهم صغير

استدعى كريس شخصًا كان ينتظر خارج الكوخ. 

كان الفارس ذو الشعر البنيّ الذي صنع لي العصا يُدعى ويلشر، أمّا قائد المجموعة ذو الرداء الأزرق فكان يُدعى فريدكين.

قال كريس لفريدكين.

“فريدكين. أحضر شيئًا يمكن الكتابة عليه إلى هنا.”

“نعم، صاحب السموّ.”

بينما غادر فريدكين مكانه، أمر كريس ويلشر بفكّ الحبل الذي يقيّد معصميّ.

بعد أن تحرّرت يداي، انحنيتُ أمام الأمير تحيّةً وأنا أقيم وأجلس. رأى نوا ذلك فعبس مستاءً.

“لا أصدّق… من الواضح أنّها ستُساق كأبينا، وتنتهي الأمور هكذا؟ لا تندم لاحقًا يا أخي.”

خرج نواه و ضرب الباب بقوة، فبقي ثلاثة فقط داخل المنزل.

 هزّ كريس رأسه وقال.

“لقد هربنا من ساحة المعركة، لذا يجب أن نعود فورًا. سأكون مباشرًا.”

“نعم، صاحب السموّ. تفضّل.”

“هل يمكنكِ أن تعِدي هنا الآن بالصمت التامّ بشأن هذا الأمر؟”

“هذا الأمر يعني…”

“يكفي أن تنفي كلّ ما يتعلّق بالأمير الثاني. لحسن الحظّ، فإنّ تجّار باهال متورّطة في الحادث، لذا لن يكون الأمر صعبًا.”

أملتُ برأسي.

 كنتُ أعرف أنّ باهال منافس قديم لعائلتنا، لكنّ سماع تورّطهم في محاولة الاغتيال كان جديدًا عليّ.

‘هل خطّط باهال مع الأمير الثاني للجريمة؟’

بينما كنتُ غارقة في التفكير، أُشعلت شمعة معطّرة في الغرفة المظلمة.

 انتشر عطر قويّ يمزج النعناع وزهر القرنفل مع الدخان.

كان فرسان المملكة يُشعلون الشموع المعطّرة كطقس قبل المعركة. 

رغم فتح النافذة، إلّا أنّ عينيّ كانتا تؤلمانني.

بعد قليل، عاد فريدكين من العربة.

 وضع على الطاولة المستديرة البالية قلم ريشة وحبرًا و ورقًّا جلديًّا.

جلس كريس أمامها وكتب الاتفاقيّة التي اتّفقنا عليها على الورقة الفارغة. 

كانت نوعًا من المذكّرة. 

سرقتُ نظرة على خطّه الأنيق.

في تلك اللحظة، همس فريدكين للأمير وهو يغطّي فمه بيده. 

ثمّ قرأ كريس، بعد إنهاء الكتابة، محتوى المذكّرة.

“وفقًا لهذا العقد… أوّلاً، الصمت الأبديّ بشأن تحريض الأمير الثاني على القتل. ثانيًا، التخلّي عن الترشّح لمنصب زوجة وليّ العهد. ثالثًا، إبقاء كلّ هذه الشروط سرًّا عن عائلة دوق ميرماجندي. إذا انتُهك أيّ شرط منها…”

تابع كريس كلامه وهو ينظر إليّ وأنا أستمع بانتباه.

“يصبح المنفّذ جاسوسًا لمقدّم العقد، أو يقدّم حياته بنفسه لمقدّم العقد.”

لم يعجبني الشرط الأخير، لكنّني لم أملك خيارًا آخر.

لو رفضتُ عرض الأمير هنا، فسيكون نواه سعيدًا بما سيحدث لي. 

رفعتُ كمّي وسألتُ.

“أين أوقّع؟”

“… هل أنتِ متأكّدة حقًّا؟”

“نعم. فهمتُ كلّ ما قلته. الحرب مع البرابرة مستمرّة خارجًا، وصاحب السموّ مشغول، فلا يمكن إضاعة الوقت بسبب هذا.”

بدت على ويلشر وفريدكين تعبيرات مضحكة لرغبتي في الإسراع.

 لكنهما سرعان ما استعادا رباطة جأشهما وقادا يدي إلى الورقة.

“إذن… سأتفضّل قليلاً.”

بمساعدة ويلشر، وقّعتُ على الورقة وختمتُ ببصمة إصبع حمراء.

ظنّ كريس أنّ العقد انتهى بسهولة، فضرب الطاولة بخفّة.

 نظر إليّ وأنا أرمش بعينيّ باستمرار بسبب الشمعة القويّة.

“سيصحبكِ فرساني حتّى حدود إقليم الدوق. سنرسل رسالة مجهولة إلى ميرماجندي، فانتظري هناك حتّى يأتي أحدهم من العائلة.”

“شكرًا، صاحب السموّ. لن أنسى أبدًا الوعد الذي قطعته اليوم.”

لاحظ كريس نظرتي الشاردة في الهواء، فأشار إلى الفرسان.

بعد قليل، جاء صبيّ يبدو كحاجب الأمير حاملاً درع كتف فضّيّ.

 بدأ كريس يرتدي درعه بمساعدته.

بينما كان الحاجب يشدّ الأحزمة الجلديّة ويغلق أبازيم الدرع، سألني كريس.

“ألا تحملين ضغينة تجاهنا، أيتها الدوقة؟”

“…”

“لا أعتقد أنّكِ ستحافظين على الوعد. أنا فقط أمنح الآنسة فرصة.”

بدت على كريس مسؤوليّة طفيفة عن سرقة نواه لبصري.

حرّكتُ شفتيّ ثمّ قلتُ.

“لو قلتُ إنّني لا أحمل ضغينة، فسيكون ذلك كذبًا. لكنّها كانت اختياري. حتّى لو عدتُ إلى ذلك الوقت، لاخترتُ الشيء نفسه على الأرجح.”

تلقّى كريس القفّاز الحديديّ من الحاجب ومشى نحوي بخطوات واسعة.

بسبب الدرع الذي يغطّي جسده، بدت بنيته الرجوليّة أكبر.

 نظر إليّ الأمير الذي سيعود قريبًا بنصر وقال.

“سؤال واحد. هل شكركِ نيكولاس يومًا على أنّكِ أصبحتِ عمياء؟”

فاتني الردّ بسبب السؤال غير المتوقّع. 

رأى صمتي فضحك بابتسامة مائلة كمن توقّع الإجابة.

ثمّ أدار ظهره ومشى نحو الباب.

 سمعتُ صوته يعطي أوامر لمرؤوسيه.

“ابقوا مع الدوقة في المعسكر، وغادروا مع فجر الغد. اتّجهوا شرقًا.”

انحنى الفرسان جميعًا.

 عندما همّ كريس بالرحيل، ناديته من خلفه.

الكلمات التي أردتُ دائمًا توضيحها له.

“صاحب السموّ كريستوفر.”

“…”

“كنتُ أنا من أراد الذهاب إلى الحديقة السرّيّة، لا أحد غيري. ولم يكن ذلك بقصد خبيث أبدًا.”

كانت الحديقة السرّيّة مبنيّة للملكة المخلوعة.

عندما سمع كريس أنّ ميرماجندي تريد زيارة مثل هذا المكان، كيف كان شعوره…

هل توقّف لحظة أم كان وهمًا؟ خرج الأمير من الكوخ دون كلام. 

دخل هواء بارد من شقّ الباب، فازداد ألم عينيّ.

سالت دموع كنتُ أكبحها بسبب دخان الشمعة. 

مسحتُ عينيّ بسرعة قبل أن يراها أحد ويسيء الفهم.

* * *

كان ديفون بارعًا في الملاحقة.

 مهارة أساسيّة لأعضاء نقابة الظلام، لكنّه كان يناسب لقب “الظلّ” بشكل خاصّ.

ثلاثة أيّام وهو يتبع أَتباع الأُمراء بإخفاء أثره.

لو كانت الرؤية ضعيفة، لما لاحظ آثار حوافر الخيول الممتدّة على الطريق الجبليّ.

‘… لم يمرّ وقت طويل.’

لمس ديفون الأرض الجافّة بيده وهو يفكّر. 

قدّر وقت الحفر ثمّ أوقف حصانه في غابة البتولا ومشى على الطريق.

عندما خرج من الغابة، ظهرت بحيرة محاطة بأشجار طويلة وبناء خشبيّ.

كان هناك دخان رقيق يتصاعد أمام البناء، ربّما من نار موقد.

دخل ديفون في الأدغال واختبأ خلف شجرة.

 سمعتُ أصوات حيوانات تنعق بصوت مخيف.

 كان ديفون مرتديًا غطاء رأس أسود يختفي في الظلال عندما…

سمعتُ صوت تذمّر قريب.

“البقاء هنا هدر للوقت. لو لم يكن الأمير الثاني، لكنتُ الآن عائدًا برأس زعيم قبيلة نير.”

“شش… اخفض صوتك. لا نعرف متى يعود الأمير. أتمنّى فقط ألا يثور عند رؤية الدوقة.”

من كلمة الرجل الأخيرة، أطلّ ديفون برأسه قليلاً.

خلف أشعّة الضوء المتساقطة، كان باب الكوخ يُفتح.

 خرج أمير أشقر مسلّح وأشار إلى مجموعة الفرسان.

‘التقينا أخيرًا. هل الأمير الثاني هنا أيضًا؟’

مشى كريستوفر بخطوات واسعة نحو مكان الخيول، ثمّ ركب حصانه وقاد الجماعة إلى مكان ما.

لكنّ الدوقة لم تكن مرئيّة رغم تفقّد المنطقة. 

بعد قليل، اكتشف ديفون فرسانًا يخرجون من الكوخ مع امرأة.

سرعان ما وصل صوت مألوف إلى أذنيه.

“هل… يمكنني البقاء وحدي قليلاً؟”

كانت ناتانيا تنتحب وهي منحنية الرأس.

 تلك التي لم تُظهر الدموع حتّى في البرج، تلقّت منديلاً من فارس وضغطته على عينيها.

“…”

كانت يدا ناتانيا مقيّدتين كسجينة.

 شعر ديفون فجأة كأنّ قلبه سقط إلى أسفل.

وقف مكانه مُتجمدًا وهو يرى ناتانيا تبكي بحزن يصل إليه حتّى هنا.

‘هل أذاها الأمراء؟ أم بسبب الشعور بالخيانة…؟’

اللعنة.

عندما وصل تفكيره إلى هنا، همس ديفون بلعنة خافتة.